Paráfrasis de un guion que los hinchas de Toronto ya conocen: llegaron “pasándose de rosca” en la temporada regular, y ahora les toca una llave de playoffs contra Cleveland. Su mejor jugador, en líneas generales, sostuvo el nivel; pero el anotador que marca el techo como estrella no pudo repetir, contra los Cavs, el impacto que había tenido durante el año. Además, asomaron jóvenes con destellos de potencial que, con la combinación de piezas correcta, podrían terminar siendo grandes. Y aun así, la campaña prometedora se corta porque el rival tuvo más poder de estrellas.
Igual, tranquilos: esta vez no era LeBron James. El encaje del equipo, en términos generales, fue razonable. Los Raptors construyeron una identidad basada en la defensa, el juego de transición y la profundidad de banco, y eso les alcanzó para meterse a playoffs de sorpresa. Scottie Barnes estuvo a la altura en su primer tramo de postemporada desde su año rookie, en una especie de espejo con lo que Kyle Lowry solía sostener en esas noches de “LeBronto” aun cuando el resultado final no acompañaba. Y, además, las lesiones de Toronto quizá terminaron mostrando, por accidente, cuál es la versión más potente del plantel cuando está completo. Con Immanuel Quickley, el base titular, fuera de la ecuación para esta serie, Barnes asumió el rol de armador dentro de la rotación: aprovechó su lectura y capacidad de juego para facilitar ofensivas, y al mismo tiempo trató de reducir los problemas en el tiro. Lo que faltó, en definitiva, fue más respaldo para marcar puntos.
El rol que en el sistema se asocia a DeMar DeRozan, esta vez, lo tuvo Brandon Ingram: una elección de All-Star que había sido una sorpresa para la temporada, pero que frente a Cleveland se topó con una dificultad grande y luego quedó afuera por una lesión en el talón. RJ Barrett acompañó en el costado secundario, cumpliendo su parte, aunque no está en condiciones de cargar con la obligación de empatar el nivel de anotación de los mejores tiradores y creadores del circuito. Collin Murray-Boyles fue uno de los nombres que más rompió expectativas en la primera ronda, mientras que Jamal Shead y Ja’Kobe Walter también se destacaron como amenazas defensivas. Si uno mira con atención, aparecen ecos de Fred VanVleet, OG Anunoby y Pascal Siakam: el equipo tiene piezas, pero necesita el contexto correcto para que todo encaje de la manera ideal.
Toronto dio dos pasos importantes para intentar corregir el historial reciente de tropiezos en playoffs ante Cleveland. El primero fue un cambio en el banco. No se trata de un ajuste menor: Darko Rajaković dejó una impresión sólida tanto en temporada regular como en la postemporada. Frente a los Cavs demostró capacidad de adaptación táctica y, sobre todo, instaló una ofensiva con movimiento que exprimió mejor el repertorio limitado de tiros que tiene este plantel. En ese sentido, no debería ser un entrenador que “se vaya” en el corto plazo.
El segundo movimiento, en cambio, es más difícil de repetir en el mismo sentido: Toronto fue por Kawhi Leonard.
La historia de este tipo de operación también se recuerda. Aquella vez, Toronto venía con una meseta en la regular season y con un techo de playoffs con forma de LeBron, y decidió desarmar el dúo Lowry–DeRozan para sumar a Leonard, en un contrato que caducaba. LeBron se fue hacia el Oeste, pero Leonard terminó rindiendo lo suficiente como para llevar a los Raptors a sobrevivir en una Conferencia Este que se profundizó, y finalmente a superar a los Warriors, el rival frecuente en Finales, para conseguir el primer título de la franquicia.
Leonard se fue poco después hacia Los Ángeles para firmar con Clippers. Y hoy, el contexto es otro: el equipo angelino está bajo investigación por maniobras para sortear el tope salarial y pagarle más de lo permitido. Más allá de cómo termine esa situación—si lo obliga a salir o no—Clippers ya está moviéndose en otra dirección. En la fecha límite intercambió a James Harden por Darius Garland, y luego sumó otro reacomodo al mandar a Ivica Zubac por Bennedict Mathurin junto con selecciones. La idea es clara: juventud, preparación para la próxima versión del plantel. Leonard, que cumplirá 35 este verano, ya no encaja con esa visión.
Una jugada así para Toronto probablemente costaría bastante más que la vez anterior, especialmente en términos de picks. Ingram no tiene, en principio, el valor comercial que había tenido DeRozan en ese momento, cuando San Antonio aún estaba en una etapa de intentar mantenerse competitivo. Clippers, además, suele priorizar “equidad de campeonato”: prefiere sumar piezas que eleven el piso. Ingram, por cómo se lo suele describir, funciona más como un “mejorador” de base; por eso, se lo asocia mejor a un escenario como el de estos Raptors, que todavía están en modo “entrar al torneo”. En ese caso, Toronto terminaría recibiendo pedidos de picks, y probablemente también de algún joven pívot de Toronto, algo que se parece a lo que hizo San Antonio en 2018 con Jakob Poeltl como sacrificio razonable para entrar en el carril de Leonard. Murray-Boyles, en cambio, parece difícil de tocar: quedaría blindado para cualquier negociación de Toronto, salvo un escenario extremo, como intentar ir por Giannis Antetokounmpo.
De ahí que aparezcan más selecciones en la ecuación. Los Raptors tienen margen de picks para invertir: controlan sus propios derechos de aquí en adelante, y por la edad de Leonard, las selecciones futuras—más profundas—probablemente le resulten atractivas a Clippers. Ahora bien, ponerle un número exacto a su valor es complejo. Leonard llega desde una de sus mejores temporadas en lo físico y en lo saludable, pero a su edad siempre existe el componente de riesgo hacia adelante. Aun así, hay mercado: demasiados equipos necesitan defensa de ala y capacidad de tiro de playoffs en el nivel más alto. No parece que vaya a cosechar paquetes enormes de cuatro o cinco picks como suelen conseguir, en los últimos años, las alas más jóvenes y con proyección. Igual, lo más probable es que se requieran múltiples selecciones.
Toronto, de todos modos, puede explorar alternativas. En la fecha límite se los vinculó con casi todo el mundo del mercado. Tal vez busquen otra vez algo de “compre barato” como Ja Morant. A la par, sería lógico que quisieran sumar una pieza que siga el calendario de Barnes, pero las estrellas jóvenes suelen ser exigentes con el destino y pocos parecen ansiosos por cruzar la frontera. Si por alguna vuelta del destino Denver se desarmara, un canadiense como Jamal Murray, obviamente, tendría más sentido. El problema es que no parece probable que ese escenario esté disponible. Y además, por clima y por las molestias de jugar fuera del país, a Toronto le cuesta más que a otros convencer a estrellas en la franja prime que, idealmente, quisieran asociar con Barnes para hacer que el plan se cumpla desde adentro. Por eso, los Raptors suelen tener que tomar ciertos riesgos.
Leonard, aun así, seguiría siendo un riesgo en varios niveles. No es sólo la edad o el historial de lesiones. También se suma que eligió irse de Toronto: quería estar más cerca de su casa. Incluso si Clippers ya dejó claro que planea moverlo, Leonard conserva margen de decisión por su contrato que vence y por algo tan simple como que tener a un jugador “de carácter cambiante” no suele sumar demasiado al día a día del equipo. Si él tiene un destino específico—o algunos destinos—la negociación se vuelve más complicada.
La franquicia canadiense podría intentar amortiguar esas dudas ofreciendo una extensión de contrato. El punto es que hacerlo sería difícil por la cantidad de contratos problemáticos que ya están cargados en el balance salarial. En el mundo ideal, Toronto sacaría a Poeltl de la operación, pero no hay que dar por hecho que Clippers ni nadie acepte incorporarlo sin recibir activos a cambio. Tal vez exista una vía de rearmar el plantel: convertir a Quickley en un guard más barato. Si el plan “base con Barnes” es viable en el futuro, esa alternativa podría ayudar. No obstante, liberar a Toronto de ese contrato grande no sería sencillo. Y además, para sobrevivir el calendario de 82 partidos hace falta la mayor cantidad posible de manejadores de pelota. En ese caso, o se juega con creatividad, o aparece la posibilidad de que Barrett deje Toronto después de la próxima temporada: una píldora dura de tragar, más aún considerando sus actuaciones clave contra Cleveland.
El encaje deportivo, sin embargo, es bastante directo. Toronto fue un equipo promedio en media cancha, y su ventaja principal nació en la transición. Leonard tiende a jugar más pausado, con decisiones medidas. La lógica es que si el plantel joven, atlético, logra generar puntos fáciles—y Leonard se queda con los difíciles—el rendimiento global ofensivo debería dispararse. La combinación de una transición fuerte y un tirador “de cima”, capaz de resolver en momentos cerrados, suele funcionar. De hecho, así se construyó el Thunder.
Leonard no es, ni cerca, el defensor que fue en su mejor etapa, pero tampoco sería el único sostén defensivo del equipo. Barnes apunta a integrar un equipo ideal defensivo esta temporada. Murray-Boyles tiene chances reales de lograrlo en el futuro. Shead y Walter fueron incansables contra Cleveland. Además, Leonard puede escalar su producción defensiva cuando el partido lo pide, y sigue siendo un generador de pérdidas forzadas, lo que también ayuda a que los más jóvenes se lancen al contragolpe con ventaja.
Hay un argumento válido contra cualquier inversión “de ventana corta” para un equipo de playoffs de rango medio. Thunder y Spurs se ven tan sólidos que, en términos de construcción, el camino óptimo parece ser una ventana larga: darle a tu franquicia la mayor cantidad de chances ante un resultado inesperado, en lugar de apostar todo en pocas oportunidades con menor probabilidad. Ese debate se pareció al que surgió en 2019 con el mismo tipo de Warriors al que Toronto derrotó: en aquel momento, Golden State era mejor que los Raptors, pero Toronto se colocó en situación de aprovechar lesiones del rival. Esa es, en el fondo, la discusión real. Se puede desperdiciar una era entera esperando “la jugada perfecta”, o se puede tomar el swing cuando el momento aparece y dejar que el desenlace haga lo suyo.
Salvo un imprevisto, es poco probable que un jugador mejor que Leonard quede disponible para Toronto en un futuro cercano. Si llegara a pasar, casi seguro costaría más que el Leonard más grande en edad. Y el Este, además, va mejorando: Indiana volverá a estar en la conversación la próxima temporada; Charlotte, Atlanta y hasta los Pistons, con el nivel que los llevó a tener partidos de 60 victorias, deberían progresar por madurez y por el simple efecto de la edad. No hay garantía, entonces, de que Toronto pueda repetir el éxito de esta temporada dentro de un año.
En 2018, la franquicia no veía como un objetivo especialmente deseable replicar una campaña similar a la actual. No alcanza con meterse a playoffs: el objetivo es ganar ahí. El camino más corto para que Toronto lo logre es el que tomó hace ocho años. Los Raptors vienen de una derrota conocida. Ahora toca una respuesta también conocida.