Temprano en el segundo cuarto del viernes, en el Juego 2 de las Finales de la NBA 2026, Karl-Anthony Towns se abrió hacia la línea de fondo y recibió un pase de Jose Alvarado desde el saque, ya en movimiento. Con un solo amague de drible encontró un espacio en la defensa y clavó con dos manos, lanzando un martillazo por encima de los brazos extendidos de Victor Wembanyama.
Al instante, Towns giró y se plantó frente a Wembanyama para gritarle en la cara.
Towns no dijo nada más en ese momento, pero no hacía falta. Su forma de jugar se encargó de responder.
En lo que va de estas Finales entre Knicks y Spurs, Towns no solo ganó su duelo personal en la zona frontal contra Wembanyama: también fue, de manera sostenida, el mejor jugador de la cancha. Es cierto que Jalen Brunson apareció con los momentos individuales más decisivos, como volvió a ocurrir sobre el final del Juego 2 el viernes, pero el gran motivo de que los Knicks estén 2-0 arriba sobre San Antonio es Towns, a dos victorias de su primer título desde 1973.
En el Juego 2, Towns terminó con 21 puntos, 13 rebotes, cuatro asistencias, un robo y un bloqueo, con 8 de 12 en tiros y 34 minutos disputados. Cuando Towns estuvo en cancha, los Knicks fueron +11, el mejor saldo de cualquier titular de Nueva York. Y aunque el plus/minus de un solo partido no es una métrica perfecta, en el Juego 1 los Knicks también fueron +14 con Towns en el piso.
Tras dos juegos, Towns promedia 19,5 tantos, 12,5 rebotes, cuatro asistencias y un bloqueo, con porcentajes de 55,6% en tiros de campo, 42,9% en triples y 100% desde la línea de libres. Entre todos los jugadores, marcha tercero en anotación, primero en rebotes, igualado en el cuarto puesto en asistencias e igualado en el tercer lugar en bloqueos. Antes de iniciar la serie, Towns figuraba +2200 para ganar el MVP de las Finales; ahora esa cifra se movió a +185.
La capacidad de Towns para abrir la cancha le da a los Knicks una formación de cinco “fuera” que está generando dificultades nuevas para los Spurs. A diferencia de series anteriores, Wembanyama no puede pasar toda la noche merodeando como una amenaza omnipresente desde la retaguardia que borre, incluso, la idea de atacar el aro.
“Es muy diferente a la serie anterior. Nos mete en zonas complicadas porque tienen buenos jugadores. [Towns] es un buen jugador”, dijo Wembanyama luego del Juego 2. “Sí, o sea, lo que tenemos que hacer es resolverlo. Tenemos que seguir trabajando. ¿Cuántos puntos anotaron anoche? ¿105? Podemos hacerlo un poquito mejor. También podemos mejorar defensivamente”.
En el Juego 2, Towns convirtió tres triples, pero además le suma un componente clave: sabe llevar la pelota y fabricarse ventajas en situaciones uno contra uno, como dejó claro con su gran clavada en el segundo cuarto. Oklahoma City cayó ante los Spurs en las Finales de Conferencia en parte porque Chet Holmgren dudó a la hora de atacar a Wembanyama, pero Towns no mostró ese temor.
Lo más impactante es que Towns encuentra el punto exacto de agresividad. En ningún momento pareció estar forzando jugadas ni tomando tiros malos.
“Viene con experiencia. Estuve en series de playoffs donde hice demasiado, y fue en detrimento del equipo. Y también estuve en series donde hice demasiado poco, y fue en detrimento del equipo”, explicó Towns antes del Juego 2.
“Es una línea fina. Con la experiencia aprendés qué es verdaderamente lo mejor para el equipo: cómo encontrar el balance entre ser agresivo y, con tu conjunto de habilidades, impactar el partido. Pero también usar tu talento para hacer mejores a los demás. Eso es algo que la experiencia me enseñó. Creo que en este momento estoy haciendo lo mejor que he hecho”.
Towns es uno de los grandes ofensivos más talentosos y versátiles que haya visto la liga, así que no sorprende que, por fin, haya terminado de ensamblar todo a este nivel máximo. Del otro lado, lo que sí resulta extraordinario es su defensa: durante todo este recorrido de playoffs, Towns dio un paso defensivo como nunca antes.
“Ha sido bastante fenomenal en ambos lados de la cancha”, sostuvo Brunson después del Juego 2.
De cara a la serie, había mucho debate sobre qué tan bien OG Anunoby defendió a Wembanyama durante la temporada regular y sobre cómo las alas grandes pueden complicar al francés de 2,13. Sin embargo, Mike Brown decidió asignarle el trabajo de arranque a Towns en el Juego 1 y no necesitó hacer ajustes después.
“KAT es inteligente. Tiene buen instinto. Tiene mejores pies de lo que pensás. Es largo. Es largo y fuerte. Esas combinaciones juegan a favor de un jugador defensivo”, dijo Brown antes del Juego 2. “Se trata de abrazarlo y mantenerse presente, entendiendo también los pequeños detalles de tu trabajo”.
Towns no está, de repente, bloqueando tiros por todos lados ni firmando jugadas defensivas espectaculares todo el tiempo. Pero sí se mantiene de forma constante en el lugar correcto y trabaja para volverle la vida difícil a Wembanyama. Su envergadura y su actividad tienen un peso grande para sacarlo de la pintura y, cuando Wembanyama logra entrar, hacerlo menos eficiente de lo habitual.
En los primeros dos juegos, Wembanyama tomó más tiros fuera de la pintura (22) que dentro (20). Además, está con 40,5% en la cancha, un número que cae respecto del 51% que había mostrado en las primeras tres rondas de playoffs. El seguimiento de la NBA no es perfecto y todavía no se actualizó para incluir el Juego 2, pero en el Juego 1, Wembanyama fue 2 de 11 con Towns como defensor más cercano.
Cuando le preguntaron por su esfuerzo para frenar a Wembanyama, Towns evitó atribuirse mérito tras el Juego 2.
“Se trata de que el equipo gane. Para nosotros estar 2-0, es un testimonio de que los entrenadores armaron un buen plan de juego y de que mis compañeros lo ejecutaron”, dijo Towns. “Es un esfuerzo de equipo y encontramos la forma de ganar estos dos partidos. Así que es un reconocimiento para todos por juntarse por la causa más grande”.
En abril de 2020, Towns perdió a su madre, Jacqueline, a causa del COVID-19. Towns estaba muy unido a su mamá y comentó que pudo sentir su presencia en la arena durante el Juego 1 del miércoles.
“No sé qué fue, pero sentí una calma y una paz que venía de la mujer de arriba”, dijo Towns después del Juego 1. “Me sentí muy confiado con lo que iba a pasar. Me sentí bien. Me sentí como un chico. Fue divertido. Fue divertido de verdad. Esto es algo con lo que soñás de chico: siempre querés ser jugador de la NBA, y ni hablar de llegar a estar en las Finales”.
“Todo el día fue como una sensación rara. Sentí que era un chico preparándose para salir a jugar sus partidos de AAU los sábados y los domingos. En cierto modo, sentí que veía a [mi mamá] en las tribunas. Fue divertido. Fue realmente divertido. Y también fue muy reconfortante”.
Luego del pitazo final del viernes, Towns miró hacia el cielo y lanzó un beso. En la transmisión contó que, en la última posesión, le decía a su madre “que necesitaba un freno”, cuando Wembanyama erró un tiro de media distancia que le habría dado la victoria a los Spurs.
Karl-Anthony Towns, homenaje conmovedor a su madre tras la victoria de Knicks en el Juego 2 🫶
“Es increíble. A medida que transcurre la vida, perdés a un padre, a una madre… y cualquiera que esté escuchando entiende que buscás señales. Voy a tomar cualquier señal que pueda y le pedí fuerza antes de esa posesión”, explicó Towns. “Un jugador grande tuvo una gran oportunidad, pero no entró… Yo lo tomo como una señal de que mi mamá está conmigo. Por eso la aprecio tanto”.
Poco después, Towns apareció en ESPN con Scott Van Pelt y volvió a hablar de su madre, de cómo su muerte lo fortaleció tanto como persona como jugador.
“Cuando pasás por algo así, además de perder a un hijo, no hay nada peor por lo que puedas atravesar”, dijo Towns. “Te construye. Te fortalece de una manera increíble. … Me fortalecí el 13 de abril cuando perdí a mi madre. … Lo que sí sé es que puedo lograr cualquier cosa cuando camino con fe y cuando siento que tengo a los ángeles a mi lado. Siento que todo es posible. Siento que nada es imposible. Estoy agradecido por estar en esta posición”.