La serie de primera ronda ante Orlando fue un examen grande, casi obligatorio, para el crecimiento acelerado de Cade Cunningham. Y lo aprobó con nota alta: por primera vez en sus cinco temporadas en la NBA, el base de Detroit llega a la segunda ronda de playoffs luego de que los Pistons vencieran a los Magic 116-94 en el Juego 7 del domingo.
Para Detroit, todo fue supervivencia. En una serie que se les fue de las manos con el 3-1 en contra, los Pistons parecían prácticamente sentenciados en un cruce particularmente incómodo contra uno de los pocos equipos capaces de igualar el nivel de defensa, el roce y la intensidad física de los de la ciudad del motor. En ese contexto, había dos motivos reales para ilusionarse con una remontada: el ataque de Orlando, que fue pobre de manera persistente, y Cunningham. Ambos factores terminaron cumpliéndose.
Más allá de Paolo Banchero, el resto del ataque de Orlando mostró serios problemas en el Juego 7 y, en general, durante gran parte del desarrollo de la serie. La producción ofensiva fue tan floja que parecía difícil que cualquiera que se animara desde la tribuna pudiera tirar peor que Jalen Suggs. Mientras tanto, Cunningham fue una máquina, sobre todo cuando el margen de error para Detroit se achicó hasta volverlo inexistente.
Yendo más allá de los números, vale empezar por ahí. Con todo en juego, Cunningham se convirtió en el primer jugador de la historia en registrar al menos 30 puntos, 10 asistencias, dos bloqueos y dos triples en un Juego 7. Además, lo hizo con holgura: cerró el domingo con 32 unidades, 12 asistencias y cuatro triples.
En la serie completa, Cunningham promedió 32.4 puntos, 7.1 asistencias y 5.7 rebotes por partido. (Shai Gilgeous-Alexander es el único otro jugador que mantuvo promedios de 30 tantos durante toda la primera ronda.) Detroit ganó las acciones cuando Cunningham estuvo en cancha por 49 puntos, pero perdió 16 en los minutos de su banca, una diferencia que marca el peso específico que tuvo.
En los últimos tres juegos eliminatorios, Cunningham anotó 109 puntos. Esa cifra está igualada con la mayor cantidad anotada jamás por un jugador en los Juegos 5 al 7 de una serie, remontando un 3-1, junto con LeBron James (109 puntos en las Finales de 2016 ante Golden State) y Jamal Murray (109 en 2020 ante Utah, en primera ronda).
Récord histórico de puntos en juegos eliminatorios (mayor promedio):
33.1 — LeBron James
32.8 — Luka Dončić
31.3 — Michael Jordan
31.2 — Cade Cunningham
En el Juego 6, cuando los Magic llegaron a mandar por hasta 24 y parecían encaminados a convertirse en el séptimo octavo sembrado en la historia en dar el golpe sobre un primero, Cunningham se encargó de romper el guion. En la segunda mitad, él mismo superó a Orlando 24-19.
Es fácil tirar frases del tipo “esto es lo que hacen las superestrellas” en situaciones como esta, pero la realidad es que son pocos los que sostienen exactamente ese tipo de impacto cuando el partido exige más. La temporada pasada, Detroit jugaba con “margen” por el momento del proyecto. En estos playoffs, la expectativa cambia: se espera competitividad. Y no hay nadie en esta postemporada con tanta carga sobre los hombros como Cunningham.
Hay que darle su lugar a Tobias Harris: en el Juego 7 hizo 30 puntos con cinco triples, y en la serie terminó con 22 unidades y 8 rebotes en promedio. Aun así, en términos prácticos, los Pistons quedaron muy expuestos a que el plan pasara por un solo jugador en esta serie.
Orlando es un equipo que incomoda y presiona mucho en defensa, y los Pistons, sin una amenaza real de tiro, no lograron obligarlos a abrirse y proteger el espacio. Con ese escenario, a Cunningham le tocó prácticamente una situación de “10 ojos” encima y varios cuerpos encima en cada acción, y aun así consiguió producir 227 puntos y 50 asistencias en posesiones que se parecían más a un scrum de rugby que a una producción fluida.
Es razonable justificar sus 41 pérdidas en la serie por el volumen de trabajo y la presión bajo la que tuvo que tomar decisiones. No siempre fue eficiente por las mismas razones, pero el cierre terminó siendo contundente: terminó con un porcentaje de tiro real por encima del 60% y con un 40% desde el perímetro. Cuando llegó el momento clave, su tiro fue puro: en el tramo decisivo, encestó 11 de sus últimos 19 triples.
Incluso cuando nada salía y el partido no acompañaba, no perdió la calma ni alteró el ritmo. De hecho, eso es lo que hacen los cracks: siguió atacando la pintura, siguió buscando el contacto y el tiro libre. En la serie, fue 62 de 74 desde la línea. Y cuando importó, su ejecución apareció. Cerró el cierre con 11 aciertos en sus últimos 19 intentos de triple.
“Construimos mucho impulso de cara a estos playoffs, y perder en primera ronda habría dolido mucho”, dijo Cunningham tras el Juego 7. “Iba a dolerle a la ciudad. La ciudad está más y más entusiasmada con este equipo, y nosotros sentimos el cariño. Por eso queríamos presentarnos y rendir”.
Está claro que Cunningham rindió. Y ahora deberá seguir haciéndolo si los Pistons quieren superar a Cleveland en las semifinales de conferencia. La esperanza es que Jalen Duren vuelva a encontrar chispa ofensiva y que Detroit, en general, logre brindarle a Cunningham un soporte más acorde. Pero pase lo que pase, de aquí en adelante Detroit va a entrar a las series del Este con la presencia del mejor jugador en la cancha del lado de los Pistons.
Eso pesa mucho.
Para verlo de otra manera: Cunningham ya enfrentó, con claridad, la defensa más dura que Orlando le podía ofrecer en el resto del recorrido por el Este. En ese sentido, desde aquí el camino podría volverse más amable. No sería raro que Detroit tome vuelo después de escapar de este tropiezo. Orlando fue, en cierto modo, como jugar contra su reflejo. Contra Cleveland, y potencialmente ante equipos como New York o Philadelphia, los Pistons pueden volver a ganar con su estilo más físico y dominante, de “bully-ball”.
Fue un paso enorme para Detroit. Y para Cunningham, que continúa abriéndose camino en el grupo de los grandes nombres de la liga. No está en la conversación finalista por el MVP, pero sí se ubica en el nivel de un jugador de calibre MVP: lo demostró durante toda la temporada y lo ratificó en esta serie.
Cade vs. eliminación
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