PHILADELPHIA— Joel Embiid está a una lesión más de distancia de que los Philadelphia 76ers pierdan la chance de tener un descanso completo durante el resto del verano, justo en medio de una lista larga de problemas físicos. El pívot volvió a la cancha, como viene haciendo a lo largo de su carrera, pero esta vez lo hizo cargando una torcedura en el tobillo derecho y un dolor en la cadera derecha.
Ese combo le costó al equipo una derrota en la serie de playoffs ante los New York Knicks, donde la intención era que el cruce del Este semifinal se mantuviera competitivo. Sin embargo, en el tramo decisivo de los últimos minutos, Embiid, Tyrese Maxey y Paul George no alcanzaron: los tres quedaron cortos cuando el partido se jugaba punto por punto en casa de los 76ers.
Embiid terminó con 18 puntos y, además, fue el único de los “Big Three” de Philadelphia que logró convertir desde la línea de libres. Jalen Brunson, en tanto, condujo a los Knicks hacia una victoria por 108-94 el viernes por la noche y estiró la serie a un 3-0.
El Juego 4 se disputará el domingo en Filadelfia, con horario de 3:30 ET y transmisión por ABC.
En números, la diferencia desde la línea fue marcada: los 76ers anotaron 13 de 16 desde la zona de libres, mientras que los Knicks convirtieron 23 de 32. Esa brecha llamó la atención en el vestuario. Maxey, George y el conjunto de contratos que suman más de 400 millones de dólares no lograron llegar con frecuencia a la pintura para ganarse faltas. Embiid, por su parte, se quedó en 4 de 6 en libres.
El escenario venía complicado desde el arranque. En el Juego 1, cuando los Knicks arrollaron 137-98, Embiid tuvo una noche difícil: anotó 14 tantos con un 3 de 11 en tiros antes de que los titulares fueran sentados con el partido ya definido.
A Embiid lo habían listado como “probable” para jugar ese encuentro, pero Nueva York aprovechó una y otra vez su falta de movilidad para generar tiros abiertos. Para el Juego 2, la expectativa era que pudiera estar, aunque finalmente fue descartado pocas horas antes del partido.
Además, el historial reciente del jugador incluye una apendicectomía en las semanas finales de la temporada regular. Ese antecedente no le impidió volver en el momento más importante: Embiid regresó en el Juego 4 de la serie de primera ronda de Philadelphia ante Boston y fue parte de la remontada que permitió a los 76ers superar un 3-1 para eliminar a los Celtics.
Ahora, sin embargo, la ruta que le queda a Philadelphia es todavía más riesgosa. Para llevarse la serie ante los Knicks, el equipo necesita ganar cuatro juegos seguidos, algo que se vuelve especialmente difícil cuando el desgaste físico condiciona la ejecución en cada posesión.
“No podemos retroceder— dijo Embiid—. Ya sabés cómo es esto: un 3-1 es más duro. La idea es entender que no lo recuperamos todo en un solo partido. Ganá uno, enfocate en el siguiente, ganá el siguiente. Esa tiene que ser la mentalidad. Esa fue la mentalidad que tuvimos la semana pasada”.