SAN ANTONIO — Victor Wembanyama se quedó sin palabras por unos segundos. La pregunta llegó apenas unos minutos después de que él y los San Antonio Spurs cerraran la Final de Conferencia del Oeste y se ganaran el boleto a las Finales de la NBA de esta temporada, donde los espera New York Knicks.
Wembanyama y “El Jefe”: la charla que todavía espera
El interrogante principal giró alrededor de su vínculo con el entrenador histórico del equipo, Gregg Popovich, y de lo que este recorrido de playoffs puede significar para quien aparece como el DT con más victorias en la historia de la liga. Wembanyama, visiblemente conmovido, se tomó un instante antes de responder.
“No sé qué significa para él”, dijo el francés. “Es alguien que tiene más experiencia como entrenador que casi cualquiera y que pasó por un montón de cosas en su carrera, y también por muchas cosas ahora mismo en el rol de ‘El Jefe’. Vive situaciones que ni siquiera podemos imaginar. Por eso necesito llamarlo, necesito verlo y hablar con él, porque ahora mismo no hay manera de que yo entienda cómo se siente”.
Popovich, más que un título: presencia constante en San Antonio
La designación oficial de Popovich, de 77 años, es President of Spurs Basketball. En el día a día, sin embargo, su figura funciona como si fuera “entrenador emérito”: se lo ve con frecuencia en prácticas en San Antonio, también en partidos y, en algunas ocasiones, caminando con asistencia de un bastón. Su influencia sigue estando en los oídos de jugadores y cuerpo técnico, incluso después de derrotas.
De hecho, visitó el vestuario tras la caída de los Spurs en el Juego 3 de la Final del Oeste contra Oklahoma City, con una presencia que se describió como mezcla de charla motivadora y regaño, dependiendo desde qué ángulo se lo mire.
El regreso simbólico: el “El Jefe” tras el golpe de salud
Pero el apodo ya lo dice todo: “El Jefe”. “El Boss”. Así se presentó el propio Popovich al retirarse el año pasado. Lo hizo en una aparición pública por primera vez desde el ACV que sufrió en noviembre de 2024, un episodio que prácticamente dio por terminada su carrera como entrenador y que llevó a que Mitch Johnson tomara el cargo con una inmediatez casi instantánea, apenas en cuestión de horas.
Aquel momento quedó marcado por una imagen: se lo vio salir con una campera, abrirla y mostrar la remera con “El Jefe” en el frente.
Vassell: “No se puede dar por sentado” su sabiduría
Devin Vassell, guardia de San Antonio, también habló sobre lo que representa Popovich en el entorno del equipo: “Cuando hablás del mejor entrenador de la historia, o de los mejores de todos los tiempos, es algo único poder sentarse acá y escuchar las experiencias que vivieron, lo que él atravesó y lo que ve. En serio, es de segundo a ninguno. Ayuda, ayuda mucho… Tiene una sabiduría y cosas que no podés dar por sentadas”.
Knicks-Spurs: el arranque de la serie y el peso de la experiencia
El Juego 1 de la serie entre Knicks y Spurs se jugará el miércoles en San Antonio (8:30 ET, ABC).
Mike Brown, entrenador de New York, conoce de primera mano el modo de trabajo de Popovich. Estuvo tres años como asistente en San Antonio bajo su conducción.
Brown, además, tiene familia viviendo en San Antonio, lo que lo llevó a bromear días atrás: un eventual enfrentamiento en Finales entre Knicks y Spurs, según comentó, le permitiría ahorrar algo de dinero porque no tendría que hacer venir tanta gente para ver los partidos.
El respeto de Brown hacia Popovich
“Él todavía tiene una presencia enorme. Va a seguir teniendo esa presencia”, señaló Brown sobre Popovich. “Lo que hizo, tanto adentro de la cancha con ese equipo y esa organización como también fuera de la cancha, va a quedar grabado mientras el básquet exista. Su presencia se siente todo el tiempo y tengo mucho respeto por la organización por distintas razones”.
El “mensaje” del aeropuerto: Wembanyama escuchó a El Jefe
Incluso ahora, Popovich continúa imponiendo respeto. Un episodio que lo mostró con claridad ocurrió cuando el plantel de los Spurs regresó de su serie de semifinal del Oeste ante Minnesota: tras los Juegos 3 y 4, se encontraron en el aeropuerto con Popovich, con un objetivo claro.
Wembanyama había sido expulsado en el Juego 4 por una acción flagrante: un codazo de codo que lanzó contra el alero de los Timberwolves, Naz Reid. Apenas Wembanyama bajó del avión, Popovich estaba esperándolo. Las cámaras captaron el intercambio y quedó bastante claro quién llevaba la conversación: Popovich hablando, Wembanyama escuchando.
“Nos da devoluciones y habla con nosotros seguido”, dijo Wembanyama, sin revelar cuál fue exactamente el mensaje que Popovich le transmitió esa tarde.
La historia de campeonatos y la coincidencia con Johnson
Popovich ganó cinco títulos de la NBA como entrenador de San Antonio. El primero llegó en 1999, cuando los Spurs derrotaron a New York Knicks. Por eso, la nueva era de Spurs con Mitch Johnson al mando aparece con un detalle llamativo: la primera Final de su ciclo como entrenador de San Antonio llega precisamente ante el mismo rival, los Knicks.
Johnson se refirió a esa transición y al acompañamiento que mantiene el ex DT: “Tengo la suerte de que mi ex jefe todavía está acá y que vivió esto varias veces. El entrenador Pop ha sido un recurso”.
La motivación inmediata: hablar con “El Jefe” antes de que el festejo termine
En el instante posterior a su triunfo más grande hasta el momento —el que lo llevó a sus primeras Finales, de las que espera que no sean las últimas— Wembanyama no pudo esperar para hablar con “El Jefe”.
“Cuando hablo con él, lo voy a guardar en la cabeza… salvo que lo grabe en secreto”, dijo Wembanyama. “Pero necesito hablar con él, rápido”.
La mirada puesta en lo que falta
Queda aprendizaje por delante. Y también queda trabajo: todavía faltan cuatro victorias más. Wembanyama entiende que, si hay alguien que conoce el camino hacia esas victorias, es Popovich.