¿Qué sensación te deja el premio a Jugador Más Valioso de las Finales de 2015 que recibió Andre Iguodala? Es una especie de termómetro del básquet: una forma de medir la inclinación “filosófica” con la que se eligen los premios. Lo traigo porque, once años después, se está viendo un relato muy parecido en las Finales de Conferencia del Oeste.
Stephen Curry fue, de manera bastante contundente, el mejor jugador de los Golden State Warriors en 2014-15. Pero, en números, su serie de Finales de 2015 fue, al menos con su propio estándar, apenas “decente”. Promedió 26 puntos y seis asistencias. Su efectividad fue 44% en tiros de cancha, 39% en triples y 89% en libres. Además, promedió apenas cerca de cinco pérdidas por partido. Tuvo un juego especialmente flojo: en el Juego 2, cuando Golden State cayó, se fue 5 de 23 en tiros; ese fue, casualmente, el partido que más se recuerda como el gran “pico” de Matthew Dellavedova. La defensa sobre Curry fue tan desgastante que, tras el Juego 3, tuvo que ir al hospital.
Eso resume bastante bien el impacto de Curry en la serie: tal vez no estuvo en su mejor versión en términos estadísticos, pero su sola presencia marcó las reglas del duelo. Cleveland tuvo que poner todo sobre la mesa defensivamente para frenarlo. Y esa obligación defensiva le abrió el piso al resto. Uno de los beneficiados fue Iguodala.
El entonces sexto hombre de Golden State promedió 16 puntos con 52% de acierto en tiros de campo y 40% desde el perímetro. Y, sobre todo, fue el defensor principal de LeBron James. LeBron promedió 36 puntos, 13 rebotes y nueve asistencias en la serie, pero lo hizo con porcentajes por debajo de 40% desde la cancha, en parte por el esfuerzo que Iguodala le puso. La decisión de arrancar a Iguodala como titular en el Juego 4 terminó inclinando la serie. Y, sumado a la decisión de poner a Draymond Green jugando de centro, se transformó en uno de los ajustes “en la serie” más citados de la historia de la NBA. Los Warriors terminaron ganando en seis partidos.
Entonces, ¿qué hace que una serie tenga un “MVP” de Finales? ¿El mejor jugador en general? Ahí ganaría James: recibió cuatro votos. ¿El mejor jugador del equipo ganador? En ese debate el nombre lógico era Curry, pero no recibió votos. El premio se lo llevó el jugador que más se destacó dentro del contexto particular de esa serie. Iguodala juntó siete votos y se quedó con el trofeo.
Con ese antecedente, llegamos a las Finales de Conferencia de este año, donde se enfrentan Oklahoma City Thunder y San Antonio Spurs. El mejor jugador de la serie probablemente sea Shai Gilgeous-Alexander del lado de Oklahoma City, mientras que en San Antonio el nombre que más pesa es el de Victor Wembanyama. Para la serie, los Spurs ya le ganaron minutos a Wembanyama por 42 puntos: su impacto defensivo es difícil de medir en cifras, pero se siente. Además, Wembanyama marcó 74 puntos en total en las dos victorias de San Antonio hasta el momento. Aun así, probablemente no sea candidato serio si San Antonio no termina ganando la serie.
James estuvo en la conversación en 2015 porque llevó casi en soledad a los Cavaliers, diezmados por las circunstancias, hacia un cimbronazo histórico. Los Spurs, además, llegan con mejor salud relativa que Oklahoma City, aunque en el desarrollo del cruce Thunder abrió ventaja 3-2.
En Oklahoma City, el jugador que claramente sostiene el funcionamiento ofensivo es Shai Gilgeous-Alexander. Es el MVP reinante por segunda vez. Está elevando el ataque del Thunder, que hoy no cuenta con sus dos mejores creadores de tiro: Jalen Williams y Ajay Mitchell. El plan de San Antonio durante buena parte de la serie fue frenar a Gilgeous-Alexander; incluso cuando el cruce avanzó, lo doblaron menos. Pero, aun así, es el único jugador que hace que el Thunder “vaya”: es el rol que Curry tenía para Golden State en 2015.
El problema es que, al menos por el estándar de Gilgeous-Alexander, no está teniendo una gran serie en estadísticas. Está promediando 26.2 puntos con 39% en tiros de campo, 33% en triples y 96% en libres. Su aporte se compensa con casi 10 asistencias por partido y también con cerca de 10 intentos desde la línea de libres. Sin embargo, el Thunder ni siquiera está ganando sus minutos: cuando él está en cancha, San Antonio lo empareja (al menos hasta ahora).
¿Quién sí está ganando minutos en Oklahoma City? Alex Caruso. Y además, se metió de lleno en la conversación de MVP de las Finales de Conferencia del Oeste gracias a lo que hizo en el Juego 5 del martes.
En el cruce, el Thunder es plus-42 con Caruso en cancha y minus-33 cuando Caruso descansa. San Antonio había arrancado esta serie con la idea de “esconder” a Wembanyama dejándolo defender a Caruso. La teoría era que, si Caruso no es un tirador temible, Wembanyama podría quedarse cerca del aro y castigar cualquier intento de avance del Thunder. El plan no salió como esperaban: Caruso ya intentó 31 triples en la serie y metió 18. Entre los jugadores que tiraron al menos 30 triples, ese registro lo ubica empatado dentro del grupo de los cinco tramos de cinco partidos más calientes de la historia en Finales de Conferencia.
Además, el rendimiento ofensivo de San Antonio cambia: anota 117.4 puntos por cada 100 posesiones cuando Caruso está en el banco, contra 99.6 cuando Caruso juega. Y después está el capítulo defensivo. Caruso ya pasó por al menos 25 posesiones parciales cuidando a cada uno de los cinco mejores jugadores de San Antonio: Wembanyama, Stephon Castle, Dylan Harper, De’Aaron Fox y Devin Vassell, de acuerdo con datos de seguimiento. Los cinco están por debajo del 50% desde la cancha cuando Caruso es el rival principal. En conjunto, se fueron 13 de 40 en tiros con Caruso como defensor principal. En defensa, recuperó cuatro balones sueltos, acumuló cinco bloqueos, siete robos y 13 desviaciones.
Caruso ha sido el mejor defensor del Thunder en esta serie y, al mismo tiempo, está viviendo una de las mejores series de tiro de la historia reciente de los playoffs. Incluso suma bastante como generador: con Williams y Mitchell fuera, se las arregla para crear desde el rol y en los triunfos de los Juegos 2 y 5 acumuló 11 asistencias combinadas. En este cruce, se está presenciando una de las grandes series de un jugador de rol en la historia de la NBA.
Aun así, no hay antecedentes de que Caruso se lleve este premio.
Los MVP de Finales de Conferencia todavía son relativamente recientes, pero se puede usar el MVP de Finales como referencia. Caruso no inició ni un solo partido de esta serie. Ningún MVP de Finales (en el grupo relativamente corto de MVPs de Finales de Conferencia que existen) ganó viniendo desde la banca durante toda la serie. Entre 1982 y 2015, se registraron solo 13 ocasiones en las que un MVP de Finales ni siquiera llegaba a la titularidad en los partidos de toda la serie; tres de esos casos pertenecieron a Iguodala. Y, además, todos los MVP de Finales de la historia promediaron al menos 30 minutos por partido. Caruso ni siquiera está promediando 25. Hubo ganadores atípicos: Iguodala y el MVP de Finales de 1981 Cedric Maxwell son ejemplos. Pero nunca se vio algo tan particular como una posible victoria de Caruso.
Si el Thunder efectivamente cierra la serie y si Caruso y Gilgeous-Alexander sostienen niveles parecidos, los votantes se verían obligados a elegir entre la versión más extrema posible del dilema “Iguodala vs. Curry”. ¿Es posible que un jugador de rol, incluso uno de categoría máxima dentro de su rol, sea más valioso que una estrella? En una temporada completa de 82 partidos, la respuesta casi seguro es que no. Pero en una serie de seis o siete juegos, la respuesta podría ser sí.