Tras el barrido de los New York Knicks sobre los Cleveland Cavaliers para meterse en las Finales de la NBA por primera vez desde 1999, Jalen Brunson fue distinguido como MVP de las Finales de Conferencia del Este. El base escolta de 1,98 m promedió 25,5 puntos y 7,5 asistencias con un 48,7% de efectividad en lanzamientos durante la serie, y ahora está a cuatro victorias de guiar a los Knicks hacia su primer título desde 1973. En la misma sintonía, el impacto del escolta vuelve a instalarlo como candidato a convertirse en uno de los grandes nombres de la historia reciente de la franquicia.
Brunson, a un paso del título… y la respuesta de Hammon
Lejos de quedar atrás el debate, Becky Hammon apareció en la conversación por un comentario que había hecho tiempo atrás. En diciembre de 2023, la entrenadora de las Las Vegas Aces había dicho en un programa de ESPN, en NBA Today, que los Knicks “no tenían” un “1A”, y que “si tu mejor jugador es chico, no vas a ganar”.
Con los recientes logros de Brunson, Hammon fue consultada por esas palabras. La Hall of Famer, que como jugadora no consiguió un anillo pero que como entrenadora ya suma tres coronas, no se retractó y mantuvo su postura, aunque dejó abierta la puerta a que la historia le dé la razón a quienes opinan lo contrario.
“Me baso en la experiencia”
“Hablo desde la experiencia”, declaró Hammon el martes. En su argumento, mencionó que Allen Iverson ganó el MVP y aun así quedó eliminado en las Finales, por lo que el premio individual no garantiza por sí solo el campeonato. También sostuvo que, a su entender, los dos equipos más fuertes suelen estar en el Oeste, aunque admitió que está dispuesta a que la desmientan. En el mismo tramo, elogió el nivel de Brunson: “Jalen Brunson es un jugador increíble, un jugador increíble”. Y remarcó que su lectura era histórica: “Dije lo que dije hace dos años”.
Luego amplió: “Me mantengo en lo que dije. Si me demuestra que estoy equivocada, bien por él, bien por él”. A la vez, insistió en su visión general sobre el mapa competitivo de la liga y agregó que, para esta postemporada, tiene una preferencia clara.
El contexto personal de Hammon: pequeñas, pero con el peso del límite
Becky Hammon, nacida para el desafío de las dimensiones, mide 1,68 m. Pasó 16 temporadas en la WNBA: ocho con las New York Liberty disputando en el Madison Square Garden, y otras ocho con las entonces San Antonio Silver Stars, que después cambiaron de sede y se convirtieron en las Las Vegas Aces. Fue convocada a seis All-Star, obtuvo cuatro selecciones All-WNBA y alcanzó los playoffs en 13 ocasiones, aunque el campeonato siempre se le resistió.
En las Finales de la WNBA, su balance fue de 0-4: perdió tres veces con Liberty y una vez con Silver Stars. Esa frustración, sumada a su recorrido como asistente en San Antonio Spurs entre 2014 y 2021 —antes de hacerse cargo del banco de las Aces—, alimenta la idea que hoy vuelve a encender el debate: el costo de ser la pieza más determinante siendo un guardia pequeño y lo difícil que es “cruzar la línea” cuando el rol principal depende de tu tamaño.
Tal como indicó en la conversación del martes, cuando aseguró que Brunson era “demasiado chico” para ser el mejor jugador de un equipo campeón, dijo que no hablaba desde la teoría. Hablaba desde lo que vivió.
El ida y vuelta de 2023: Hammon, Perkins, Ogwumike y Windhorst
La fuente del debate vuelve con fuerza porque se conocen las palabras exactas del intercambio que Hammon mantuvo en 2023. El diálogo fue el siguiente:
- Hammon: “Al final del día, no tienen a un ‘dude’. Tenés que tener a un ‘dude’, tenés que tener un ‘1A dude’, y si nos vamos a los hechos, eso es lo que les falta”.
- Perkins: “No quería estar en desacuerdo con Becky hoy. Sí tienen a ese ‘dude’”.
- Perkins: “Jalen Brunson”.
- Hammon: “No, es muy chico”.
- Ogwumike: “¿No decían lo mismo de vos? Y vos sos Hall of Famer”.
- Hammon: “Tengo una filosofía. ¿Puedo decir mi filosofía? Si tu mejor jugador es chico, no vas a ganar. John Stockton, Allen Iverson, Steve Nash: podés repasar la lista. Steph Curry es el único”.
- Ogwumike: “Y no es tan chico. Es como de 6-3”.
- Hammon: “Además, aunque [Curry]… es el mejor tirador que caminó este planeta. Está en una clase distinta”.
- Windhorst: “[Hammon] tiene razón. La historia dice que ella tiene razón”.
La estadística histórica que usa Hammon (y la posible excepción con Brunson)
Para reforzar su idea, Hammon recurrió a un marco histórico: desde la fusión NBA/ABA en 1976, solo hay dos guardias pequeños que ganaron un título siendo la figura principal indiscutida de su equipo: Isiah Thomas con los Detroit Pistons y Stephen Curry con los Golden State Warriors.
La conversación admite matices: también se pueden construir argumentos para Gus Williams o Dennis Johnson con los Seattle SuperSonics de 1979, para Chauncey Billups con los Pistons de 2004 y para Dwyane Wade con el Miami Heat de 2006. Sin embargo, se subraya que en el caso de los Sonics de 1979 y los Pistons de 2004 fueron situaciones particulares: en ambos equipos ningún jugador integró el plantel de la NBA para el 75° aniversario. Además, tanto Johnson como Wade medían 2,03 m.
En cualquier caso, si se suman esos nombres a la discusión, la conclusión deja un número corto para casi medio siglo: apenas cinco jugadores en 50 años. En ese sentido, Brunson podría terminar siendo otra excepción si logra llevar a los Knicks más allá de Oklahoma City Thunder o de San Antonio Spurs —un “si” grande—, pero la filosofía de Hammon, al menos en el recorte histórico que plantea, queda sostenida.