OKLAHOMA CITY—La juventud y la falta de experiencia en playoffs en una definición de Conferencia Oeste, de visitante y en el Juego 7 frente a los campeones defensores no pesaron en el plan de los San Antonio Spurs.
No, en absoluto.
Ayuda tener un jugador enorme, de 2,13 metros y apodo de “Vemby” para el básquet moderno: Victor Wembanyama. También ayuda contar con una camada que no se limita por el manual: Devin Vassell, Julian Champagnie, Keldon Johnson, Dylan Harper y Stephon Castle, con un estilo que evita la rigidez y se eleva con decisión. Y ayuda, además, un entrenador joven como Mitch Johnson, que armó el rompecabezas antes de lo que muchos anticipaban.
Con una mentalidad más parecida a la de equipos que ya pasaron por esto, los Spurs—la mayoría de sus figuras clave tiene 25 años o menos—se metieron a las Finales de la NBA con un triunfo 111-103 sobre Oklahoma City Thunder el sábado, en el Juego 7 de una serie intensa y de cada posesión como si valiera doble, correspondiente a las Finales de Conferencia Oeste.
“Los jugadores hicieron lo que vienen haciendo durante todo el año, y se encontraron con el momento más grande que tenían enfrente hasta ahora. Me llevo recuerdos muy lindos de esto”, dijo Johnson.
San Antonio ya está instalado y ahora enfrentará a New York Knicks en las Finales, reavivando la memoria de las Finales entre ambas franquicias de 1999.
Tras seis temporadas seguidas sin clasificar a playoffs, los Spurs vuelven a las Finales por primera vez desde 2014. Y lo hacen, además, en un contexto histórico: será su primera participación en Finales sin Gregg Popovich como entrenador y también la primera sin Tim Duncan dentro del plantel.
El triunfo de San Antonio garantiza que la NBA tendrá un campeón distinto por octavo año consecutivo, la racha más larga en la historia de la liga.
El Juego 1 de las Finales se jugará el miércoles en San Antonio (8:30 ET, ABC).
Cómo se jugó
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El protagonismo de Wembanyama apareció cuando la serie pedía respuestas: en el Juego 1 firmó 41 puntos y 24 rebotes; y en el Juego 7 completó 22 tantos y siete capturas, justo cuando los Spurs necesitaban sostenerse.
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El equipo construyó volumen ofensivo desde varios roles: siete jugadores llegaron a cifras dobles en puntos, cinco capturaron al menos seis rebotes, cuatro repartieron tres o más asistencias y dos registraron dos robos o más.
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Además del impacto general, hubo una jugada que terminó inclinando el aire: el bloqueo de Luke Kornet sobre un intento de clavada de Isaiah Hartenstein con 6:31 por jugar en el cuarto. Si el balón entraba, el tablero podía quedar 97-93; en cambio, el bloqueo disparó una cadena que terminó en una ventaja clave: canasta de Castle, pérdida del Thunder y triple de Champagnie para poner el marcador 102-91 con 5:33 por delante.
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Del otro lado, Shai Gilgeous-Alexander cargó gran parte del peso ofensivo con 35 puntos, pero el Thunder no encontró el acompañamiento suficiente: San Antonio superó a los titulares de Oklahoma City por 84-66 en puntos.
La figura
Victor Wembanyama, con 22 años, tuvo pasajes de dominio y también momentos de dificultad a lo largo de la serie. Sin embargo, cuando los Spurs lo exigieron de forma absoluta, respondió: ya sea con una actuación de 41 unidades y 24 rebotes en el Juego 1 o con sus 22 tantos y siete rebotes en el Juego 7.
Por su rendimiento, obtuvo el Trofeo Earvin “Magic” Johnson como MVP de las Finales de Conferencia Oeste. En la serie promedió 27,3 puntos, 10,9 rebotes, 3,1 asistencias, 2,7 bloqueos y 1,4 robos, además de tiros de campo con 48,1%, 40% desde el triple y 89,5% desde la línea de libres.
Para un jugador que lastima especialmente en el poste y cerca del aro, su aporte desde el perímetro fue determinante para que San Antonio pudiera remontar un 3-2 en contra y terminar ganando la serie. En el Juego 6 metió 4 de 9 triples; y en el Juego 7, 3 de 5.
En defensa también fue una muralla: acumuló 15 bloqueos en la serie y su presencia cerca del aro obligó a varios jugadores del Thunder a frenar sus intentos. Chet Holmgren—seleccionado All-NBA esta temporada—apenas intentó dos tiros y anotó cuatro puntos.
Con Wembanyama en cancha, los Spurs fueron +62, y además se convirtió en el primer jugador en la historia de la liga que alcanza al menos 15 triples convertidos y 15 bloqueos en una serie de playoffs.
Tras el triunfo, se lo vio visiblemente emocionado por la oportunidad de ganar un campeonato con San Antonio.
“Ganar el Larry O’Brien Trophy es un sueño de la infancia, y tener una oportunidad real, una chance concreta de ganarlo, es hacer realidad un sueño. Es una oportunidad de toda la vida. Nunca sabés cuándo vuelve a pasar. El día que lo ganemos—hablando por mí—va a ser un día increíble, la realización de ese sueño. Es difícil ponerlo en palabras. Es casi como si fuera el significado de mi vida”, expresó Wembanyama.
Luego agregó: “Trabajás durante muchas horas. Son emociones de cuatro años. Yo quiero eso. Quiero ganar con todo. Es como si mi vida dependiera de eso. … Este es el mejor básquet del planeta que se está jugando ahora mismo. Y lo loco es que quizá estoy yo loco por decirlo, pero quiero hacerlo 15 o 20 veces más. Ojalá no se transforme en una adicción. Capaz que ya lo es”.
El resto del equipo
La victoria fue un esfuerzo colectivo. Hubo aportes repartidos para que los Spurs no dependieran de una sola fuente: siete jugadores alcanzaron doble dígito en puntos; cinco superaron los seis rebotes; cuatro llegaron a tres asistencias o más; y dos registraron al menos dos robos.
“La gente va a hablar menos de los hábitos, del carácter, de la unión, de la respuesta competitiva, de las cosas que hablamos en estas charlas de medios todos los días. Y este equipo ya viene siendo bastante consistente desde hace mucho, más de 100 partidos en gran parte. Así que me quedo con eso, con la experiencia que nos tocó vivir”, sostuvo Mitch Johnson.
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Julian Champagnie (22 años): 6 triples convertidos, 20 puntos y 6 rebotes.
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Devin Vassell (25): 11 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias y 2 robos.
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Stephon Castle (21): 16 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias.
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Dylan Harper (20): 12 puntos, 7 rebotes y 3 asistencias.
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De’Aaron Fox (28): 15 puntos, 5 asistencias y 3 robos. Fue uno de los Spurs con experiencia de Juego 7 y ayudó a mantener firme a un grupo joven.
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Keldon Johnson (26): 11 puntos y 8 unidades, incluyendo dos triples seguidos al inicio del cuarto final para frenar al Thunder.
Todas esas piezas tuvieron efecto real en el partido, con jugadas grandes y mucho compromiso.
Pero el momento del que más se habló dentro del equipo fue el bloqueo de Kornet: su intervención sobre el intento de clavada de Hartenstein con 6:31 en el cuarto. Champagnie explicó la emoción de la acción y por qué impactó tanto: “Nunca vi a Luke correr así de rápido. Lo vi correr en la cancha y correr, correr, pero cuando digo que estaba yendo fuerte, de verdad estaba yendo fuerte. Fue una jugada enorme. Es una jugada de momentum: si entraba esa clavada, el público se prendía, los chicos se sentían bien y después no sabés qué pasa. Honesta, es la jugada más grande del juego. Le sacó toda la vida al estadio”.
Shai no alcanza
Shai Gilgeous-Alexander, vigente dos veces MVP de Kia, estuvo a un paso de empujar al Thunder hacia la victoria casi por cuenta propia. Terminó con 35 puntos, 9 asistencias, 4 rebotes y 3 robos.
Mark Daigneault, entrenador del Thunder, lo resumió así: “Obviamente fue brillante”.
Durante casi cuatro cuartos, fue el único titular de Oklahoma City con anotación en doble dígito. Cason Wallace sumó 17 puntos, pero Lu Dort se quedó en 3. Holmgren y Isaiah Hartenstein combinaron 11 unidades y 9 rebotes, con lo cual los titulares de San Antonio superaron a los del Thunder por 84-66.
La ofensiva del Thunder no terminó de encenderse de manera consistente en la serie y Gilgeous-Alexander no tuvo el respaldo suficiente. Oklahoma City lanzó 42,6% desde el campo y 34,4% desde el triple, y el Juego 7 arrancó con un 3 de 13 en triples. Aunque en el Juego 7 tuvo su producción más eficiente, en el promedio de la serie bajó: 40,9% en tiros de campo y 28,6% en triples, valores muy por debajo de sus promedios de temporada.
La lectura fue clara: San Antonio mostró tamaño, fortaleza y capacidad defensiva para enfocarse en él y forzar a que otros jugadores fueran quienes cargaran con el peso ofensivo.
Qué sigue para el Thunder y el rol de las lesiones
La serie arrancó con los Spurs peleando por molestias físicas que venían arrastrando. El cierre, en cambio, los encontró en mejor estado, mientras que el Thunder tuvo condicionantes por lesiones a Jalen Williams (ala) y Ajay Mitchell (base), dos de los principales generadores de ofensiva de Oklahoma City.
Williams—con una lesión en el isquiotibial izquierdo—se perdió 10 de los 15 partidos de playoffs del Thunder, incluyendo 4 de los 5 juegos de la Conferencia. Mitchell—con un problema en el gemelo derecho—se ausentó en los últimos cuatro encuentros.
Si bien el Thunder logró sobrellevar algunas ausencias en ciertos partidos, no pudo superar esas bajas durante una serie de siete juegos.
Daigneault marcó el mensaje sin excusas: “Siempre cambian las decisiones según quién tenés disponible. Pero respecto a Ajay y Dub (Jalen Williams), nosotros nunca hemos sido un equipo de excusas y no vamos a empezar ahora”.
De cara al futuro, el Thunder seguirá siendo competitivo la próxima temporada. Habrá que ajustar cosas, pero el cuerpo técnico debería evitar sobrerreaccionar a la caída en esta serie: evaluar completamente el final de su campaña es difícil por el contexto de lesiones.
Al mismo tiempo, sí aparece una tarea inevitable: Oklahoma City tendrá que pensar cómo enfrentar a Wembanyama y a los Spurs durante los próximos años.
“Ser un equipo de 64 victorias, tener el diferencial neto que tuvimos, superar algunas de las adversidades que atravesamos durante la temporada… es algo de lo que estamos increíblemente orgullosos. Es algo en lo que podemos construir”, dijo Daigneault. “Cuando un equipo está junto por mucho tiempo, tenés que crecer a partir de cada experiencia, incluso las duras. …”
Y cerró con el tono de balance: “Sentimos que podíamos haber ganado la serie. Estuvimos ahí, en el juego y en la serie. No hay nadie a quien no creamos que podamos ganarle, con respeto. Así que obviamente vamos a estar decepcionados por el resultado, pero no tenés que elegir solo una cosa: podés estar orgulloso del progreso que hiciste esta temporada, de algunos de los éxitos, y también podés estar decepcionado”.
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El duelo de Finales ya tiene escenario confirmado: San Antonio y los Knicks se verán las caras con el arrastre emocional de una serie histórica y el objetivo inmediato de cortar la racha de campeones distintos que, hasta acá, venía sosteniéndose en la liga.