En la vida hay tres certezas: la muerte, los impuestos… y la frustración con cómo se arbitra a Oklahoma City Thunder. Se volvió una de las narrativas que acompañan su escalada hasta la cima de la NBA: cuanto mejor juega el equipo, más se enojan sus rivales por las cosas que sienten que se les permiten en cancha.
Como viene siendo habitual, el Thunder dominó el Juego 2 de la noche del jueves con una defensa marcadamente física, forzando 20 pérdidas de balón de Los Angeles Lakers. Además, ganó la diferencia de libres, 26-21, un detalle poco común para un conjunto angelino que en la temporada regular intentó la segunda mayor cantidad de tiros libres por partido, pero también concedió la tercera menor cantidad. A pesar de que LeBron James tomó nueve de sus 18 lanzamientos cerca o desde el área pintada, apenas fueron cuatro sus tiros desde la línea de libres en el juego. Si se suma lo que tuvo en el Juego 1, el total de la serie para el Rey queda apenas en cinco intentos.
Con el correr del Juego 2, los Lakers parecieron colmarse. Austin Reaves quedó registrado en cámara en una discusión intensa con el árbitro John Goble cerca de la mitad del cuarto período. Y después del final, un grupo de jugadores de LAL liderado por Reaves fue a encararse con los árbitros en la mitad de la cancha.
Austin Reaves, LeBron James y los Lakers también tuvieron un cruce con los árbitros luego del partido. 👀
Tras el partido, Reaves explicó el estallido inicial con Goble. Contó que la discusión nació de una interacción puntual mientras él intentaba ubicarse para emparejarse con un jugador del Thunder, en el contexto de un salto entre Jaxson Hayes y Chet Holmgren con 6:06 por jugar en el cuarto final. “Se dio vuelta y me gritó directo a la cara. Pensé que fue una falta de respeto”, dijo Reaves. “Al final del día somos tipos grandes y no sentí que necesitara gritarme así. Le dije que si yo le hiciera eso primero, me hubieran sacado una técnica. Sentí que no me la dieron porque él sabía que estaba equivocado. Me sentí irrespetado”.
Si bien Reaves se mostró molesto por un episodio concreto, el entrenador de los Lakers, JJ Redick, expresó un malestar más general. “El otro día dije, medio en broma, que eran el equipo más disruptivo sin hacer faltas”, sostuvo. “Tienen algunos jugadores que cometen falta en cada posesión, y las buenas defensas hacen eso. Shai [Gilgeous-Alexander] tuvo como… no sé, una falta de contacto en una penetración. Hubo un tramo donde, como en cuatro posesiones seguidas, nos golpearon de verdad. Intentamos pasarle la pelota para un ingreso a Jaxson y Jaylin Williams lo estaba agarrando de la camiseta con los dos brazos, y (eso) termina siendo una pérdida. Se juegan partidos difíciles. Se juega difícil. Pero tenés que arbitrarlo si hacen falta. Y ellos hacen falta”.
Más tarde, Redick sumó otra crítica, esta vez más directa, aunque sin apuntar específicamente a Oklahoma City: puso el foco en que LeBron no recibe la misma consideración arbitral que otros. “LeBron tiene el peor criterio arbitral de cualquier estrella que yo haya visto”, dijo Redick. “Llevo dos años con él. Y otra vez: los jugadores más chicos, porque pueden hacer más teatro, suelen sacar más faltas. Pero los grandes que están construidos como LeBron, es difícil para ellos. Los terminan golpeando, y hoy lo volvieron a golpear bastante. No es algo nuevo ni es específico de este grupo de árbitros o de esta serie. A él lo castigan con faltas con mucha frecuencia. Le pegan en la cabeza más que a cualquier jugador que yo haya visto cuando va a las penetraciones y casi nunca lo llaman”.
Cuando James fue consultado sobre el comentario de Redick —que recibe el peor criterio arbitral entre las estrellas—, respondió con una frase corta: “No sé”. La contestación, en apariencia, buscó evitar una multa. Al fin y al cabo, no sería el primero de las grandes figuras en terminar pagando una sanción después de un partido ante el Thunder en esta postemporada.
Este es el segundo Juego 2 que juega Oklahoma City en los playoffs y en ambos casos apareció polémica vinculada al arbitraje después del partido. Devin Booker fue multado con 35.000 dólares tras la derrota de Phoenix en el Juego 2 contra el Thunder, por haber señalado a un árbitro en particular en su conferencia de prensa posterior. “En once años nunca llamé a un árbitro por su nombre, pero James [Williams] fue terrible de punta a punta esta noche”, dijo Booker. “Es malo para el deporte, malo para la integridad del deporte. La gente va a empezar a mirar esto como si fuera WWE si no se los responsabiliza”.
Uno de sus compañeros, Dillon Brooks, también repitió una crítica que suele aparecer: que el Thunder cae demasiado. “Antes lo miraba cuando jugaba Michael Jordan o quien fuera, o cuando LeBron estaba más joven… era básquet físico”, comentó Brooks. “No entiendo por qué se permite tanta caída, tanto flopping, tanto dejarse caer y todo eso cuando llegamos a los playoffs. Dejen eso para la temporada regular, para los fans. Esto se trata de quién es el mejor equipo, de quién es el equipo más inteligente. No definan los partidos con tiros libres”.
El arbitraje se transformó en uno de los ejes que definen el recorrido de Oklahoma City. El Thunder tiene, estadísticamente, una de las mejores defensas de la historia, pero persiste la sensación —tanto en las tribunas como, al parecer, entre jugadores y entrenadores— de que se tolera un nivel de contacto defensivo que no se permite de la misma manera para otros conjuntos. Shai Gilgeous-Alexander está encaminado para ganar su segundo premio MVP consecutivo, aunque lo que desespera a los rivales es su capacidad para provocar faltas. En realidad, los reclamos por el arbitraje al Thunder vienen durante toda la temporada. Poco parece haber cambiado: el Thunder todavía no perdió un partido de playoffs. Y si alguien puede ponerles un freno de manera real, probablemente no sea a través de cambios drásticos en el silbato.