San Antonio—Los New York Knicks están en las Finales de la NBA por primera vez desde 1999. Y, como si el destino quisiera repetir una postal, su rival es el mismo que 27 años atrás: nada menos que los San Antonio Spurs.
Más allá de la coincidencia del cruce, el básquet de esta era no tiene casi nada que ver con el de aquel entonces. Knicks y Spurs son equipos distintos a los que llegaron a la serie decisiva en 1999, aunque en San Antonio haya cierta continuidad en el liderazgo. De todas maneras, siete de los 10 jugadores que hoy sostienen la rotación de los Spurs ni siquiera habían nacido cuando la franquicia ganó su primer título.
La NBA actual también se mueve con otras reglas no escritas: ritmo, eficiencia y forma de atacar el aro. Para dimensionar el cambio, la nota compara este duelo de Finales con aquel de 1999 a través de algunos indicadores, en un contexto en el que en Estados Unidos “If You Had My Love” y “Austin Powers: The Spy Who Shagged Me” eran número uno tanto en la música como en el cine.
1. La eficiencia cambió de escala
En las primeras tres rondas de los playoffs de 1999, Spurs y Knicks sumaron una producción ofensiva combinada de 101,5 puntos por cada 100 posesiones. En esta temporada, el Orlando Magic registró la ofensiva menos eficiente de los playoffs 2026, con 101,9 puntos por cada 100 posesiones. Es decir: la peor ofensiva de aquel certamen fue más eficiente que la de los dos equipos que llegaron a la Finales hace 27 años. Y en el desarrollo de las cinco partidas de estas Finales, el conjunto Spurs-Knicks apenas pudo sumar 93,7 puntos por cada 100 posesiones.
La diferencia estuvo concentrada, casi por completo, en el tiro. Las 16 franquicias que jugaron los playoffs en 1999 tuvieron una tasa de lanzamientos desde la línea de libres más alta y también un porcentaje de rebotes ofensivos superior al de los equipos de este año. Hubo más pérdidas de balón en 1999, pero en el ataque lo que más pesa es el acierto: con menor eficiencia y, además, menos capacidad de generar tiros “extra”, se nota el salto entre épocas.
En 1999, Spurs y Knicks habían combinado para un porcentaje de tiro efectivo de 47,3% en las primeras tres rondas. En cambio, en estos playoffs, ambos equipos juntos elevaron ese número a 56,4% en el mismo tramo. La brecha es enorme, no sólo por la cantidad, sino porque habla de cómo se construye el valor ofensivo hoy.
2. Jugar más rápido
En las Finales de 1999, Spurs y Knicks promediaron 87,8 posesiones por equipo cada 48 minutos. Ese ritmo sería, por lejos, el más lento de toda la postemporada de este año. La serie con el ritmo más bajo hasta ahora había sido la primera ronda entre Lakers y Rockets, con 92,4 posesiones por equipo cada 48 minutos.
En la temporada regular, el salto de ritmo es todavía más visible: en 2026 los equipos promediaron casi 10 posesiones más cada 48 minutos que en las campañas de 1998-99. Pasaron de 90,5 a 100,2.
Con esa combinación de menos eficiencia y más lentitud, en 1999 los Spurs anotaron menos de 100 puntos en 13 de sus 15 victorias en playoffs, y anotaron por debajo de 80 en dos de ellas. Incluso el marcador del cierre de la serie en el Juego 5 de las Finales fue 78-77, una muestra clara de lo que costaba convertir.
3. El tres vale más que el dos
Otro punto que marca la evolución: en las primeras tres rondas de los playoffs de 1999, Spurs con Knicks conectaron 49 triples (4,1 por partido). En estos playoffs, a lo largo de ese mismo tramo, Julian Champagnie lleva 46 triples (2,6 por juego). La diferencia de contexto también es fuerte: en 1999, los 16 equipos que llegaron a postemporada convirtieron en conjunto sólo 18,4% de sus tiros desde la línea de tres. Este año, la tasa de triples del postemporada es de 40,2%, que si bien es apenas la cuarta más alta en los 47 años de historia de la línea de tres, supera con creces la cifra de hace 27 años, más del doble.
4. Entrar a las Finales con racha
En 1999, los Spurs entraron a las Finales con una racha de 10 triunfos consecutivos. Esta vez, la inercia la traen los Knicks: ganaron 11 partidos seguidos, con barridas en las dos rondas finales, primero ante Sixers y luego contra Cavs.
En aquel entonces, la historia de San Antonio fue más trabada en la primera ronda. Los Spurs arrancaron con Minnesota Timberwolves con un empate 1-1 en la serie (la primera ronda era al mejor de cinco). Luego ganaron los dos últimos juegos, y después barrieron a Lakers y a Blazers para llegar a la serie decisiva.
Con sus triunfos en los Juegos 1 y 2 de estas Finales, la racha de San Antonio llegó a 12 partidos, la segunda más larga para una franquicia en playoffs dentro de un mismo año. Los Knicks, por su parte, pueden igualar ese récord si ganan el Juego 1 el miércoles.
Incluso con una racha de 11-1 en las primeras tres rondas, los Spurs de 1999 habían superado a sus rivales por apenas 8,2 puntos por partido. En esta campaña, el diferencial de los Spurs con un registro de 12-6 se ubica en plus 10,3 por juego, mientras que el de los Knicks, con plus 19,4 por partido, sería el mejor diferencial de la historia en playoffs de la NBA.
5. Sin margen para el descanso
En las Finales de 1999, Tim Duncan promedió 45,5 minutos por partido. Y hay un dato que también habla del desgaste: ninguno de los cinco juegos de esa serie llegó a la prórroga. San Antonio fue la franquicia que terminó popularizando el “load management” en la liga, pero eso llegó mucho después de su primer campeonato.
En 1999, los Spurs manejaron prácticamente una rotación de ocho jugadores. En esa serie, el mínimo de minutos de Duncan se dio en el Juego 1, con 43 minutos y 26 segundos.
Victor Wembanyama, en sus 199 partidos de carrera, sólo superó esa cantidad de minutos en una ocasión, y fue en el Juego 1 de las Finales de Conferencia del Oeste, en la victoria de San Antonio en doble prórroga.
En el caso de los Knicks, también se dio un esquema de ocho jugadores en 1999: Allen Houston (44,6) y Latrell Sprewell (44,1) promediaron ambos más de 44 minutos en la serie final.
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John Schuhmann cubre la NBA desde hace más de 20 años.