El cruce de primera ronda entre Oklahoma City y Phoenix quedó como el último duelo de la tanda inicial que necesitó definirse en cancha. Los Suns, tras imponerse ante Golden State, recuperaron su lugar en playoffs y ahora tienen el desafío más duro para cualquiera de los equipos que avanzó: ganar cuatro veces contra los campeones defensores. En el camino, además, los Thunder se cruzan con la presión de que los Warriors intentan transformarse en el primer equipo en repetir el título de Larry O’Brien desde las gestas de 2017 y 2018.
Calendario de la serie (Thunder vs. Suns)
Todos los horarios corresponden a la zona Este (ET).
-
Juego 1: Phoenix en Oklahoma City — domingo 19 de abril (3:30 ET, ABC)
-
Juego 2: Phoenix en Oklahoma City — miércoles 22 de abril (9:30 ET, ESPN)
-
Juego 3: Oklahoma City en Phoenix — sábado 25 de abril (3:30 ET, NBC)
-
Juego 4: Oklahoma City en Phoenix — lunes 27 de abril
-
Juego 5: Phoenix en Oklahoma City — miércoles 29 de abril*
-
Juego 6: Oklahoma City en Phoenix — viernes 1 de mayo*
-
Juego 7: Phoenix en Oklahoma City — domingo 3 de mayo*
* = si fuera necesario
Resultados de la temporada regular
28 de noviembre (Emirates NBA Cup Group Play): Oklahoma City 123, Phoenix 119.
10 de diciembre (Emirates NBA Cup Group Play): Oklahoma City 138, Phoenix 89.
4 de enero: Phoenix 108, Oklahoma City 105.
11 de febrero: Oklahoma City 136, Phoenix 109.
12 de abril: Phoenix 135, Oklahoma City 103.
La historia principal
La gran pregunta para Oklahoma City es si está listo para el foco máximo. Cuando comience la serie el domingo en el Paycom Center, pasarán casi dos semanas desde el último partido en el que el equipo se presentó con la configuración que lidera la conferencia. Ese antecedente fue el aplastante 128-110 del 8 de abril sobre Los Angeles Clippers.
En ese tramo final de temporada, los dos últimos juegos se resolvieron con rotación menos habitual: reservas y jugadores de menor exposición. Eso podría sugerir un intercambio entre descanso y ritmo, pero el “motor” OKC se mantuvo encendido durante toda la campaña, incluso con varias ausencias importantes. Chet Holmgren se perdió 13 partidos, Shai Gilgeous-Alexander 14, Alex Caruso 26, Isaiah Hartenstein 35 y Jalen Williams 49; aun así, el rendimiento prácticamente no se quebró. La única irregularidad relevante fue un bache de 3-5 entre enero y febrero que llevó a Oklahoma City de un 37-8 a un 40-13. Fue, de hecho, lo más parecido a una turbulencia en todo el recorrido.
En qué mirar: frenar a SGA
Para Phoenix, el eje es claro: detener a Shai Gilgeous-Alexander. En la carrera de Devin Booker no es frecuente que enfrente un arma del backcourt del calibre que propone el jugador de Oklahoma City, pero esa es la situación que le toca vivir. El problema es doble: no se trata de un solo recurso ofensivo, sino de un ataque multifacético que obliga a Phoenix a ajustar una y otra vez.
Los Suns cuentan con piezas defensivas que pueden incomodar, como Dillon Brooks, un defensor físico y con carácter, además de Ryan Dunn y Jordan Goodwin. Y como marco, Phoenix construyó la novena mejor defensa en eficiencia de la liga durante la temporada. Sin embargo, la presión que SGA genera sobre cada rival —y sobre cualquier defensor individual— es constante. Además, su repertorio para “esparcir” la pelota es enorme. Y hay un factor repetido: el camino hacia la línea de libres, que suele empezar con contacto y termina en sanciones.
En los enfrentamientos de esta temporada, Gilgeous-Alexander promedió 30.0 puntos y 7.3 asistencias ante Phoenix, con un 50.9% general y 50% desde el perímetro. Phoenix, de todos modos, se apoya en su defensa de triples (34.7%). Pero hay un costado que se vio más flojo: cuando la pelota entra por la zona cercana al aro, los rivales encestaron 55.6% dentro del arco, un renglón en el que los Suns quedaron 19°.
Booker puede responder como anotador, pero tendrá que hacerlo frente a la mejor defensa del campeonato. Y, a diferencia del Thunder, el equipo de Phoenix no dispone necesariamente del mismo nivel de anotadores secundarios y terciarios que sí tiene SGA a su alrededor.
Un detalle para cada equipo
Para Oklahoma City: ni siquiera una defensa tan cerrada como la suya puede negar todo. El puesto 25 de OKC en defensa de triples aparece como una ventana para Phoenix. Los Suns fueron el equipo que más triples intentó y convirtió en la liga, con un récord de franquicia alcanzado al convertir 1,210 desde el perímetro. La efectividad de esos tiradores lejanos fue de 36.1%, lo que los ubicó 12°.
Ahora bien, Oklahoma City no suele regalar oportunidades desde otros ángulos. Su porcentaje defensivo general de tiro (43.87%) fue el mejor de la NBA. También sobresalió en acciones que cambian partidos: 20.7 pérdidas forzadas en forma de “disrupciones” (deflections) y 22.0 puntos derivados de balones perdidos por el rival. Forzar errores fue, además, una marca fuerte: en pérdidas forzadas el Thunder terminó segundo, a la par que en robos. Esa combinación es puro caos cuando OKC sube la intensidad de playoffs.
Para Phoenix: encontrar anotadores confiables más allá de Booker contra una defensa física y perturbadora como la de Oklahoma City parecía un desafío. Lo que se veía en la temporada regular era elocuente: en la serie de cinco partidos, diez jugadores de Phoenix llegaron a promediar 10 o más puntos, pero el único base que estuvo presente en los cinco fue Jamaree Bouyea. Además, apenas tres jugadores más jugaron cuatro de los cinco cruces.
Ese panorama cambió con la semana del Play-In. Jalen Green explotó: hizo 35 en la derrota ante Portland y luego sumó 36 para eliminar a Golden State. Green no enfrentó a Oklahoma City en toda la temporada porque estuvo ausente por una lesión durante 32 partidos. Aun así, viene de una trayectoria con Houston donde, en cuatro temporadas, fue un anotador de 20 puntos con altibajos pero con impacto. La clave para Phoenix será sincronizar el funcionamiento de Green y el de Booker al mismo tiempo, para no depender de que uno solo sostenga el ataque.
Un número que conviene saber
7.4 — Phoenix promedió 3.1 oportunidades de tiro más (ya sea por intentos de campo o por llegadas a la línea de libres) que sus rivales en la temporada regular. Ese diferencial fue el tercero más alto de la liga y representó una mejora de 7.4 por partido respecto del torneo anterior, cuando el equipo promediaba 4.3 oportunidades menos que sus oponentes.
En la primera campaña de Jordan Ott como entrenador en jefe, Phoenix mostró una mejora notable en el juego de posesiones. El equipo ganó terreno en dos rubros clave: por un lado, en porcentaje de rebote ofensivo; por el otro, en tasa de pérdidas del rival. Cuando el porcentaje de tiro no acompañaba, el plan pasaba por generar más tiros.
Del lado de Oklahoma City, el Thunder tuvo el cuarto mayor descenso del diferencial de oportunidades de tiro: pasó de un +4.3 por partido (segundo mejor de la liga) en la temporada anterior a un +1.3 (puesto 11) en esta campaña. No forzó tantas pérdidas como un año atrás y, además, bajó en porcentaje de rebote ofensivo. En los cinco cruces directos, Phoenix tuvo una ventaja mínima, aunque el diferencial más grande en esos juegos (Phoenix +5) apareció el último día de la temporada regular, cuando ambos equipos reservaron a sus titulares.
El pronóstico
La predicción se inclina por Oklahoma City en cinco partidos. Phoenix llegó al campamento con 14 caras nuevas, un entrenador debutante en el puesto (Ott) y un cuerpo técnico renovado. Siete jugadores de Suns alcanzaron máximos personales en anotación, el equipo fue cuarto en robos y limitó a los rivales a 111.1 puntos por partido, su cifra más baja en cuatro años.
Pero ese nivel de mejora no necesariamente se traslada de forma automática a la intensidad de playoffs. Con la explosión reciente de Green, Phoenix igual va a chocar con un freno de mayor categoría ante OKC. El elenco defensivo del Thunder —Lu Dort, Alex Caruso, Cason Wallace, Chet Holmgren y otros— no solo “aguanta”: molesta, golpea con el cuerpo en la disputa, desgasta y, en algunos casos, termina dejando a rivales golpeados en la cancha.
En esta etapa temprana del postemporada, Oklahoma City se mide sobre todo contra su propia versión. El cronograma largo de la primera ronda, o los descansos extra si la serie se resuelve rápido, le permitirá al equipo ajustar la rotación y volverla más confiable que el armado que tuvo durante buena parte de los primeros 82 partidos.
* * *