“Cuanto más cosas intentan cambiar, más cosas se mantienen igual”… o algo parecido. El ejemplo más claro lo dio el Oklahoma City Thunder: por ahora, sigue un escalón arriba de todos.
Y el domingo, la distancia con el Phoenix Suns fue enorme.
De un vistazo
- OKC vapuleó a Phoenix con una diferencia de 35 puntos en el Juego 1.
- El Thunder marcó 44 tantos en la primera mitad y dejó a los Suns con 35% de efectividad.
- OKC forzó 17 pérdidas de balón de Phoenix.
- Shai Gilgeous-Alexander erró 13 de 18 tiros, pero el equipo igual arrolló.
- Jalen Williams aportó 22 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias en 29 minutos.
En la superficie, la serie no pintaba como un mano a mano antes incluso de que comenzara. Poco después del salto inicial, ya se entendía el porqué: el Thunder llegó con “mentalidad de campeón”, ego sano, un quinteto inicial sólido, una banca larga y la ventaja de localía para el Juego 1.
Del lado de Phoenix, en cambio, había esperanza… y no mucho más.
El resultado fue un borrón de 35 puntos para los campeones defensores, que apretaron la cabeza desde temprano y no aflojaron. Hasta la banca de OKC se impuso durante los minutos de trámite. Fue, en el sentido más literal, un partido de un solo lado.
Shai no estuvo fino, pero OKC no depende de una sola pieza
OKC igual salió a romper el partido pese a que Shai Gilgeous-Alexander, el MVP vigente, falló 13 de sus 18 lanzamientos. Eso se aleja de lo habitual para el segundo máximo anotador de la liga, que en la temporada promedió 55% de acierto.
La lectura fue clara: el Thunder no necesita que una sola estrella resuelva para funcionar. Y, especialmente, cuando Jalen Williams juega con esta intensidad. El ala-base anotó 22 puntos en 29 minutos, con impacto constante.
“Somos la mejor versión de nosotros cuando él está en su mejor versión”, dijo Shai sobre J-Dub.
También sirve como recordatorio de identidad: los palazos grandes son parte del “ADN” OKC. La temporada pasada, en su camino al título, le ganaron a Memphis por 51 puntos para arrancar la carrera.
Cuatro claves del Juego 1
Estos fueron los cuatro grandes puntos que dejó el arranque del Thunder.
1) OKC hace defensa de verdad
Como ya había mostrado el año pasado camino a la cima, OKC insistió con la defensa y el domingo lo confirmó. Para sostener ese nivel hace falta un enjambre de defensores confiables, y el Thunder los tiene: actitud y piernas.
Chet Holmgren, Cason Wallace, Jaylin Williams, Lu Dort y varios más montaron un “clínic” y empujaron a Phoenix a 44 puntos en la primera mitad y apenas 35% en tiros. Además, los de Oklahoma City obligaron a 17 pérdidas de balón.
En el cierre del primer cuarto, hubo un detalle que resume el dominio: un rebote de Williams y un pase de cancha a cancha para que Holmgren recibiera y convirtiera un tiro de vuelta sobre la bocina.
Para que esa defensa generara miedo tendría que aparecer una o dos figuras capaces de desarmar a OKC. Pero no hubo señales de eso. Devin Booker tuvo un buen registro ante OKC durante la temporada y el domingo respondió con 23 puntos, aunque no alcanza para hacerlo solo.
Dillon Brooks falló 16 de 22. Jalen Green, como suele pasar, eligió tiros con dudas: 6 de 16 en campo y tres pérdidas.
Por encima de todo, a Phoenix le faltó un conductor real: un base que organice con criterio y que arme juego para el resto. Booker asumió ese rol buena parte de la campaña, con ayuda de Collin Gillespie, pero en este partido—contra este OKC—no apareció.
2) Jalen Williams quiere ser el J-Dub de antes
Williams intenta recuperar su ritmo tras una fase regular irregular, pero en playoffs parece encontrarse cómodo. La temporada pasada, ya mostró que puede brillar: el Thunder llegó muy lejos y él firmó un “40” en las Finales de la NBA.
También lo hizo con una muñeca lesionada, que requirió cirugía en el entretiempo y le retrasó el inicio de la campaña.
Si el Juego 1 fue una señal, está en modo postemporada. Fue protagonista, molestó a Phoenix todo el tiempo y terminó con 22 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias. Además, casi no jugó en el segundo tiempo.
El mensaje se entendió: Williams esperó su momento durante el año, paciente para recuperar timing y sensaciones, convencido de que el “día que importa” iba a llegar. Bueno: llegó… y parece que Williams también.
“Los playoffs son un año totalmente distinto para mi mente”, explicó.
Y ahí aparece la pregunta que flota sobre la conferencia: ¿cuántos equipos podrían vencer a OKC en una serie al mejor de siete si el acompañante de Shai vuelve a su versión normal? Nadie lo logró el año pasado.
3) Los Suns no vieron venir el golpe
El partido se terminó, en la práctica, antes del descanso. El Suns—octavo sembrado—se fue quedando rápido en desventaja de doble dígito y al final de la primera mitad ya perdía por 21.
Cuando el juego se le escapó a Phoenix, la recuperación fue casi imposible. Y este tipo de desventaja no es un escenario tolerable ante un equipo profundo y probado como el Thunder.
Además, Phoenix no pudo permitirse dolor autoinfligido: OKC convirtió 21 puntos en el primer tiempo a partir de 10 pérdidas de Suns.
Es cierto que los de Phoenix desafiaron pronósticos durante la temporada y lograron entrar a playoffs con mérito; se ganaron el aplauso. Pero ahora tienen que sostener el “acto” difícil: otro desafío grande… y quizá demasiado, porque enfrente están los campeones defensores.
4) En OKC, come todo el mundo
Vale la pregunta: ¿podría OKC haber ganado sin los titulares? No es un ninguneo a Phoenix; es un reconocimiento al fondo de plantilla de Thunder, que volvió a aparecer con fuerza.
Cuando el partido se define temprano, la rotación se abre y todos toman minutos para mostrarse. Nadie jugó 30 minutos. Lo que dejó el Juego 1—más allá de los factores habituales—es que OKC no pierde demasiado talento cuando hace cambios.
Especialmente en el perímetro: Wallace, Alex Caruso, Ajay Mitchell e Isaiah Joe entraron y mostraron nivel. Incluso Jared McCain no alcanza a meterse en la rotación de playoffs.
Y no es solo que entran: cuando los suplentes prueban el juego, parece que se niegan a soltar la manzana. Por eso el entrenador Mark Daigneault no duda en barajar el equipo, con o sin necesidad, según el momento.
Incluso mejor: no se ve malestar de jugadores con el sistema. Ganar hace eso.
Para Phoenix, es un problema serio: si no pueden superar a los titulares del Thunder ni al recambio, ¿cómo van a ganar partidos en esta serie?
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Shaun Powell cubre la NBA desde 1985. (La nota original incluía además datos de contacto y archivo, que aquí no se reproducen.)