Los campeones vigentes vuelven a ponerse en marcha hacia las Finales de Conferencia Oeste. OKC, con una campaña perfecta en estos playoffs, selló su boleto a la próxima ronda y se mantiene invicto en la postemporada.
Esta edición trae varias historias: OKC avanza con el brillo de Shai Gilgeous-Alexander y Ajay Mitchell para que el Thunder se imponga ante Los Angeles Lakers y regrese a las Finales del Oeste. En paralelo, Ajay sigue escalando como una figura que crece en medio del arranque de 8-0 de OKC. Donovan Mitchell protagoniza una explosión histórica en el segundo tiempo para que Cleveland iguale la serie 2-2. Y Ant Edwards continúa sumando armas ofensivas en los momentos decisivos para empujar a Minnesota en el tramo final. Además, Castle y Harper responden bajo presión en playoffs: la gran pregunta es si pueden repetirlo.
Pero primero… esta noche, con el foco puesto en el duelo de Game 5: las Wolves visitan a los Spurs de Victor Wembanyama en un partido clave, con la serie empatada 2-2. (8 ET, NBC y Peacock).
1. OKC SIGUE IMPECABLE EN PLAYOFFS Y AVANZA A LAS FINALES DEL OESTE
Racha de barridas consecutivas. Racha que termina en Finales del Oeste. Y para cerrar el cruce con Lakers, Shai Gilgeous-Alexander guardó lo mejor para el final.
Thunder 115, Lakers 110: SGA fue el máximo anotador del juego con 35 puntos y, además, repartió 8 asistencias. Ajay Mitchell continuó con el nivel alto (28 puntos, 4 asistencias y 4 robos) para que OKC superara a LeBron James (24 puntos y 12 rebotes) y a Los Angeles en el tramo final, ganando la serie en cuatro partidos y asegurando el regreso a las Finales del Oeste.
Carga de L.A.: Con James, Austin Reaves (27 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias) y Rui Hachimura (25 puntos y 4 triples) como puntales, los Lakers clavaron 39 unidades en el tercer cuarto. Así, convirtieron un déficit de cuatro al descanso en una ventaja de cuatro al comenzar el último segmento.
Respuesta de OKC: En el cuarto final, la ventaja nunca superó los seis puntos para los de Los Angeles. OKC fue recortando hasta empatar el partido en 92 con 6:53 por jugar.
Electricidad: A partir de ahí, el juego se volvió ida y vuelta. Marcus Smart aportó un and-1 que dejó a Lakers 110-109 a 41 segundos del cierre, con un Crypto.com Arena desatado.
Campeones firmes: Chet Holmgren respondió con un volcada que puso por delante a OKC. Después, Gilgeous-Alexander y Mitchell sumaron libres, y el equipo cerró con un parcial de 6-0 para apagar el ruido de la grada.
“Fue básquet en su forma más alta”, dijo Shai sobre el final. “Locura de aciertos. Estábamos yendo y viniendo… ambos equipos pelearon como si fuera lo último, pero Thunder gana”.
“Thunder gana” se volvió un resultado repetido. Tras liderar la liga en triunfos de temporada regular (64) por segundo año consecutivo, OKC llega a la postemporada con un 8-0 que ya es parte del guion.
Sólo tres campeones defensores abrieron una serie de playoffs con un arranque de 8-0: los Cavaliers de 2016-17, los Lakers de 2000-01 y los Lakers de 1988-89.
Además, el Thunder atravesó a sus rivales con una velocidad poco habitual.
Inagotable: OKC ganó sus ocho partidos por un margen promedio de 16.6 puntos. Es el tercer mejor diferencial de puntos para un equipo que arranca una postemporada con 8-0.
La clave: equilibrio. El Thunder anota 121.3 puntos por partido en playoffs (mejor marca de la postemporada) y permite apenas 104.6. Es un registro todavía más duro que el del último camino al título (106.3).
Ese dominio en ambos costados alimentó uno de los comienzos más dominantes de la era reciente: en ocho encuentros, OKC pasó menos de seis minutos totales perdiendo en el cuarto cuarto.
Más de cinco de esos minutos llegaron anoche para cerrar contra Los Angeles. Pero en OKC saben que todavía queda un camino largo.
“Todo lo que hicimos quedó atrás”, sostuvo SGA. “Todavía no llegamos a nuestro objetivo”.
2. MÁS QUE UN CHISPA: AJAY MITCHELL VUELVE A RESPONDER
Las grandes corridas de playoffs y las rotaciones profundas suelen ir de la mano, y gran parte del 8-0 de OKC se explica por la profundidad de su plantel.
Desde el takeover de Chet Holmgren en el primer juego contra Lakers, hasta el momento caliente de Jared McCain, el Thunder recibió aportes desde distintos sectores del roster.
Pero hay un nombre que aparece una y otra vez: Ajay Mitchell.
La oportunidad: con Jalen Williams ausente al inicio de la temporada, Mitchell tuvo su chance en la rotación principal y la aprovechó. Cerró con 16 titularidades y más que duplicó su promedio de puntos respecto a su año de novato (6.5 a 13.6).
La elevación: el escolta de segundo año dio otro salto en playoffs, promediando 18.8 puntos, 5 asistencias y 1.4 robos, mientras contribuía a cubrir el hueco dejado por Williams (2 partidos, lesión de isquiotibial).
El brillo: contra Los Angeles, el despegue de Mitchell siguió creciendo. Hizo 20 en el Juego 3, firmó un máximo de su carrera en playoffs con 24 en el Juego 4 y lo superó con 28 anoche para mandar a OKC a las Finales del Oeste.
SGA elogió el rendimiento de Mitchell: “Ha sido increíble. Podés decir que fue el mejor jugador de la serie. Con Dub fuera, dependemos muchísimo de él con la pelota. Simplemente respondió”.
Ahora, el zurdo de 23 años—que en la temporada atravesó tragedias—pasó de ser un jugador que enciende partidos a alguien que define series. En estos playoffs, es segundo en puntos totales y asistencias dentro de OKC, apenas detrás de SGA.
Como Shai, Mitchell encarna la identidad de OKC de doble costado. Ayudó a controlar a Austin Reaves y, además, terminó tercero en robos del equipo en esta postemporada, con cuatro en el partido de anoche.
“Orgullo por [defender]”, dijo Mitchell sobre el eje de su explosión. “Ese fue mi objetivo durante todo el año, y creo que es lo más importante para nuestro equipo”.
Con el equipo, ahora aparece otra pieza joven que aporta impacto y suma una capa más a la profundidad que está sosteniendo la defensa del título.
“Todo sobre Ajay”, afirmó SGA. “Su mentalidad, su repertorio, su ética de trabajo… todo está cerrándose para que el mundo lo vea”.
3. SPIDA Y SU SEGUNDO TIEMPO HISTÓRICO PARA EMPATAR CAVS-PISTONS (2-2)
Cleveland arrancó abajo 56-52 al descanso, con dos cuartos todavía por jugar para enfrentar la posibilidad de quedar 3-1 en la serie. Y Donovan Mitchell tenía cuatro puntos.
Veinticuatro minutos más tarde, Spida había escrito uno de los mejores segundos tiempos de anotación de la historia de playoffs y la serie quedó igualada 2-2.
Cavaliers 112, Pistons 103: tras un primer tiempo de 1 de 8, Mitchell explotó en la segunda mitad con 39 puntos (empató el registro de la máxima anotación de un medio tiempo en playoffs). Con ese estallido, Cleveland pasó por encima de Cade Cunningham (19 puntos y 6 asistencias) y Detroit para empatar la serie.
“Le pedí disculpas al grupo”, contó Mitchell sobre el mensaje en el entretiempo. “Entré y les dije: ‘Es responsabilidad mía’. Intenté marcar un mensaje en el segundo tiempo”.
Lo hizo: Mitchell abrió el tercero con un tiro de flotador, sumó un and-1 y después metió un triple. Ese arranque fue un parcial personal de 8-0 que le dio la ventaja, y fue el prólogo de lo que vendría.
La avalancha: cuatro minutos después, Cleveland ya mandaba por 18, montada sobre una ola de 22-0. Fue la mayor racha de juego sin respuesta para arrancar una mitad de playoffs desde que hay registro play-by-play en 1997-98.
Toma completa: en el estallido, Mitchell anotó 16 puntos, finalizó el tercer cuarto con 21 y sumó 18 más en el cuarto para cerrar la puerta.
“He visto muchísimos partidos de playoffs”, dijo Grant Hill por NBC. “No estoy seguro de haber visto un medio tiempo como este”.
Núcleo de Cleveland: James Harden (24 puntos y 11 asistencias) y Evan Mobley (17 puntos, 8 rebotes, 3 robos y 5 tapones) también aportaron fuerte. Cleveland ganó 60-47 los últimos dos cuartos.
Mitchell en el dinero: Spida hizo carrera elevando su nivel en playoffs. En esta postemporada promedia 28.1 puntos, el séptimo mejor promedio anotador de toda la historia (con mínimo de 20 partidos jugados).
Pero no se trata sólo de los puntos: importa el timing.
El lunes, cuando su equipo más lo necesitó, volvió a fabricar una obra maestra.
Un extra: después de hacer 31 en una derrota del Juego 2, Mitchell subió el techo con 35 para guiar a Cleveland a un triunfo en el Juego 3 y recortar la desventaja a 2-1.
Lo de anoche: los 39 puntos en la segunda mitad igualaron a Sleepy Floyd como la mayor cantidad de tantos en un medio tiempo en la historia de la NBA para playoffs. El registro fue establecido el 10 de mayo de 1987, exactamente 39 años y un día antes.
En su espalda: desde 2019-20, Mitchell acumula ocho partidos de playoffs de 40 o más puntos (empatado con el segundo mayor total en ese tramo) y 11 mitades con 25 o más unidades—más que cualquier jugador.
Para Cleveland, ese último medio tiempo cambió todo: convirtió un posible agujero de 3-1 en una serie a tres partidos que quedó 2-2, con el Juego 5 en Detroit (miércoles, 8 ET, ESPN).
“Rendimiento increíble”, dijo el entrenador de Cleveland, Kenny Atkinson. “Qué giro”.
4. ANT LLEVA A LAS WOLVES A SAN ANTONIO PARA UN GAME 5 PIVOTAL
Cuando Anthony Edwards metió 16 de sus 36 puntos en el cuarto cuarto del Juego 4, no sólo permitió empatar la serie: también lo colocó en una lista de nombres grandes en la historia del básquet.
El domingo sumó otra pieza a su currículum de finales de partido. Con esa producción, superó las 300 unidades de su carrera en cuartos cuartos de playoffs. Algo que antes de cumplir 25 años sólo habían logrado otros cinco jugadores en la era del registro play-by-play.
Esos nombres: Jayson Tatum, Dwyane Wade, Kevin Durant, LeBron James y Kobe Bryant.
El entrenador de Minnesota, Chris Finch, describió lo ocurrido con Ant tras el Juego 4: “Fue especial. Esto es lo que ama y por lo que vive. No sólo grandes partidos, sino grandes momentos”.
Esta noche (8 ET, NBC/Peacock), con la mira puesta en un tercer cruce consecutivo de Finales de Conferencia, Edwards conduce a Minnesota rumbo a San Antonio para el decisivo Game 5.
Lo del cuarto final no se explica únicamente por su confianza característica. También muestra cómo fue creciendo su repertorio ofensivo, que lo transformó en uno de los rivales más difíciles de cubrir en los tramos finales.
Sumando capas: hasta 2023-24, Ant era más conocido como un penetrador. En 2024-25, amplió su juego: alcanzó máximos personales en intentos de triple (10.3) y en porcentaje (39.5%), y lideró la NBA en triples convertidos (320) y triples intentados (811).
El siguiente contraataque: en esta temporada, Edwards sumó otra variante: tomó 3.9 tiros de media distancia por partido y embocó con un 43.3%. En ambos rubros, son marcas de su carrera.
Paquete completo: cuando las defensas debieron respetar cada nivel, sus ventajas se volvieron más difíciles de contener. En la temporada, tiró 59% desde las penetraciones y 39.9% desde el triple.
¿El resultado? 28.8 puntos por partido, también récord personal.
Finch lo había anticipado en febrero: “Lo principal que quería hacer este año era un tiro repetible de media distancia. Hasta esta temporada, normalmente cerraba con el triple… ahora mezcla y cambia”.
Ese menú ofensivo más amplio ya marcó la forma del cruce Wolves-Spurs en el cierre.
Ataque interno: en los tres primeros cuartos del Juego 4, cuatro de los siete aciertos de Edwards llegaron en la pintura.
Respuesta de media cancha: cuando San Antonio metió ayuda adentro, Edwards respondió con tres canastas seguidas desde media distancia para abrir el cuarto final.
Retirada y castigo: cuando la defensa se elevó para quitarle ese espacio, él estiró aún más la amenaza con dos triples consecutivos para devolver la ventaja a Minnesota.
El premio: cuando San Antonio quedó estirado y con dificultades para contener a Edwards, Minnesota volvió a entrar y anotó sus seis tiros de campo decisivos en la pintura para cerrar el triunfo.
Impacto final: las Wolves tienen un 4-3 ante Spurs en la temporada y, además, le sacan 7.4 puntos de promedio a San Antonio en el cuarto cuarto.
¿La diferencia? Edwards: promedia 10 puntos en esos siete cierres en los que el partido se define.
Finch remarcó el factor clutch luego del Juego 4: “Esa es su identidad. Es lo que necesitamos que sea. Tenemos suerte de contar con él—y es especial, sin dudas”.
5. SPURS BUSCAN RESPUESTA Y LOS JÓVENES ESTÁN LISTOS PARA EL PRÓXIMO TEST
Edwards pudo inclinar el Juego 4 en el tramo final, pero San Antonio ya viene demostrando en esta postemporada que sabe responder a la adversidad.
Los Spurs están 2-0 después de perder en estos playoffs, incluyendo un triunfo por 38 puntos en el Juego 2 tras la caída en el primer partido de la serie.
Una de las razones de esas reacciones rápidas es el crecimiento sostenido de los jóvenes Stephon Castle y Dylan Harper, además del respaldo de De’Aaron Fox.
La dupla joven responde: luego de caer en el Juego 2 de la primera ronda ante Portland, Castle (33 puntos) y Harper (27) dieron un paso adelante en ausencia de Victor Wembanyama (conmoción). Combinados, sumaron 60 unidades para impulsar el triunfo de San Antonio en el Juego 3.
El poder del trío: en el rebote del Juego 2 ante Minnesota, Castle, Harper y Fox se combinaron para 48 puntos, mientras los Spurs lograban su tercera victoria más grande de la historia de playoffs.
Último examen: el domingo, los tres guardias superaron los 20 puntos y San Antonio estuvo a un paso de robar un partido de visitante pese a perder a Wemby por una expulsión en el segundo cuarto.
¿Qué tienen en común esos tres partidos? En cada caso, San Antonio recurrió a su base de juego cuando el partido se puso tenso y la presión subió.
Y en las tres ocasiones, Harper y Castle—ambos jugando sus primeros playoffs—aportaron estabilidad junto a Fox.
Castle lo explicó tras el Juego 2: “Creo que respondemos bien a la adversidad. Lo hicimos todo el año. Para mí, y para nosotros como grupo, nuestra agresividad sube un nivel después de una derrota”.
Sin miedo: Esa determinación deja a Castle en compañía poco habitual. En estos playoffs promedia 18.9 puntos y 6.1 asistencias: números que ningún jugador menor de 21 años logró en sus primeros nueve partidos de playoffs desde la era de LeBron James.
Por su parte, Harper es el primer rookie desde Jayson Tatum en registrar múltiples partidos de playoffs con 24+ puntos y 7+ rebotes.
Ahora, el dúo joven tendrá otro examen. El ganador del Game 5, en una semifinal de conferencia con serie 2-2, se juega la continuidad y parte del dato es contundente: el equipo que avanza en esos escenarios lo hace el 84.2% de las veces (80 de 15).
Harper, tras la derrota del domingo, remató: “Es al mejor de cuatro. Sabíamos que esta serie no iba a ser fácil… así que vamos a seguir atacando, atacando, atacando”.