Con la confianza de un equipo que entiende que debería estar arriba en la serie —y no persiguiendo tras caer 3-0— los Houston Rockets revirtieron el guion y pasaron de la situación más cuesta arriba a un final de playoffs con presión máxima: terminaron poniéndole el 3-2 a la serie ante Los Angeles Lakers.
Los Rockets vencieron a los Lakers 99-93 el miércoles en el Juego 5 de la primera ronda de la Conferencia Oeste y forzaron el Juego 6 en condición de local.
Houston manejó gran parte del partido desde la defensa y con una ofensiva equilibrada. Y a diferencia de lo que había ocurrido en el Juego 3 —cuando desperdiciaron una ventaja tardía— esta vez respondieron cuando los Lakers apretaron en el cuarto final.
El equipo de la capital texana busca convertirse en el primero en la historia de la NBA en 161 series que haya remontado un 3-0 y ganado la serie. Además, apenas cuatro conjuntos lograron llegar a un Juego 7 tras estar abajo 3-0.
El Juego 6 se juega el viernes en Houston (9:30 p.m., hora del Este; Prime Video).
El quinteto titular de Houston cumple con lo que promete
El arranque de Houston fue contundente: su quinteto titular —todos con 24 años o menos— aportó puntos en doble dígito. La figura fue Jabari Smith Jr., con 22 tantos, siete rebotes y dos bloqueos. Alperen Şengün sumó 14 puntos, nueve rebotes, ocho asistencias y dos robos.
Reed Sheppard, que en el Juego 3 había cargado con un error costoso, esta vez firmó 12 unidades, seis asistencias y tres robos. En jugadas seguidas, metió un tiro de media distancia de 15 pies, le robó la pelota a LeBron James y terminó con un clavado. Esa secuencia transformó una ventaja de Houston 88-85 en un 92-85 con 2:20 por jugar en el cierre.
Tari Eason aportó 18 puntos y cinco rebotes, mientras que Amen Thompson cerró con 15 tantos, siete rebotes, cuatro asistencias y cuatro robos.
“Hubo actuaciones de alto nivel de todos, de punta a punta”, expresó el entrenador de Houston, Ime Udoka. “Arrancás con una alineación muy joven y, aun así, ya están bastante curtidos después de estos partidos”.
Kevin Durant no estuvo y los Lakers pagaron su baja eficacia de triples
Houston llegó al Juego 5 con dos partidos seguidos sin Kevin Durant, que se perdió su cuarto encuentro de la serie. El alero/ala-pívot había estado fuera del Juego 1 por un golpe en la rodilla derecha. Luego, no pudo jugar los Juegos 3, 4 y 5 por un esguince y contusión en el tobillo izquierdo.
En el otro lado, los Lakers evidenciaron un bache desde la línea de tres. En los primeros tres juegos de la serie habían lanzado con un 46,1% de efectividad en triples, pero en las dos derrotas bajaron a 24,5% en ese rubro. En el Juego 5, incluso, se fueron 7 de 27, con el detalle de que en el cuarto final anotaron apenas 1 de 10.
LeBron James, que terminó con 25 puntos y siete asistencias, se quedó sin aciertos en triples: 0 de 6. Austin Reaves hizo 2 de 8 desde el perímetro y Luke Kennard —líder de la NBA en porcentaje de triples en temporada regular— tuvo una noche sin puntería: 0 de 2. Kennard convirtió solo un punto en el Juego 5 y siete en el Juego 4, después de haber metido 64 en los primeros tres partidos.
Los Lakers volvieron a quedar por debajo de los 100 puntos por segunda noche consecutiva, anulando además lo que había sido el mejor juego de la serie para Deandre Ayton. El pívot registró 18 unidades y 17 rebotes, con 10 capturas ofensivas.
“Uno piensa que 99 (puntos permitidos) puede alcanzar para ganar, pero no pudimos convertir”, dijo el entrenador JJ Redick. “Fallamos algunos libres y, además, tuvimos buenas miradas desde el triple que no entraron. De todos modos, vamos a revisar el proceso completo, también los patrones de cambios, y ver en qué podemos mejorar de cara al Juego 6”.
Reaves volvió y el plan de los Lakers necesitaba su chispa
Austin Reaves regresó al equipo después de perderse los últimos cinco partidos de temporada regular y los primeros cuatro de la serie ante Houston por una contractura en el oblicuo izquierdo. Su vuelta tuvo impacto inmediato.
Con él en cancha, los Lakers recuperaron una fuente de anotación y también un generador de juego extra, especialmente con Luka Dončić fuera por una lesión en el isquiotibial izquierdo.
Reaves asistió a Deandre Ayton menos de un minuto después de entrar en el primer cuarto. Apenas después conectó su primer tiro, un triple, que fue parte de una racha de ocho puntos consecutivos de los Lakers iniciada por Reaves. En la siguiente dinámica, tomó una carga (charge) que terminó en una canasta de LeBron James, y luego dejó una asistencia para James que le dio a Los Angeles una ventaja 28-18.
En sus primeros nueve minutos, Reaves acumuló ocho puntos y cuatro asistencias.
En el segundo tiempo, arrancó en lugar de Luke Kennard. Cerró con 22 puntos, con 4 de 16 en tiros de campo, además de seis asistencias y cuatro rebotes.
El momento clave: el desafío de Udoka y el cierre del cuarto
En el tramo final, LeBron James recortó distancias y dejó el marcador 92-87 con 2:00 minutos por jugar en el cuarto cuarto.
En la posesión siguiente, Tari Eason fue señalado por falta ofensiva. Udoka decidió desafiar. Tras la revisión, la decisión fue revertida: se corrigió la falta y el castigo terminó cayendo sobre Reaves, ya que los árbitros consideraron que no estaba en posición legal de defensa.
Eason convirtió ambos tiros libres. Reaves falló un triple, y Şengün sumó dos libres para estirar la ventaja de Houston 96-87 a 1:42 del final del cuarto.