LOS ANGELES — Durante casi siete minutos, el entrenador de Houston Rockets, Ime Udoka, se descargó con su equipo luego de un derrumbe en el tramo final del Game 3 contra Los Angeles Lakers. No era para menos. Los Rockets ganaban por seis con menos de cuarenta segundos por jugar, y el partido parecía resuelto. Lo que vino después fue una mezcla de “héroes” de los Lakers en el cierre y, en simultáneo, un colapso igual de duro de Houston, que terminó empujándolos a un hoyo de serie 3-0.
El mensaje general de Udoka, después de ese partido, fue claro: su equipo tenía que “madurar”.
“Errores horribles. No sé si querés decir que es por juventud o por miedo al momento o lo que sea”, sostuvo Udoka tras el Game 3.
Avance rápido al miércoles por la noche en el Crypto.com Arena: parece que la advertencia tuvo efecto. El pulso de la serie cambió de golpe para Houston después de imponerse a los Lakers 99-93 en el Game 5, para achicar el déficit de la serie a 3-2. La presión volvió a los Lakers, apenas menos de una semana después de que la temporada de Houston estuviera al borde de apagarse.
Udoka también tenía razón en otro punto. En el papel, los Rockets ya no son “tan” jóvenes. El núcleo que los sostiene vivió el año pasado los picos y valles de una serie de playoffs intensa al mejor de siete, que finalmente terminó con derrota ante Golden State Warriors. Y si ese grupo no hubiese reaccionado cuando Kevin Durant no estuvo en cancha, la temporada se terminaba. Durant se perdió el Game 1 por una lesión en la rodilla. Luego sufrió un problema en el tobillo en el Game 2 y desde entonces no volvió.
En toda la historia de la NBA, ningún equipo remontó para ganar partiendo de un 3-0 en contra. Houston se transformó en el decimosexto equipo en la historia de la liga en forzar un Game 6 tras ir perdiendo 3-0 en una serie. El último conjunto en lograr forzar un Game 7 desde ese mismo lugar fue Boston Celtics, en las Finales de Conferencia Este de 2023, ante Miami Heat. Igual, todavía queda trabajo para que Houston llegue a una situación de “ganar o irse” en la primera ronda por segunda temporada consecutiva.
Pero por primera vez desde que se confirmó el regreso de Durant para el Game 2, los Rockets volvieron a tener esperanza.
“Tenemos un grupo resiliente que juega con intensidad y es muy competitivo cada noche. Casi nunca nos borran: peleamos, reaccionamos. Puede que hayamos perdido algunas ventajas, pero eso es parte de nuestro ADN. Esa parte no me preocupaba. Tuvimos una serie dura el año pasado, estábamos 3-1 abajo, llegó al Game 7. Vamos a pelear”, dijo Udoka después de la victoria.
Cuando Durant fue descartado para el Game 4 el fin de semana pasado, las chances de una remontada parecieron esfumarse. Durant se perdió cuatro partidos en total durante la temporada regular: solo uno de esos casos fue por lesión. Sin embargo, en esta serie ya se perdió cuatro de los cinco juegos restantes por problemas de rodilla y tobillo.
No está claro cuándo podría volver Durant en esta serie, o incluso si volverá.
Con 37 años, Durant jugó sus minutos más altos en temporada regular en 13 campañas, pero tuvo que quedarse afuera para mirar cómo su equipo caía en el temido hoyo del 3-0. Tras el triunfo en el Game 5, Houston mejoró a un récord de 6-2 sin Durant en cancha, con derrotas en los Games 1 y 3. El desenlace del miércoles fue, además, de los más “valientes”: la estrella de los Lakers, LeBron James, había ganado 16 partidos consecutivos en casa cuando su equipo necesitaba cerrar la serie. Y Austin Reaves volvió al equipo después de haberse perdido los últimos nueve juegos de Los Angeles por una lesión en el oblicuo.
Las dificultades ofensivas de Houston están muy documentadas. La razón más grande por la que los Rockets perdieron los primeros dos partidos de la serie en Los Angeles fue sencilla: no entraban las pelotas. Houston tenía ventajas en casi todas las categorías estadísticas, pero si los tiros no caen, no alcanza.
En el Game 4, Houston anotó 12 de 30 desde el triple (40%). En el miércoles, hizo 14 de 40 (35%). Además, en el arranque de la serie los Rockets tiraron 27 más tiros de campo que los Lakers en el primer partido y 17 más en el segundo. La diferencia, sin embargo, estuvo en la calidad de los intentos: por eso Los Angeles ganó ambos juegos.
Pero en el miércoles, aunque llegaron a mandar por hasta 11 puntos en el primer tiempo, la forma en la que los Lakers ganaron fue parecida a la manera en la que habían perdido. Los Lakers no encontraban el aro: finalizaron el partido con 32 de 76 (42,1%) en tiros de cancha.
Pese a ese mal porcentaje, Los Angeles hizo un último intento en el cuarto período. Llegó a recortar una desventaja que había sido de 13 puntos hasta dejarla en tres: 88-85 con 2:59 por jugar. Ahí apareció una de las pocas piezas de Houston que no tuvo demasiados minutos en los playoffs del año pasado: Reed Sheppard. Con dos jugadas clave terminó forzando el Game 6.
Sheppard clavó un tiro de media distancia con 2:37 restantes y luego le robó la pelota a James para cerrar con una volcada del otro lado, volviendo a estirar la ventaja a siete. Justo cuando la gente de Los Angeles parecía recuperar el aire, Sheppard frenó ese impulso.
REED SHEPPARD. CLUTCH.
El tiro, el robo, la terminación… la ventaja de Houston vuelve a 7 con 2:20 por jugar!
Pueden forzar el Game 6 con una W 🔥
Sheppard, el número 3 del draft de 2024, ni había nacido cuando James hizo su debut en la NBA en el otoño de 2003. Jugó 10 minutos en esa serie de playoffs ante Warriors y ahora, poco más de un año después, está apareciendo en momentos decisivos.
Sheppard, igual que el equipo en la última semana, está creciendo.
“Puede llegar a sus zonas siempre que se apoye, genere algo de separación. Me encanta que reciba la pelota y que maneje la presión. Obviamente, metió un tiro importante”, valoró Udoka sobre Sheppard.
Sheppard, por su parte, dijo que los Rockets se propusieron no volver a perder una ventaja tardía.
“Cuando hicieron su corrida al final y lo dejaron en un partido de una sola posesión, nos acordamos de lo que pasó en el Game 3 y no queríamos que pasara otra vez. Entonces, poder mantenerse unidos, tomar la decisión correcta, elegir las jugadas ofensivas adecuadas y generar buenos tiros: eso es lo que pudimos hacer”, sostuvo el jugador.
Llámese mensaje clásico o mensaje no tan convencional: lo cierto es que la idea de Udoka caló. Y después de verse contra las cuerdas, Houston tiene vida.