SAN ANTONIO—Había pasado exactamente 18 años y 361 días desde que Mike Brown había dirigido su primer juego de Finales de la NBA en este mismo edificio, aunque con un nombre distinto en la fachada.
El 7 de junio de 2007, Brown —con 37 años en ese momento— llevó a LeBron James y a los Cleveland Cavaliers a la cancha del AT&T Center de San Antonio. Esa versión de Brown, recordaría el entrenador el miércoles, “tenía la tendencia de, siendo joven, subir demasiado o bajarse demasiado en lo anímico”.
Todos los capítulos que vinieron después —su salida y sus retornos, el segundo paso por Cleveland con otro despido, su breve etapa como técnico en Los Angeles Lakers, su trabajo como asistente en el staff campeón de Golden State Warriors y, más tarde, su período como head coach en Sacramento— le fueron dando a Brown cierto margen, una cuota de liviandad y perspectiva. En el camino, también intentó “mantenerse en un punto medio” en su conducta.
Al menos, eso creía. Hasta que llegó el Juego 1 de las Finales de la NBA 2026. Brown, ya con 56 años, terminó pidiendo disculpas en la primera mitad al equipo arbitral liderado por el principal Scott Foster por su propio comportamiento.
“Dije: ‘Oigan, tendría que haberles dicho al menos “hola” primero y después salirles encima’. Pero no hice un buen trabajo manteniéndome enfocado en el partido, y tampoco lo hicieron nuestros jugadores. Estábamos todos muy molestos con los árbitros”, contó Brown.
El entrenador no es ajeno a esos escenarios: había dirigido Finales con Golden State cuando Steve Kerr estaba enfermo y le tocó ganar esos partidos. Por eso, “no debería haber estado actuando de esa manera”, se desprende del tono del relato.
Los Knicks, después de un arranque complicado, se recuperaron y se llevaron el Juego 1 por 105-95, con 30 puntos de Jalen Brunson. New York —Brown incluido— no solo estaba incómodo: estaba furioso con las decisiones arbitrales en el primer tiempo. Entre los reclamos, señalaron que Harrison Barnes chocó contra la rodilla de Brunson, y que Brunson se torció el tobillo al pisar el pie de Luke Kornet; en ambos casos, no hubo pitazo. Esa secuencia dejó a Brunson con dificultades momentáneas para moverse, algo que le molestó profundamente al entrenador.
Hubo gestos de todo tipo en la cancha: reclamos constantes, brazos en alto, golpes en el pecho y una cantidad de señales dirigidas hacia los árbitros por parte de Brown, Brunson y el resto del grupo.
De hecho, quien tuvo que intervenir para frenar a Brown fue Rick Brunson: el padre de Jalen, asistente del entrenador, que había jugado en las Finales de 1999 con los Knicks. Fue Rick quien terminó “agarrando” a Brown.
“Me dijo que me calle… que me calle o que me quede quieto, y que el resto del equipo se calme y deje en paz a los árbitros”, explicó Brown.
“Fue buenísimo de su parte porque estábamos todos perdiendo la cabeza, y lo hice yo. El resto también lo hizo, y eso nos ayudó a poner la energía en otro lado, especialmente en el segundo tiempo.”
En el entretiempo, los Knicks perdían 55-48 y llegaron al tercer cuarto con una desventaja de 14. Lo que siguió no fue tan dramático como el Juego 1 de las semifinales de Conferencia Este, cuando el equipo de Nueva York iba abajo por 22 con ocho minutos por jugar, logró empatar y terminó ganando en suplementario. Aun así, hubo otra remontada notable: empataron 76 después de tres cuartos, y en el último cuarto Brunson y OG Anunoby sumaron 25 puntos en conjunto para inclinar la balanza.
“Sabemos que no queremos estar en esta posición, pero es una mentalidad de ‘próxima jugada’. Tenemos que controlar lo que podemos controlar, y nuestro equipo va a tener rachas. Pasan cosas, pero de alguna manera reaccionamos”, afirmó Brunson.
En definitiva, hizo falta un poco de temple: los Knicks lo recuperaron luego de que el padre de Brunson le pidiera al head coach que se serenara.
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Joe Vardon es un periodista senior de la NBA para The Athletic, con base en Cleveland.