Bienvenidos a los playoffs de la NBA de 2026. Como ya nos dejó claro el arranque con Charlotte y Miami, esta etapa es cuando la liga empieza a ponerse verdaderamente caprichosa. El duelo de Play-In entre Hornets y Heat entregó un clásico instantáneo: con la misma vibra de los partidos del torneo de repesca, tuvo jugadas increíbles y también momentos que parecían inexplicables. Más “convencional” en su desarrollo, pero igual de emocionante, fue el cruce entre Suns y Blazers. Allí, Portland remontó un déficit de once en el cuarto final para quedarse con una victoria de visitante y, con eso, sellar su pasaje a playoffs por primera vez desde 2021.
Los números
- Play-In (Charlotte vs Miami): el partido terminó con empate 114-114 en el cierre del tiempo regular y se definió después en la prórroga.
- Play-In (Charlotte vs Miami) – punto clave: Coby White clavó el triple del empate en los últimos segundos de la etapa regular, con 10.8 por jugar.
- Coby White (Hornets): terminó con 19 puntos.
- Kon Knueppel (Hornets): no apareció en el tramo decisivo final (salió con 1:42 por jugar en su última intervención y no volvió en la prórroga).
- Deni Avdija (Blazers): 41 puntos, 12 asistencias y 7 rebotes.
- Jalen Green (Suns): tuvo 35 puntos en el juego, pero Phoenix quedó a un paso de la eliminación.
Ahora, el camino de Charlotte sigue este viernes: avanzará al partido final del Play-In del Este, donde se cruzará con el perdedor del duelo de mañana entre Filadelfia y Orlando. Miami se va a casa, pero esta noche aún dejó otra consecuencia: el otro derrotado, los Suns, todavía tendrá una chance más de meterse a playoffs cuando enfrente al ganador del cruce de mañana entre Warriors y Clippers. De todas formas, solo un equipo consiguió su boleto oficial hoy: los Blazers. En lo que queda de la semana todavía restan tres plazas por definir.
Las próximas ventanas de partidos llegarán el miércoles y el viernes. Por ahora, la idea es enfocarse en el primer tramo de juegos del Play-In y empezar a separar ganadores y perdedores a partir de lo que dejó la primera noche de esta etapa.
Charlotte, el salto de experiencia
La parte de Charlotte no necesita demasiadas explicaciones. Es una victoria con sello propio para un plantel joven que sueña con seguir sumando oportunidades de este tipo en el futuro. LaMelo Ball ya había pasado por Play-In en sus primeros años, incluyendo algunos partidos abultados en contra. Esta vez, por fin, la “maldición” se rompió: llegó su primera victoria en postemporada. Además, varios jugadores núcleo estuvieron por primera vez en playoffs, lo que hace que el valor del triunfo vaya mucho más allá del resultado inmediato.
Incluso si el equipo cae el viernes, o si luego llega una barrida en la primera ronda, ganar un partido así puede funcionar como punto de inflexión: experiencia que termina pesando cuando las expectativas suben, algo que en Miami suele estar al orden del día. En otras palabras: Charlotte se lleva una lección que puede acelerar su crecimiento.
Miami: no era para aflojar, pero sí para “salir del medio”
Igual hay que entender el contexto de Miami. Está claro que los Heat no iban a “tirar” un partido de postemporada, ni cualquier encuentro, por más que el calendario apretara. Pero también se conoce cuáles son sus incentivos reales: llevan cuatro temporadas consecutivas jugando el Play-In. Estar ahí es casi una celebración obligada para Charlotte; para Miami, es una rueda de hámster que intentan abandonar.
Los Heat juegan para ganar títulos. No les sirve la victoria moral: lo que necesitan son piezas que les permitan escapar de la zona media del mapa competitivo. Y en ese sentido, el resultado les abre una puerta importante.
Porque Miami obtiene lo que buscaba: un lugar en la lotería del Draft de mayo. Y hay un dato que suma contexto: los dos últimos ganadores de la lotería fueron equipos que, curiosamente, venían de perder el Play-In, como Mavericks y Hawks. En febrero, Miami no logró cerrar un intercambio por Giannis Antetokounmpo. Quizás una lotería favorable cambie el guion en mayo y, con el tiempo, los devuelva a jugar en junio. Ese es el estándar del Heat: el plantel actual no alcanza, pero el pick correcto tiene más probabilidades de alterar el futuro que una derrota inevitable en primera ronda.
Kon Knueppel: el “perdedor” que igual puede despegar
No se siente justo llamar “perdedor” a Kon Knueppel. Tuvo un partido flojo, sí, algo que puede pasarle especialmente a los tiradores. Tendrá el viernes una chance de reivindicarse, y eventualmente también en playoffs, si el camino acompaña. Aun si no fuera así, sigue siendo una estrella novata con carrera prometedora por delante: todo indica que va a estar bien.
Lo que tal vez no esté tan bien es su candidatura a Novato del Año. Normalmente, la ventana para que los votantes presenten sus boletas se cierra antes de que llegue el Play-In. Este año no ocurrió igual debido a apelaciones por el requisito de llegar a los 65 partidos mínimos para premios mayores. Los votantes todavía ni siquiera recibieron sus boletas. Aunque los premios deberían basarse únicamente en la temporada regular, los humanos influyen, y quien estaba “en la duda” antes del martes seguramente no salió satisfecho con lo que dejó el desempeño de Knueppel en ese juego.
Además, su argumento como parte esencial de un equipo ganador se vio comprometido por la forma del cierre. Hornets no lo dejó en cancha para el tramo final: Knueppel se retiró en su última participación con 1:42 restante y ya no volvió para la prórroga. Tampoco regresó cuando el equipo llamó tiempo muerto perdiendo por tres con 12.9 segundos en el reloj, un momento que se parece mucho a lo que se busca en el final cuando hace falta un “3”. Es difícil imaginar a Dallas cerrando un partido importante sin que Cooper Flagg estuviera en cancha. En esa línea, se mencionó una votación de muestra sobre los que probablemente voten Novato del Año, publicada el 3 de abril, donde Knueppel ganó 80 a 20. Ahora, le toca esperar que un partido fuera de la ventana oficial no termine inclinando una carrera que suele definirse por detalles en la historia de estos premios.
Coby White: revancha y mensaje para la renovación
Coby White no es ajeno al Play-In. Es más: fue parte de los Bulls, por lo que ya conoce el tipo de presión que trae este formato. Este fue su sexto partido de Play-In y el cuarto enfrentando a Miami. En sus primeros tres choques ante el Heat en postemporada, perdió. Por eso, lo del martes tuvo un sabor particular: venganza con ajuste de cuentas y además con la cuota emocional de jugar para su ciudad natal, después de pasar gran parte de su carrera en Chicago.
White marcó 19 puntos enormes, incluyendo el triple que empató el juego al final de la etapa regular. Ese disparo le dio una victoria que, por sí sola, lo coloca como una de las figuras del resultado. Pero hay un “pero” más grande aún: White entra en un mercado de agente libre cercano y, en el partido más grande del año, fue la pieza en la que confió Charles Lee para llevar a Charlotte a la línea de llegada.
Ese contexto es una señal muy positiva de cara a futuras conversaciones por contrato. No es solo un comodín de lujo, un banco caro: es una necesidad demostrada en escenario máximo. En plena negociación, la vara se mide con esto.
Norman Powell: buen inicio, cierre difícil y encaje complicado
Si White fue el ganador del “agente libre” en el primer juego, Norman Powell fue el perdedor. No hace tanto, Powell jugó su primer All-Star. Durante buena parte del arranque de la temporada, fue quien sostuvo la ofensiva de Miami. Pero ese desempeño llegó con Tyler Herro mayormente fuera de escena.
Tras el receso del All-Star, Herro volvió con plenitud. Y desde ahí se hizo evidente algo que pesó: los Heat no defendían lo suficiente como para justificar que Herro y Powell estuvieran en cancha al mismo tiempo. En los 257 minutos compartidos en temporada regular, Miami recibió 32 puntos más de los que anotó. Con el partido en la cuerda floja esta noche, incluso sin Bam Adebayo durante gran parte del encuentro, el Heat igualmente se negó a emparejar a Herro con Powell.
Mientras Herro cargó con gran parte del tiempo en cancha, Powell solo disputó 19 minutos. No fue un mal partido individual: metió 5 de 9 tiros para 11 puntos. De hecho, los Heat ganaron esos minutos por 11. El problema no fue el rendimiento: fue la combinación de piezas, el encaje del roster. Y el efecto colateral es claro: no tendrá una extensión de playoffs para mostrarse con Miami ni para llamar la atención de otros equipos.
Ahora, Powell entra en un mercado de agente libre extremadamente delicado. Arranca su temporada con 33 años. Los equipos con margen salarial o bien no necesitan un guard anotador como él (como los Lakers) o están tan temprano en su reconstrucción que difícilmente harán un compromiso grande y de largo plazo para un jugador de esa edad (como Nets o Bulls). Miami podría renovarlo con Bird Rights, pero si no confían en su rol junto a Herro, el rango de oferta va a ser limitado.
Su mejor apuesta parece ser que Herro termine involucrado en un intercambio que lleve a la mesa a Giannis Antetokounmpo, aunque eso no es nada seguro. Powell tuvo el mejor inicio de temporada de su carrera en Miami, pero la terminó de la peor manera posible: con un cierre que lo deja sin la vitrina de los playoffs.
Portland: Avdija como carta de presentación
El despegue de Deni Avdija no es un hecho nuevo. Ya había sido convocado al All-Star, y además es el factor más importante para que los Blazers lleguen hasta donde llegaron. Pero al jugar en un mercado más chico del Oeste, Avdija no era un nombre tan masivo para el espectador casual que empieza a engancharse recién ahora.
El Play-In del martes fue, sin dudas, el partido de mayor perfil de su carrera. Y vaya si respondió. Avdija cerró la noche con 41 puntos, 12 asistencias y 7 rebotes, y con eso abrió la puerta a su primera aparición en playoffs. Lo hizo con herramientas que vienen sosteniéndolo durante toda la temporada: su juego depende de irse hacia el aro, finalizar o provocar falta. En temporada regular, estuvo 29° de la NBA en puntos en la pintura por partido. Y, además, solo Luka Dončić y Giannis Antetokounmpo sacaron más tiros libres por partido.
En consecuencia, la mayor parte de su producción llegó desde la línea o cerca del aro: casi todo su ataque se explicó por su capacidad de recibir faltas (marcó 8 de 13 desde la línea) o de resolver en el área (una cifra contundente: 11 de 12 en tiros en la pintura). Fue una actuación que lo pone en modo “estrella” y, si la mantiene, Portland podría hasta robarse un par de juegos ante Spurs en primera ronda.
El “plan B” de Portland: Green también la empujó… pero no alcanzó
Si no hubiera sido la noche de Avdija, habría sido la de Green. Su primera experiencia en playoffs el año pasado fue complicada. Pegó una explosión de 38 puntos contra Golden State, pero fuera de ese partido quedó limitado a 12 o menos en los otros seis juegos que cerraron la primera ronda de Houston. Además, tuvo poco espacio para reparar imagen porque fue intercambiado rápidamente por Kevin Durant y gran parte de la temporada estuvo lesionado.
Desde su regreso, sus altibajos se mantuvieron, y por eso seguía existiendo escepticismo de cara a la postemporada. Green no podía borrar todas esas dudas de un plumazo, pero sí hizo bastante en términos razonables con sus 35 puntos contra Portland el martes. En una noche donde Devin Booker estuvo asediado por una batería de defensores perimetrales de Portland, Green se metió en el rol y estuvo cerca de llevar a los Suns a la clasificación. El resultado, sin embargo, fue otro: ahora Phoenix está a un juego de la eliminación.
Si los Suns pierden el viernes ante Clippers o Warriors, este partido quedará en el olvido para la narrativa del equipo. Y eso duele para un jugador que intenta sostener el rótulo de aquella apuesta alta: su condición de ex pick #2 del draft.
La rama Bulls: el pick protegido y el “premio” del plan
Había que meter, sí o sí, un subtítulo para Bulls en este repaso del Play-In. Aunque no estén en cancha hoy, su presencia está en la historia que deja el partido Suns-Blazers. La razón es más que concreta: en 2021, Chicago decidió canjear a Lauri Markkanen a Cleveland. En esa operación, los Bulls se quedaron con el pick de primera ronda de Portland correspondiente a 2022, con una condición: estaba protegido por lotería cada año hasta 2028.
Portland falló en los playoffs las siguientes cuatro temporadas. Si los Blazers hubieran quedado afuera también este año y encima en 2027 y 2028, Chicago no habría recibido ningún pick de primera ronda por la regla de los siete años. Ese escenario era una posibilidad real, incluso si Portland mejoraba, por la profundidad del Oeste.
Ahora, en vez de preocuparse por perder el pick por completo, los Bulls casi seguro se quedarán con el #15 de la lotería, el tope más alto que permite esa protección, en un draft que se anticipa fuerte. Es una victoria grande.
¿Esto lo convierte en derrota para Portland? No, y no es solo por el hecho de que ahora son equipo de playoffs. En el mejor interés de Portland estaba transmitir el valor del pick temprano y no apostar a lo que pase en los próximos años. ¿Por qué? Porque el pick de Portland de primera ronda de 2028 tiene derechos de intercambio con Milwaukee, atados además por el intercambio que involucró a Damian Lillard.
En un escenario poco probable en el que Portland no juegue playoffs en 2026 y 2027, pero sí lo haga en 2028, los Blazers habrían terminado cediendo esos valiosos derechos del pick de Milwaukee. Ese pick luego pasaría a Washington por el canje entre Kyle Kuzma y Khris Middleton. Con ese panorama, Portland también sale ganando, y Washington queda como el perdedor. Incluso con reformas a la lotería en discusión, cualquier chance de picks de equipos que aún giran alrededor de Giannis Antetokounmpo vale mucho.