Los Philadelphia 76ers mantuvieron viva la temporada el martes por la noche con una victoria de visitante, sufrida pero muy valiosa, ante Boston Celtics. Tras una caída fea en el Juego 4 en casa, Filadelfia respondió con un segundo tiempo dominante: el gran disparo, especialmente, fue el de Joel Embiid, en su segundo partido de vuelta después de una apendicectomía de emergencia.
En el Este, los New York Knicks tomaron el control de la serie frente a los Atlanta Hawks con un triunfo contundente 126-97 en su cancha. Con ventaja 3-2, el equipo de Nueva York se recuperó con victorias consecutivas luego de haber caído 2-1 en el desarrollo de la eliminatoria, y quedó a un paso de avanzar si logra ganar el Juego 6 en Atlanta el jueves.
Mientras el Juego 5 entre San Antonio Spurs y Portland Trail Blazers seguía en marcha, estas son las principales figuras y los principales castigados del martes, al menos hasta el momento.
Embiid se sometió a una apendicectomía hace 19 días. Que esté jugando al básquet ya resulta impactante. Pero que además pueda “cocinar” a Celtics y hacerse dueño del segundo tiempo en un juego de playoffs es directamente increíble.
El pívot fue el motor del triunfo de Filadelfia en el Juego 5. En 39 minutos, anotó 33 puntos con un 12-23 en tiros de campo y repartió ocho asistencias. Vale imaginar cuánto más habría sumado si no hubiera arrancado de manera tan complicada.
Cuando el partido ya estaba encaminado y Filadelfia avanzaba a un triunfo cómodo, quedaba claro que, al comienzo, Embiid la estaba pasando mal: falló seis de sus primeros siete tiros. Cuatro de esos fallos fueron desde el perímetro. En ese punto, decidió cambiar el plan.
“Empecé a meterme adentro y encontré suerte”, explicó Embiid en la entrevista de cierre que le hicieron a través de ESPN a Lisa Salters.
Tras el descanso, Embiid encendió el marcador: convirtió 18 tantos con un 7-10 en lanzamientos y no intentó ni un solo triple. No soy de los que dicen “los grandes tienen que jugar de poste bajo” todo el tiempo, pero fue una experiencia emocionante verlo imponerse a Nikola Vučević y dejar en evidencia a Celtics por intentar siempre “frontar” esa posición. También clavó algunos desmarques clásicos, como pull-ups y tiros de vuelta, esos que lo vuelven una pesadilla en el uno contra uno. Una actuación realmente sobresaliente.
Hace un par de semanas, era razonable pensar que la apendicitis había terminado de una vez por todas la campaña de Embiid (y, con él, la de Filadelfia). Considerando todo lo que su cuerpo ya había atravesado, tal vez la apendicitis ni tuvo chance.
Esta serie no ha sido la mejor para Jalen Brunson. No está teniendo el mismo nivel en el tiro, y sus flaquezas defensivas—aprovechadas de forma agresiva y efectiva por Atlanta—fueron tema recurrente. Aun así, sigue siendo un anotador de categoría y en el Juego 5 lo recordó con 39 puntos y ocho asistencias, en el partido más importante de la temporada de Nueva York.
Brunson anotó 22 en el segundo tiempo (17 en el cuarto final) y además hiló una racha de 10 puntos seguidos. En ese tramo incluyó una jugada de tres puntos con contacto, de las “de antes”:
So Jalen Brunson is cooking pic.twitter.com/RgZpzUcaQh
Y a continuación llegó este doble paso largo en el tiro, en la posesión siguiente:
JALEN BRUNSON HAS SCORED THE LAST 10 POINTS FOR THE KNICKS! 🧑🍳
Ben Stiller was LOVING it! 😅 #NBAPlayoffs pic.twitter.com/gMQQerG7kj
Brunson llegaba al Juego 5 promediando 25,5 unidades en la serie; no era su mejor versión, pero alcanzaba. El problema estaba en la eficiencia: apenas 41% desde el piso. En el Juego 5 cerró con 15-23 en general y 3-5 desde la línea de tres. Además, cometió solo una pérdida y manejó el partido con control total.
OG Anunoby y Karl-Anthony Towns estuvieron enormes. Jose Alvarado tuvo su mejor partido de la serie, aunque con minutos todavía relativamente bajos. La defensa de Nueva York fue fantástica. La banca respondió: dominaron los puntos en la pintura y, además, duplicaron los intentos de libres de Atlanta, un reflejo de la ventaja física sostenida durante el juego. Todo eso fue parte del rompecabezas que terminó en la victoria de los Knicks.
Con todo eso, igual hay una idea clara: para que este equipo pueda pelear de verdad contra los mejores candidatos, Brunson tiene que estar en modo “Brunson”. El martes estuvo exactamente en ese nivel y un poco más.
CJ McCollum llegaba al Juego 5 con un promedio de casi 25 puntos por partido en la serie. En New York, tomó la cancha y le ganó el mano a mano a Brunson con cierta claridad. En las dos victorias de Atlanta había anotado 55 unidades; el martes, en cambio, se quedó en apenas seis.
CJ McCollum tonight:
6 PTS
3/10 FGM
0/2 3FG
32 Minutespic.twitter.com/xh4eXzRCdg
Josh Hart estuvo encima de McCollum, pero no fue una tarea individual: fue un esfuerzo colectivo. Nueva York intensificó su defensa en el Juego 4 y ese ritmo continuó en el Juego 5. Las rotaciones, el contacto, la urgencia. Discutieron cada pantalla y, cada vez que McCollum quiso girar para encontrar su ángulo, las ayudas lo cortaron en capas.
Towns le cerró los caminos de penetración y llegó a bloquear su intento de triple en una posesión. En otra, se animó a contestar un tiro de media distancia en suspensión desde el carril. Fue un trabajo de equipo, y el “viaje” para McCollum se volvió mucho más duro que durante los primeros cuatro juegos de la serie.
Para que Atlanta gane el Juego 6 en su cancha, McCollum probablemente necesite otro gran partido. Pero también es una línea fina: si le das demasiadas veces la pelota, le achicás el campo a la defensa de Nueva York, que termina concentrándose demasiado en él. Atlanta debería poner a McCollum en mejores situaciones para que genere opciones secundarias, en vez de que sea siempre el foco. Claro que para eso, lógicamente, hace falta que otros jugadores también se prendan.
Jonathan Kuminga es mi comodín para el Juego 6. Es el jugador más impredecible. Si logra encenderse, puede abrirle mucho el camino a McCollum frente a su gente.
Un reconocimiento para Quentin Grimes.
El triple que puso a Filadelfia arriba por seis fue clave, pero vale la pena prestar atención a la defensa “sucia” de uno contra uno que hizo en la jugada siguiente frente a Jaylen Brown:
Quentin Grimes the corner 3, then continues with an excellent defense on Jaylen Brown, and Joel Embiid hits the jumper to put the Sixers up 8, with 5:16 minutes remaining in regulation (with replays) pic.twitter.com/RWq0b82RSK
Ese es exactamente el tipo de esfuerzo que necesitaba Filadelfia, con la temporada en juego ante Celtics.
Grimes terminó con un +17 en 28 minutos el martes. Cerró con 18 puntos y fue una gran noticia para el equipo contar con una noche de acierto desde el tiro (5-8 en campo, 4-7 desde el triple y 4-4 desde la línea de libres). Jugadas como la defensa de arriba pesaron tanto como la eficiencia ofensiva de Filadelfia. Incluso, Grimes también rechazó a Jayson Tatum desde atrás en un contraataque.
Cuando los 76ers caían por 13 poco después de los primeros minutos del segundo tiempo, parecía que podían resignarse. Sin embargo, se metieron en el partido. Filadelfia respondió con un parcial 15-3: buscó con paciencia opciones de buena calidad prácticamente en cada ataque y, del otro lado, empujó a Celtics hacia sus peores hábitos. Después, dominaron el cuarto final: dejaron a Boston sin convertir durante casi cinco minutos y se llevaron el triunfo más aguerrido de la temporada.