LaMelo Ball es, probablemente, el jugador más singularmente dotado —y a la vez más desesperante— de toda la NBA. Y el martes por la noche terminó regalando la experiencia completa en lo que puede terminar siendo uno de los partidos más disparatados de estos playoffs. Charlotte Hornets superó a Miami Heat 127-126 en tiempo extra para quedarse con el juego de reclasificación del Este, el cruce entre el puesto 9 y el 10. Con esa derrota, el Heat quedó eliminado. Ahora, los Hornets avanzan a un duelo decisivo por el 8° lugar de la Conferencia, donde el viernes se enfrentarán al ganador del cruce entre Orlando Magic y Philadelphia 76ers: es ganar o irse.
La parte más llamativa es lo que hizo Ball en el final: pasó de ser el protagonista del error que casi le cuesta el partido a Charlotte, a convertirse en el hombre que lo ganó. Primero, después de que Tyler Herro clavara un triple desde la esquina para dejar a los Hornets aferrados por apenas dos puntos, Ball no alcanzó ni a cruzar la mitad de cancha: perdió la pelota con un pase mal direccionado, de esos que parecen venir “telegráficos”, hacia Sion James. El pase terminó en las manos de Pelle Larsson con 16 segundos por jugar. Como si eso fuera poco, en la siguiente jugada Ball se volvió a meter en problemas: cometió falta sobre Herro en un intento de triple del otro lado, dándole la chance de definir desde la línea.
Herro convirtió los tres libres y, de golpe, el escenario cambió por completo: Charlotte pasó de tener el control a necesitar una canasta ganadora para sobrevivir. Y ahí apareció Ball. Con el juego al límite, tomó el timón y lo resolvió él.
Si se mira su planilla, el “mix” de números es enorme, pero también irregular: terminó con 30 puntos en 31 intentos, repartió 10 asistencias y, desde el triple, quedó con 2 de 16 en 40 minutos. Para quienes lo miran con bronca, el partido también ofreció munición: tres desde una pierna, tiros ejecutados como si estuviera en la entrada de su casa, fallando casi todo lo que intentó desde ahí; y además, en defensa, fue un jugador al que le buscaron la ventaja, con situaciones donde terminó perdiendo su marca cuando el balón se movía sin él. Aun así, en una noche de esos partidos que se deciden por detalles, Ball fue tan determinante como problemático.
Y cuando el juego exigía una solución simple, Ball eligió el camino más difícil. En vez de tomar el ángulo corto que había ganado para cruzar la media cancha —y resolver sin complicarse— decidió irse con su manejo, encarando con una segunda conducción entre las piernas. El problema es que, en esa maniobra, volvió directo hacia el “mordisco” de una trampa defensiva que venía entrando. Esa es la cara menos amable del jugador que vive con el botón del espectáculo prendido: si te toca, te obliga a jugarle con cuidado, porque no hay una forma “tranquila” de controlarlo.
Ahora bien, esos tropiezos de improvisación también forman parte del contrato con Ball. Esa ecuación salvaje, para el equipo, esta vez salió mayormente positiva durante toda la temporada. Con Ball en cancha, los Hornets superaron a sus rivales por casi 10 puntos cada 100 posesiones, según datos de Cleaning the Glass, con una ofensiva ubicada en el percentil 97. Cuando Ball no estaba, Charlotte cayó hacia un equipo de perfil neutro, con una ofensiva en el percentil 36. El martes se repitió el patrón: con Ball, Charlotte le sacó 15 puntos a Miami; sin él, el Heat le sacó 14. No es casualidad. Su manía no es solo show: presiona constante, genera caos y, con tiempo, siempre encuentra un lugar en el mapa. Empuja el ritmo, acelera el partido y se anima a tirar desde cualquier zona del campo.
De eso habla su estilo. Es capaz de tirar un step back con apoyo en una pierna desde alrededor de 30 pies, incluso cuando viene de fallar sus últimos siete tiros, y lo hace con la misma confianza de quien está “enchufado”. También puede soltar un pase tipo alley-oop desde 40 pies en un juego que se estaba decidiendo, con menos de cinco minutos para el final, y que la jugada termine entrando. Ese tipo de decisiones —locas, sí, pero también precisas— hacen que enfrentarlo se parezca a jugar contra alguien que no tiene miedo ni a fallar ni a morir en cada acción.
En el cierre, Miles Bridges terminó acompañando con una de esas intervenciones de alto voltaje: con un alley-oop que le llegó desde LaMelo Ball, Bridges empató el partido con un clavado decisivo, forzando la prórroga. El propio duelo alrededor de Ball se entiende así: jugar contra él es como pelear con un tipo que no te da margen emocional, como si estuvieras sentándote a una mesa de póker donde el rival va all in en cada mano. Puede que tenga buenas cartas o puede que esté con cartas malas, pero igual te deja incómodo sentado del otro lado, porque no te permite acomodarte.
La gracia —y también el valor— es que no cambia según el calendario. Sea una segunda noche de back-to-back en enero o un play-in de eliminación directa en abril, Ball juega con el acelerador a fondo. En gran parte del partido, Miles Bridges fue la otra chispa real para los Hornets. Kon Knueppel no pudo encender su ataque, y Brandon Miller pasó gran parte del primer tiempo afuera por faltas. Ball, en cambio, tuvo que abrirse camino a través de muchos de sus propios fallos, pero no se detuvo. Y cuando llegó el momento más importante, lo resolvió con una forma de jugar que deja en evidencia lo que hay detrás de su estilo.
Bridges habló de esa evolución: “Eso muestra crecimiento”, dijo sobre la decisión de Ball de tomar la esquina, girar y bajar con intención en el tiro que terminó dándole la victoria. “Antes, Melo se iba a un step back de tres para intentar ganar. Pero ahora tiene otra urgencia. Y es un jugador ganador. Siempre lo hablan como alguien que quiere highlights y todas esas cosas, pero en realidad quiere ganar, y se ve de lleno ahora”.