Les llevó unas semanas y algunos pasajes de nerviosismo, pero los Detroit Pistons finalmente aprobaron el “olfato” para un equipo de la parte alta. No fue un partido dominante de punta a punta el martes, aunque sí hubo tramos suficientes en el Juego 1 de su semifinal al mejor de siete para que el estatus de primer cabeza de serie se sintiera con respaldo.
El rival fue Cleveland, que volvió a apoyarse en Donovan Mitchell y James Harden y, como suele ocurrir, también volvió a pagar el costo de cuando esas dos figuras están “bien” pero no “en modo superlativo”. En total, Detroit encontró respuestas en el cuarto decisivo y no pareció meterse en problemas serios, impulsado por su defensa y por un cierre más parejo: aportes constantes de Cade Cunningham y una versión de los Cavs que muchas veces se mostró desacompasada.
Ambos equipos llegaron a esta serie después de atravesar primeras rondas duras, con desgaste y la necesidad de llegar al máximo de siete juegos. Y la promesa para este cruce también es de largo aliento: si algo tienen Cavs y Pistons es estructura para pelear durante muchos partidos.
Pero por ahora, primero: gracias a una victoria de 10 puntos el martes, los Pistons se quedan con una ventaja de 1-0, al menos por algunos días.
Estas son las conclusiones principales del Juego 1 entre Cavaliers y Pistons:
1. Detroit mete más “motor”
Detroit siempre se asoció con autos de músculo y, por lo visto, también con jugadores de músculo. Esta versión de los Pistons no se compara con los Bad Boys por nivel de provocación, pero sí se nota que juegan con mucha dureza y esa intensidad se vio en el Juego 1.
¿Esa física es demasiado para Cleveland? La respuesta depende de Jarrett Allen y Evan Mobley. Los dos grandes de los Cavs fueron frenados y superados por la propuesta física de Detroit, y los Pistons no perdieron tiempo en aprovechar la ventaja. Detroit capturó cuatro rebotes más que Cleveland, pero lo que más pesó fueron los rebotes ofensivos y las segundas oportunidades para mantener posesiones vivas: los Pistons agarraron 16 de esos rebotes, contra 11 de los Cavs.
En particular, Jalen Duren pareció dominar la pintura. Terminó con 12 rebotes y logró enfriar a Cleveland justo cuando el equipo intentaba recuperar en el cuarto periodo. Dos clavadas de Duren terminaron de inclinar el partido con cuatro minutos por jugar, y el total de rebotes del pivote fue igual a la suma de Mobley y Allen.
“Eso es lo que nuestra intensidad física le hace a la gente. La idea es desgastarte todo lo posible”, explicó el entrenador de Detroit, JB Bickerstaff.
La batalla física también mandó a Detroit a la línea de libres, otro efecto de ganar la zona pintada. Los Pistons tiraron 35 libres, mientras que Cleveland ejecutó 16. Fue una diferencia grande en un encuentro que estaba abierto y discutido hasta la mitad del cuarto final.
“La energía que tenían era un 9,5. Nosotros estábamos en un 7”, señaló el coach de los Cavs, Kenny Atkinson.
2. Pistons también acierta desde la larga distancia
Una razón por la cual Cleveland pudo pasar por encima de Toronto en la primera ronda, que también se extendió a siete partidos, es que los Raptors no eran un equipo particularmente confiable desde el perímetro, sobre todo después de perder a Immanuel Quickley y, más tarde, a Brandon Ingram.
La segunda ronda cambia el guion. Detroit puede abrir la cancha y castigar con tiros liberados, y eso se vuelve un problema para la defensa de perímetro de Cleveland.
Duncan Robinson terminó 7 de 12 desde el triple y los Cavs tuvieron dificultades para interrumpirle el ritmo. Cuando Robinson no está metiendo esos lanzamientos, prácticamente no se puede dejar de marcar; pero como esta vez entraron, Detroit sumó un arma adicional además de Cade Cunningham.
En general, los Pistons parecían encontrar un triple en los momentos grandes: ya sea para impedir que Cleveland tome el control o para estirar la ventaja. Y esto ocurrió aun con Cunningham sin estar especialmente fino.
3. Harden (y los Cavs) sufren por pérdidas
En el cuarto final, Harden fue la fuente de ataque más confiable de Cleveland cuando el equipo armó su mejor tramo del partido y logró empatar después de haber llegado a perder por 18.
El base terminó con 22 puntos, ocho rebotes y siete asistencias. En términos generales, su fluidez ofensiva fue buena y rindió en la mayor parte del encuentro.
Pero las pérdidas… en estos playoffs se le acumulan y recortan posesiones que Detroit transformó en canastas fáciles de transición el martes. Harden tuvo siete pérdidas: una más que sus conversiones de campo.
Y no es un detalle aislado. En la primera ronda, Harden promedió seis pérdidas. Los errores se entienden en jugadores con tanto uso de balón, pero en su caso llegan en momentos equivocados.
Perdió el balón cuando lo atacaron con dobles; en otras ocasiones fue simplemente falta de cuidado. Tendrá que corregirlo, porque si los Pistons detectan una debilidad, van a insistir con más dobles para forzar el balón fuera de sus manos y demostrar que no está tan “viejo” como a veces se lo vio en el Juego 1.
“Esa es la jugada del partido. Muchas de ellas están en mí. Tengo que estar mejor y voy a estar mejor”, dijo Harden.
De todos modos, no fue solo él: el equipo de Cleveland tuvo 19 pérdidas y Detroit las aprovechó para sumar 31 puntos.
“Hay muchas cosas que están bajo nuestro control. Es cuestión de estar finos, y hoy no lo estuvimos”, comentó Donovan Mitchell.
4. Factores tempranos
Jugadores fuera de las estrellas que podrían inclinar la balanza en la serie:
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Max Strus. Cleveland necesitaba que alguien más, además de Mitchell y Harden, diera un paso adelante, y Strus fue ese jugador. Anotó 19 puntos y estuvo dentro de la conversación cuando los Cavs armaron el repunte de la segunda mitad. Su puntería desde el fondo será clave para Cleveland, especialmente si Harden (1 de 7 desde el triple) y/o Mitchell no logran la eficiencia esperada, y si Sam Merrill (lesión en el isquiotibial/hamstring) llega limitado.
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Daniss Jenkins. Cuando reemplazó a Cunningham, mostró buen manejo del ritmo y Detroit se mantuvo bien con sus bases durante todo el partido. Jenkins aporta un buen bote y mucha confianza, y Bickerstaff confía en él. Terminó con 12 puntos, siete rebotes y cuatro robos.
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Tobias Harris. Venía de una actuación destacada en el Juego 7 ante Orlando Magic, y siguió con su rol de apoyo sólido: 20 puntos y ocho rebotes el martes. Harris llegó a Detroit un poco resentido después de haber quedado fuera de favor en Filadelfia, pero en esta ciudad vive una especie de resurrección de carrera. Le piden muchísimo: en el Juego 1 jugó 39 minutos y respondió.
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Shaun Powell cubre la NBA desde 1985.