Damon Jones, exjugador y entrenador de la NBA, se prevé que se declare culpable en las próximas instancias judiciales por cargos vinculados a su presunta participación en anillos de apuestas ilegales, de acuerdo con presentaciones recientes ante la Justicia.
Jones había ingresado inicialmente una defensa de inocencia el 6 de noviembre, pero luego solicitó una audiencia para modificar su declaración, según constancias del expediente.
Al ser consultado, el abogado de Jones, Kenneth Montgomery, sostuvo que su representado “no está cooperando”.
Jones fue arrestado por el FBI en octubre, junto con el ex entrenador de los Portland Trail Blazers Chauncey Billups y el ex jugador de los Miami Heat Terry Rozier, en el marco de una investigación amplia sobre apuestas deportivas ilegales y presuntos amaños en juegos de cartas.
En el escrito acusatorio contra Jones, se detalla que él y sus presuntos coautores “participaron de un plan para defraudar a las casas de apuestas” mediante la entrega, obtención y utilización de información reservada relacionada con partidos de la NBA, con el objetivo de que se realicen apuestas deportivas fraudulentas y, posteriormente, generar ganancias; además, se menciona el supuesto lavado del dinero obtenido.
Jones, que salió sin ser seleccionado del básquet universitario de Houston en 1997, disputó 11 temporadas en la NBA, jugando para 10 franquicias distintas. En la parte final de la década de 2000, tuvo tres etapas con Cleveland Cavaliers, donde forjó una amistad con LeBron James. Tras su carrera como jugador, trabajó como asistente técnico en Cleveland y también en el equipo de la organización en la G League, el Canton Charge. Además, tuvo una breve experiencia vinculada a Los Angeles Lakers como entrenador no oficial.
Durante su período en Lakers, la acusación sostiene que Jones habría aprovechado contactos con James y con quien era estrella del plantel, Anthony Davis, para vender información que no era pública a apostadores con el fin de obtener rédito.
Antes del partido de Los Angeles Lakers contra Milwaukee Bucks del 9 de febrero de 2023, la fiscalía afirma que Jones envió mensajes de texto a sus presuntos cómplices con la instrucción: “Pongan una gran apuesta en Milwaukee esta noche antes de que salga la información. [Jugador 3] está fuera esta noche. Apuesten suficiente para que Djones pueda comer a [sic] ahora!!!”.
El jugador al que se refería en ese mensaje se cree ampliamente que era LeBron James. En ese momento, James no figuraba en el parte de lesiones de Lakers. Más adelante, fue descartado por molestias en el tobillo y, pese a ello, el equipo perdió el juego ante Milwaukee.
En otra ocasión, antes del partido de Lakers contra Oklahoma City Thunder del 15 de enero de 2024, la acusación indica que Jones habría avisado a sus presuntos coautores que un entrenador le comentó que Davis tenía una lesión y que iba a jugar con minutos limitados, o bien que su rendimiento se vería afectado.
De acuerdo con los fiscales, sus coacusados le pagaron 2.500 dólares por esa información y luego realizaron múltiples apuestas en contra de Lakers, incluyendo una apuesta de seis cifras. Más tarde, Davis fue informado como “probable” por una lesión en el tobillo. Finalmente, no solo jugó: anotó 27 puntos, capturó 15 rebotes y repartió cinco asistencias en 38 minutos, en una victoria de Lakers. Se señala además que uno de los presuntos coautores habría pedido a Jones que devolviera el pago de 2.500 dólares luego del partido, aunque Jones habría sostenido que la información que compartió era confiable.
LeBron James no tendría conocimiento, según se informó, de que Jones supuestamente estuviera vendiendo datos sobre su estado físico.
Jones y los restantes acusados enfrentan cargos por conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para cometer lavado de dinero. En octubre, el fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York, Joseph Nocella Jr., describió el caso como “uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados desde que las apuestas en línea se legalizaron ampliamente en Estados Unidos”.