En lo que podría haberse encasillado como un “domingo de aplastamientos”, Orlando y Detroit hicieron lo posible para que el arranque de la serie no perdiera interés. La Magic ganó por 11 y no soltó la cuerda de punta a punta.
Aun así, fue el duelo más cercano de los cuatro Game 1 del día. Y cuando el sembrado N.º 8 se coloca 1-0 como visitante en cancha del campeón de conferencia —además de que Orlando consiguió su primer triunfo de playoffs fuera de casa desde 2020— bostezar no es una opción.
En términos de tiempos y talento, Pistons y Magic no son tan distintos. La diferencia está en cómo llegó cada uno: Detroit se inclinó más por el juego vertical durante la temporada, mientras que Orlando mutó hacia un estilo más horizontal. Esas siete posiciones de distancia en la tabla final del Este pesaron poco en el 112-101 con el que la Magic dio el golpe en Little Caesars Arena.
Cuatro conclusiones
1. ¿Magic? La reaparición de Orlando parece magia
Los comentarios sobre la caída de la Magic, que habían tomado fuerza tras una derrota humillante en el Game 82 ante un equipo de “sobrantes” de Boston y que se alimentaron con lo ocurrido el miércoles en el Play-In del Este (el juego 7-8), de pronto sonaron exagerados. Orlando jugó como su mejor versión el viernes para dejar afuera a Charlotte y quedarse con el boleto como N.º 8; y luego, en el Game 1 ante Detroit, se impuso como si no hubiera existido ninguna señal negativa.
En apenas 72 horas, todas las posibilidades negativas que parecían sobre la mesa —cambios en el cuerpo técnico, movimientos de “sumar y restar” en plantel— se esfumaron, al punto de que ya no había nada sobre lo que discutir en esos términos. La paliza a los Hornets fue una cosa; pero entrar a Detroit y vencer a un equipo que ganó 60 partidos en temporada regular es otro nivel.
Orlando no dejaba a un rival tan bajo de puntos desde principios de marzo. A Detroit le permitió apenas seis rebotes ofensivos, cuando el promedio del conjunto rival era el doble. Jamahl Mosley encontró una versión de sus jugadores que, por cómo abrazaron la intensidad y la agresividad del momento, ni siquiera se vio demasiado afectada por el hecho de que desde la línea de libres Detroit tuviera una ráfaga: Orlando ejecutó 19 tiros libres, mientras que Detroit anotó 38.
Un grupo que hace pocos días parecía marchar a la lona ahora se ve muy vivo. ¡Vivo!
“Es una nueva temporada”, dijo Mosley. “Cualquier historia que se hayan contado durante la temporada regular, esa historia quedó atrás. Parte de este capítulo es cómo nos reunimos, cómo jugamos con calma, cómo defendemos a un nivel alto y cómo nos comunicamos entre nosotros”.
Paolo Banchero, como capitán, amplió: “No hay forma de volver atrás y cambiar lo que pasó. Estamos en playoffs y tenemos la oportunidad de hacer lo que nos propusimos desde octubre”.
2. Pistons: la desventaja que sienten los equipos cabeza de serie
Al asegurar temprano el N.º 1 del Este, Detroit no había tenido que vivir esa urgencia de “hay que ganar sí o sí” por un buen tiempo. Además, venía con una semana sin acción, y por el Play-In recién el viernes conoció a su rival.
Era un escenario ideal para el típico dilema entre descanso y falta de ritmo… y el arranque de Orlando, con un parcial de 15-5, lo confirmó.
“Salimos un poco apretados, relajados, como sea que se diga”, expresó Cade Cunningham. “Capaz ambos para algunos de nosotros. … Les dimos vida temprano y después tuvimos que lidiar con eso el resto del partido”.
Los Pistons no dejaron de perseguir, pero tampoco lograron alcanzarlo. Cunningham terminó con 39 puntos y Tobias Harris aportó 17 con 5 de 15 en tiros, aunque fueron los únicos de su equipo en llegar a dobles dígitos de manera sólida: el resto no acompañó con al menos 10. El ataque de media cancha, en particular, se mostró trabado: si se le quitan los puntos del contraataque y los de segunda oportunidad, Detroit se quedó en 60, contra la defensa elegida por Orlando.
Desconectados, sin fluidez, cayendo en el “héroe” individual. Todo eso debería mejorar de cara al Game 2 del miércoles (7 ET, ESPN).
3. Banchero y Wagner, el “o” no va
Durante la temporada hubo un rumor recurrente en Orlando que nunca terminó de apagarse: la idea de que Paolo Banchero y Franz Wagner no podían convivir bien a largo plazo. Se hablaba de demasiado solapamiento en estilos que dependen mucho de tener la pelota, e incluso de coincidencias en sus habilidades.
Como para agregarle una capa extra, tampoco es que fueran tan distintos en edad: la comparación casi sugería una rivalidad fraternal.
Lo que sea que Boston haya podido contestar con la sola fuerza de su éxito —Jayson Tatum y Jaylen Brown— pareció ser lo que Orlando heredó en su dinámica. Tanto fue así que Banchero reaccionó con enojo cuando volvió a preguntarle en diciembre por ese tema.
“Creo que es una barbaridad”, le dijo Banchero a The Athletic en ese momento. “La gente va a decir lo que quiera sobre mí, Franz y sobre quien sea. Pero nosotros sabemos que somos más fuertes cuando los dos estamos en la cancha”.
Muchas veces, al menos en la práctica, no fue tan sencillo verlo. Banchero disputó 74 partidos esta temporada, mientras que Wagner jugó 34 por lesiones. En los 429 minutos que compartieron, la dupla quedó 27.ª entre las combinaciones de dos jugadores de Orlando. Y el rating neto de 4,5 que dejaron juntos fue “correcto”, pero insuficiente para dos jóvenes que, en teoría, deberían estar encaminados a extensiones máximas.
En este Game 1, sin embargo, no solo convivieron: dominaron. Banchero y el base Jalen Suggs se encargaron del daño temprano desde el tanteador. Wagner metió 11 de sus 19 puntos en el cuarto periodo para contener el avance de Detroit. Y ambos pasaron mucho tiempo en cancha juntos, cerrando con comodidad en el saldo positivo del juego.
4. Un paso atrás para Duren
Mientras el domingo por la noche él estaba ocupado, la NBA dio a conocer los finalistas de sus premios anuales. Jalen Duren, como era esperable, quedó entre los tres candidatos al Jugador Más Mejorado. El pívot de 2,08 metros, bien trabajado físicamente, parece tener méritos: alcanzó su primera participación en el All-Star y elevó sus números a 19,5 puntos por partido, 10,5 rebotes y 3,8 rebotes ofensivos por encuentro.
Pero en el Game 1 su impacto fue más “invisible” que “mejorado”. Aportó ocho puntos y siete rebotes en 33 minutos. Su influencia no superó lo visto un año atrás en su debut de postemporada ante New York (siete puntos y seis rebotes).
El entrenador de Detroit, J.B. Bickerstaff, atribuyó gran parte de la diferencia a que Orlando se metió en el carril pintado para apretarle la zona a Duren y así limitarle las recepciones: solo tuvo cuatro tiros, contra los 12,4 que promedió después del receso del All-Star. Cunningham, por su parte, remarcó que él y el resto del equipo tienen que entregar pases más limpios hacia adentro para Duren.
De todas maneras, considerando el rol que Duren tuvo para sostener a los Pistons durante la ausencia tardía de Cunningham —por una dificultad pulmonar que colapsó su respiración— el candidato al MIP necesita dar otro salto en rendimiento.
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Steve Aschburner escribe sobre la NBA desde 1980.