Los New York Knicks vapulearon a los Cleveland Cavaliers el jueves por la noche, 109-93, para tomar ventaja de 2-0 en la Final de Conferencia del Este. El golpe no fue una sorpresa: Nueva York se impuso en prácticamente todos los frentes, mientras que Cleveland dejó escapar el Juego 1 con una ventaja de 22 tantos cuando quedaban siete minutos. Después de un traspié emocional de ese tamaño, las chances de que los Cavaliers se rearmaran para ganar el Juego 2 eran bajas.
Al final, los Knicks se llevaron el partido y, con ese 2-0, tienen un camino muy encaminado para avanzar a sus primeras Finales de la NBA desde 1999. En ese salto buscarán el primer título desde 1973. En resumen: una temporada/etapa de muy buen nivel cuando el equipo está “en punto”, y en esta serie la sensación de funcionamiento colectivo va mucho más allá de lo habitual.
El triunfo del jueves fue el noveno consecutivo de los Knicks en estos playoffs. No es algo que ocurra seguido. Tras caer 2-1 ante los Hawks en la primera ronda, una serie que parecía tener todos los ingredientes para una sorpresa negativa, Nueva York cerró el pase a la siguiente fase con tres triunfos seguidos frente a Atlanta. Luego barrió a los Sixers y ahora estiró a 2-0 la ventaja sobre los Cavaliers.
En ese tramo, los Knicks superaron a sus rivales por 212 puntos en total. Esa cifra representa el mayor diferencial de puntos en cualquier recorrido de nueve partidos para un equipo en la historia de la NBA. Y no se trata solo de playoffs: también es el más alto en cualquier racha de nueve encuentros, tanto en temporada regular como en postemporada, para cualquier franquicia. Dicho de otro modo: es realmente una marca disparatada.
Cómo se jugó
En el desglose de esos nueve cotejos, el tramo se compone de enfrentamientos ante distintas series:
- Juego 4 ante los Hawks.
- Juego 5 ante los Hawks.
- Juego 6 ante los Hawks.
- Juego 1 ante los Sixers.
- Juego 2 ante los Sixers.
- Juego 3 ante los Sixers.
- Juego 4 ante los Sixers.
- Juego 1 ante los Cavaliers.
- Juego 2 ante los Cavaliers.
Mirados en conjunto, esos números hablan de “palizas” (diferenciales grandes) frente a competencia de playoffs. Es, con bastante margen, uno de los mejores estirones de nueve juegos en la historia de la liga.
Ahora bien, inevitablemente aparece la pregunta: ¿cuánto de este dominio se explica por la menor fortaleza relativa del Este frente al Oeste? Entiendo que plantearlo puede caer mal en el corazón de la hinchada de Nueva York, y también es cierto que no tengo una respuesta cerrada. Solo estoy pensando en voz alta: durante décadas se repite que el Este estuvo por debajo del Oeste con una brecha apreciable. No voy a caer en discusiones interminables, pero la idea es clara. LeBron James no habría llegado a ocho Finales seguidas si eso le tocara jugarse desde el Oeste. Punto.
Dicho esto, tener uno o dos candidatos reales al título (o incluso un solo equipo con chances fuertes) puede “maquillar” la percepción de balance entre conferencias. Tal vez los Knicks sean justamente ese equipo. Durante años tuvieron talento, pero ahora esa base se siente, de alguna manera, más “sólida”: una construcción pensada para resistir las exigencias de la postemporada. No es un equipo que regala ventajas enormes; más bien las borra cuando sus rivales se desordenan, y no se quiebra a la primera ráfaga.
Jalen Brunson aparece como una bestia en la creación y la agresividad. Karl-Anthony Towns está haciendo de todo. Mikal Bridges pasó de ser prácticamente irrelevante al comienzo de la serie contra Atlanta a promediar 18.7 puntos con porcentajes de tiro de 68% en dobles, 50% en triples y 100% en libres. Josh Hart encarna lo que el básquet llama un jugador de “equipo ganador”: Cleveland le planteó el desafío el jueves y él respondió con 26 puntos y cinco triples. OG Anunoby está sano y, por cómo se ajusta a los roles de playoffs, luce como un “jugador de postemporada” casi perfecto.
Además, el equipo tiene profundidad. Defiende con consistencia. Tira con criterio. Y, sobre todo, domina los últimos tramos de los partidos. En esos nueve juegos recientes, los Knicks están anotando como conjunto con 53.6% de efectividad y un 61.7% de eficiencia de tiro de campo efectivo. Ese 53.6% es el mejor registro en un tramo de nueve partidos desde los Lakers de 1987. Y el 61.7% es el mejor de todos los tiempos. Para encontrar una debilidad real en este equipo, hay que mirar con lupa, porque lo que se ve es muy difícil de cuestionar.
Sin embargo, el contexto importa: están haciendo todo eso en el Este. Los Hawks, por sí mismos, no parecen un termómetro confiable para medir a un candidato. Los Sixers, además, eran un equipo que venía desde el play-in. En el caso de los Cavaliers, necesitaban siete partidos para dejar atrás a Raptors y llegaron a esta instancia porque enfrentaron a unos Pistons con problemas ofensivos: el equipo de Detroit tenía a Tobias Harris como su segunda gran arma y, aun así, se suponía que no debía haber llegado lejos en primera ronda frente a Orlando. Quizás Boston hubiese puesto más resistencia en la segunda ronda, pero no pudo sostener una ventaja de 3-1 contra esos Sixers que venían del play-in.
Entiendo el mecanismo: uno solo juega contra lo que le toca. Pero si miro un equipo como Minnesota, que en estos playoffs tuvo que cruzarse con Nuggets y Spurs, es probable que el público lo termine olvidando rápido. Esa sensación de “no es justo” aparece sola. Yo, por convicción, siempre creí que las conferencias deberían ser cosa del pasado a medida que la liga avanza hacia un formato de playoffs tipo 1-16. Ese cambio permitiría cruces nuevos y, sobre todo, eliminaría el desbalance.
Pero eso no va a pasar. Así que el trabajo se reduce a evaluar la legitimidad de estos equipos del Este usando una lente comparativa. Un ejemplo del año pasado: los Pacers. Terminaron siendo un equipo excelente. Probablemente hubieran vencido a Oklahoma City si Tyrese Haliburton no se hubiera lesionado y no hubiera perdido la serie por el golpe en el tendón de Aquiles. Pero ese tampoco era el punto. El punto real es el camino para llegar: una vez que llegás a las Finales, cualquiera puede ganar una serie. Lo que está en duda es cómo se llega a ese punto.
En este momento, al menos desde el Oeste, se ve a Spurs y Thunder castigándose entre sí. Y no parece haber un fanático razonable de la NBA fuera de Nueva York que no piense que el equipo que salga de esa serie tendrá mucho más desgaste físico encima que los Knicks, si se mira lo que viene ocurriendo en estos últimos nueve partidos. Nueva York está, ahora mismo, en una situación de “autopista”: mucho más cómodo en el recambio y en la carga.
Quizás todo esto sea mérito absoluto del nivel de los Knicks. Vuelvo a decirlo: se ven realmente bien. Lo único que no sé es cuánto confiar en la calidad del rival. Mi lectura es que llegarán a las Finales y allí se va a confirmar, de verdad, de qué tamaño es el salto.