SAN ANTONIO – A San Antonio Spurs le toca salir a buscar respuestas en la Final de Conferencia del Oeste ante Oklahoma City Thunder. Después de lo ocurrido en la noche del lunes, el rumbo de la serie se volvió aún más demandante: el equipo visitante reaccionó a la caída en el Juego 1, que se definió en dos prórrogas, y en el Juego 2 ganó con solvencia 122-113.
Mientras ambas franquicias se concentran en el Juego 3 –con la particularidad de que el ganador del tercer partido, en una serie al mejor de siete donde el marcador está 1-1, termina llevándose el pasaje con una frecuencia del 73,2%–, las circunstancias externas empiezan a pesar en los planes. Lesiones, profundidad puesta a prueba y el desgaste físico, mental y emocional que exige un cruce larguísimo aparecen en cada decisión.
Estos son tres puntos para mirar en el Juego 3 del viernes en San Antonio (8:30 ET, NBC/Peacock).
1. ¿Qué banco administra mejor las lesiones?
En Oklahoma City, Jalen Williams no pudo disputar los últimos tres cuartos del Juego 2 por apretón/tensión en el isquiotibial del lado izquierdo. Y el problema no es nuevo: esa misma molestia lo dejó fuera de dos partidos de primera ronda ante Phoenix, además de los cuatro juegos de semifinales de conferencia contra Los Angeles Lakers.
Del lado de San Antonio, el panorama fue similar, aunque con otros nombres. De’Aaron Fox se perdió los dos primeros partidos por sensibilidad en el tobillo derecho. Para reemplazarlo en la titularidad, Dylan Harper arrancó desde el inicio, pero tampoco pudo sostener el ritmo: se ausentó los últimos 16 minutos y 50 segundos del Juego 2 por lesión en la pierna derecha.
La consecuencia es clara: los Spurs tienen que meter más presión sobre la rotación y profundizar en el banco más de lo habitual, y la ausencia de Fox termina aumentando el peso sobre los encargados de manejar la pelota en la ofensiva de San Antonio.
En lo que va de la serie (dos juegos), Oklahoma City ya sacó una ventaja fuerte desde la banca: 107 puntos del banco de los Thunder contra apenas 41 de los Spurs.
“Tenemos que seguir confiando en nuestra profundidad, que los que entren den un paso al frente. Cuando les toque, que respondan y puedan darnos minutos de calidad”, sostuvo el entrenador de San Antonio, Mitch Johnson. Y agregó que la ejecución tiene que sostenerse incluso cuando el cuerpo empieza a acusar el esfuerzo: “A medida que te vas cansando y la intensidad y lo físico se sienten más, tenés que ejecutar. Hay un desafío mental, físico y emocional, y tenés que hacerlo en lo micro por cada posesión y en lo macro, en la manera total de afrontar el juego durante los 48 minutos”.
Eso puede traducirse en más minutos para Jordan McLaughlin, el veterano Harrison Barnes y el novato Carter Bryant.
Para Oklahoma City, la ausencia de Williams duele, aunque el dato de rendimiento sin él es contundente: esta temporada los Thunder estuvieron 45-10 sin el jugador. Y el cálculo no incluye el Juego 3 ante Phoenix, cuando Williams salió en el segundo cuarto, ni el Juego 2 ante San Antonio.
En cuanto a Fox, Johnson explicó que el base sufrió la reactivación del tobillo en la segunda ronda contra Minnesota Timberwolves y por eso su presencia en lo que resta de los playoffs queda sujeta a evaluación a lo largo del día: “Es una lesión difícil. En temporada regular no estaría jugando con eso, así que intenta aguantar”, afirmó el entrenador.
2. Las pérdidas de balón pueden inclinar la balanza
Otro factor que puede marcar diferencia es el control del balón. San Antonio acumuló 23 pérdidas en el Juego 1 y 21 en el Juego 2. Ese desorden le costó caro: Oklahoma City anotó 55 puntos a partir de errores (28 en el primer juego y 27 en el segundo).
En particular, Stephon Castle registra 20 pérdidas en los primeros dos partidos. En el total, hay errores que quedaron parcialmente “ocultos” por el resultado del Juego 1, pero en el Juego 2 las fallas se notaron más. De las cuatro pérdidas de Castle en el segundo cuarto del miércoles, tres terminaron en puntos para Thunder: esas secuencias derivaron en siete unidades de Oklahoma City.
Johnson remarcó que el equipo ya trabaja sobre el problema y que el plan es ajustar lecturas, especialmente cuando el jugador llega con cansancio: “Ya lo abordamos y vamos a seguir ayudándolo con algunas decisiones, sobre todo cuando está cansado. Sea jugando desde dos pies o saliendo un poco antes con el pase temprano, para que la pelota encuentre al compañero libre”.
Y sumó una advertencia que también funciona como mensaje al plantel: “No es solo Steph. Teníamos demasiadas pérdidas como equipo”.
Además, Victor Wembanyama aportó cuatro pérdidas, que se tradujeron en seis puntos para Oklahoma City.
3. El ajedrez de Wembanyama
Por más extraño que parezca, Oklahoma City está dispuesta a “tolerar” números grandes de Wembanyama. En el Juego 2, la producción del francés fue de 21 puntos, 17 rebotes, seis asistencias y cuatro bloqueos. Con esos números, Thunder encontró la manera de ganar.
Lo que los Thunder no pueden permitir es que el partido se dispare hacia el extremo más completo: en el Juego 1 en San Antonio, Wembanyama hizo 41 puntos, 24 rebotes, tres asistencias y tres bloqueos. Ese tipo de perfil de partido es el que más complica el plan defensivo.
Para entender el contraste, en el Juego 1 Wembanyama dominó desde la pintura con 26 puntos en el aro y solo intentó dos triples. Uno de esos tiros fue un triple lejano de 28 pies que terminó igualando el marcador 108-108 y forzó la segunda prórroga. En el Juego 2, en cambio, sus puntos en la zona bajaron a 10 y su volumen de triples subió a siete intentos.
Ahí se ve claramente qué escenario prefiere cada bando. Oklahoma City ajustó su defensa en el Juego 2: utilizó a Isaiah Hartenstein como defensor principal para Wembanyama en lugar de Alex Caruso. La diferencia de estatura y físico es marcada: Hartenstein mide 7 pies y pesa 267 libras, mientras Caruso tiene 6 pies 5 pulgadas y 187 libras.
Johnson, por su parte, buscará abrir el campo para que Wembanyama encuentre espacios incluso cuando Hartenstein esté encima. Y hay un detalle que puede ser clave en el desarrollo del Juego 3: en el segundo partido hubo alrededor de 12 minutos en cancha donde Wembanyama estuvo presente pero Hartenstein no. San Antonio necesita aprovechar ese tramo.
El objetivo táctico de Oklahoma City es que el partido sea lo más incómodo posible para Wembanyama, con juego físico y presión constante. Los Spurs, en cambio, intentarán construir ataques que vuelvan el camino más sencillo.
En ese sentido, cortar las pérdidas y mejorar el movimiento de pelota aparecen como pasos concretos hacia el plan: menos errores, mejores ángulos y decisiones más rápidas para que cada posesión le dé ventaja a San Antonio.