El Draft Combine de la NBA, que se está desarrollando en Chicago, ya arrancó con todo. Durante los próximos días, los candidatos al draft pasarán por distintos tests físicos y atléticos, además de enfrentarse entre sí en partidos de práctica, mientras van agendando reuniones con franquicias para entender con más claridad en qué zona del orden de selección está su “stock”.
Para la mayoría de los nombres que aparecen como prioritarios en la clase, esta semana no parece el punto más decisivo del año; sin embargo, para varios jugadores que aún están en la duda sobre si meterse al draft o volver a la universidad, sí puede marcar un antes y un después. El plazo para retirar oficialmente su postulación y regresar a la escuela vence el 27 de mayo, a las 11:59 p.m. hora del Este.
En la previa, se había puesto el foco en varios protagonistas del combine. Entre ellos, Koa Peat (Arizona), Nate Ament (Tennessee) y Allen Graves (Santa Clara), como algunos de los nombres que más se miran dentro del grupo de aspirantes.
En los primeros dos días del evento, el protagonismo se lo llevaron dos cosas: por un lado, la manera en que los jugadores observaron el desarrollo del sorteo (la lotería) y, por el otro, la batería de evaluaciones que fueron completando. Hubo quienes respondieron exactamente como se esperaba y otros que quedaron por debajo en distintas pruebas, tanto en lo literal como en lo figurativo. En los ejercicios de tiro, Alex Karaban (UConn) fue de los que más se lucieron, mientras que Peat terminó con 6/25 en el desafío de triples.
Uno de los temas más comentados en las semanas previas al draft fue la estatura de Darius Acuff Jr. El jugador de Arkansas había sido señalado como el mejor base de la NCAA esta temporada, pero la gran pregunta en la discusión pública era su altura. Acuff se midió en el combine con 6 pies 2 pulgadas sin calzado (6’2 barefoot) y una envergadura de 6’7, números que, dentro de lo que se busca en un base “real”, resultan muy sólidos. Con esas medidas, aparece como un candidato fuerte a ser el primer base de verdad que se sume al orden de selección. En el último mock draft, Acuff fue proyectado con el pick 7 por Sacramento.
Darius Acuff registró 6’2 sin zapatos y 186 libras en el Draft Combine, con una envergadura de 6’7 y un alcance de 8’2.5 en bipedestación. Se alineó con lo que se venía viendo en mediciones anteriores: no es el guard más alto ni el de mayor longitud, pero tampoco aparece como un freno que lo deje fuera de discusión. En la práctica, el dato refuerza su lectura como base capaz de jugar con estructura.
Otra de las sorpresas del día se dio con Kingston Flemings. Su altura, de 6’2.5, no era un misterio, pero sí lo fue su envergadura: 6’3.5. Y más allá del dato físico, lo que terminó de sumar valor fue lo que mostró en defensa. Su producción sobre el costado defensivo fue destacada, con 1.5 robos por partido, y el hecho de que esos números acompañen una envergadura menor a la que muchos esperaban vuelve el rendimiento todavía más llamativo. La comparación con otros bases proyectados para la zona cercana al pick 4 quedó instalada como uno de los ejes del análisis.
En el plano de las universidades, hay tres jugadores de Michigan que podrían aparecer en la primera ronda del próximo mes: Aday Mara, Yaxel Lendeborg y Morez Johnson Jr. Johnson es el que todavía tiene la decisión más “en el aire” entre quedarse o irse, pero tras las pruebas de esta semana, su permanencia en el draft podría quedar más cerca. En cuanto a Mara, su cartel viene en ascenso desde el Torneo de la NCAA, cuando Michigan encadenó seis victorias seguidas en camino al título. En el mock draft más reciente, Mara fue proyectado con el puesto 5 por Los Angeles Clippers, su mejor proyección del ciclo. Allí, además, se midió como un jugador que empieza a llamar la atención por tamaño: 7’3 sin calzado y un alcance de 9’9 de pie, un registro que lo dejó empatado con Mark Williams, ex pick número 15, como el segundo más alto en la historia del combine en cuanto a alcance. Con eso, la línea de Michigan en la zona pintó con fuerza.
En casi todas las otras evaluaciones del combine, Peat respondió de buena manera. Terminó arriba del grupo en el salto vertical sin paso (34.5 pulgadas) y también mostró tiempos muy competitivos en el sprint de 3/4 de cancha para un jugador que figura como ala-pívot con 6’7 y 245 libras.
El punto que venía complicando a Peat antes del combine era, justamente, el tiro exterior. En Arizona había sido sólido dentro de la pintura, pero fuera de allí no había mostrado con claridad que pudiera abrir la cancha. En números de temporada, convirtió 53.6% en dobles, pero intentó apenas 20 triples en total: 7 de 20. En el ejercicio específico de triples del combine, su desempeño fue de 6 de 25. Es probable que, si decide quedarse en el draft, Peat termine siendo seleccionado en primera ronda; lo que todavía está en duda es en qué parte exacta. En el último mock draft, se lo ubicó con el puesto 20 para San Antonio. Y, en ese contexto, aparece como el jugador que podría sacar más provecho de una temporada extra en la universidad: si vuelve, mejora su jumper y termina mostrando un salto de calidad en el tiro, podría meterse de lleno entre los cinco primeros el próximo verano.
Durante su etapa de cuatro años en UConn, Karaban promedió 37.4% en triples. Así que no debería sorprender que en los ejercicios de tiro del combine se haya destacado de manera contundente. En el drill de tiro mientras avanza (shooting off the dribble), terminó con 22 de 30 (73.3%); en el de “triple estrella” (3-point star drill), 18 de 25 (72%); en el de lado a lado, 21 de 25 (84%); y en el de tiro desde punto fijo (spot-up), cerró con 18 de 25 (72%). Es muy probable que su nombre aparezca el Día 2 del draft, pero el valor de Karaban también se apoya en algo que a las franquicias les importa muchísimo: su capacidad para espaciar y su experiencia, especialmente para equipos que elijan temprano en la primera ronda.
Con lo visto hasta ahora, la foto del combine deja una lectura bastante marcada: Acuff Jr. se consolida en su rol por las mediciones y por la ventana que abre su perfil de base; Flemings suma un dato físico inesperado que reordena comparaciones; el frente de Michigan aparece con números de impacto; Karaban se encargó de que el tiro sea el titular; y Peat, aunque respondió bien en lo atlético, sigue cargando con la gran duda del triple, que puede condicionar la ubicación final en el draft.