Los Boston Celtics están viviendo (y ganando) de la línea de tres. En los primeros cuatro partidos de la serie de primera ronda ante Philadelphia 76ers, el equipo de Boston convirtió el 55,9% de sus lanzamientos desde el perímetro, una marca que sería la segunda más alta en cualquier serie de playoffs durante los 47 años de vigencia de la línea de tres. Y el plan funciona: los Celtics están 3-1 arriba y le sacaron una diferencia de 21,8 puntos por partido a los Sixers únicamente desde el arco.
La serie, eso sí, también tuvo un componente de “acierto o falla”. Boston ganó incluso el rubro de posesiones con claridad, sobre todo al aplastar a Philadelphia en el Juego 4. Ahora, los Sixers deberán ajustar para no quedar eliminados cuando vuelvan a Boston en el Juego 5, el martes desde las 19 (hora de la costa este), con televisación de ESPN.
Tres cosas para mirar en el Juego 5
1. Lanzamientos con reloj cerca del final (late-clock buckets)
En general, la ofensiva con poco tiempo en el reloj suele ser menos eficiente. De hecho, durante la temporada regular, todos los equipos tuvieron un porcentaje efectivo de campo más bajo en los últimos siete segundos del reloj de posesión: 47,1% contra 56,2% en el resto del tiempo.
En playoffs, sin embargo, cambia el contexto. Los rivales conocen mejor las intenciones y están más preparados para negar acciones principales que en la fase regular. Por eso, en los últimos siete segundos, los equipos terminan necesitando generar —lo mejor posible— un tiro de calidad, aunque sea con presión.
En la temporada regular, los Celtics fueron terceros en proporción de tiros que llegaron en ese tramo final: 23,4% de sus lanzamientos. Pero en eficiencia, se ubicaron 18° en el porcentaje efectivo de esos últimos siete segundos (46,5%). Además, en los dos primeros juegos de esta serie, el rendimiento fue bajo: 10 de 44 (23%) en el tramo final del reloj.
La película se dio vuelta en los Juegos 3 y 4. Boston encestó 23 de 49 (47%) en los últimos siete segundos, con un dato todavía más llamativo: 16 de 33 (48%) desde el triple en ese mismo lapso.
Payton Pritchard fue clave: en los últimos dos partidos, conectó 5 de 9 triples en los últimos siete segundos del reloj. Jayson Tatum, en tanto, tuvo 3 de 4 en triples “de cierre” en Philadelphia. Jaylen Brown aportó más desde adentro: 1 de 1 desde tres, pero 4 de 7 en tiros de dos en el tramo final del reloj.
La idea parece clara: Brown buscará aislarse, pasar por la línea de falta y atacar con lanzamientos que le resultan cómodos, incluso cuando estén defendidos con intensidad. Hubo un ejemplo grande en el final del Juego 3, con una canasta importante en ese contexto.
Como en los Juegos 1 y 2 Boston estuvo flojo en el tramo final del reloj, en la serie los Sixers llegan a tener un porcentaje efectivo un poco más alto en los últimos siete segundos. Aun así, al observar el total de intentos, la tendencia favorece a los Celtics: en cuatro juegos, Boston tomó 34 tiros “de reloj final” (33 de 93) mientras que Philadelphia intentó 26 (26 de 59).
Boston se mantiene más consistente viviendo tarde en el reloj y, si vuelve a aparecer el acierto bajo presión, puede ser la diferencia en el Juego 5.
2. Paul George, sosteniéndose en su rol
Tras el palizón del Juego 4, es lógico preguntarse si a Philadelphia le conviene o no contar con Joel Embiid. Históricamente, cuando ha estado, casi siempre aportó positivamente, incluso en versiones que no fueron las mejores. Pero en el domingo, además de no haber anotado con gran eficiencia, Embiid terminó quitándole tiros a otros jugadores y fue el principal objetivo de la ofensiva de Boston.
En cualquier caso, el valor de Paul George en esta serie no está en discusión. Puede ser por las piernas más frescas tras cumplir una suspensión de 25 partidos cerca del final de la temporada regular, o simplemente por la calidad de su juego en ambos costados: George ha sabido “aguantar” el duelo ante los dos forwards All-NBA de Boston.
En defensa, le aportó mucho a Philadelphia para frenar a Jayson Tatum…
…y también a Jaylen Brown.
En ataque, no ha sido el anotador más prolífico de los Sixers, pero sí el más eficiente. Promedió 17,5 puntos con un porcentaje de efectividad real de 63,6%. En media distancia, tuvo 4 de 15 (27%), pero en la pintura fue 10 de 16 y desde más allá del arco 10 de 17. Derrick White aparece como candidato a primer equipo All-Defensive, y George se mostró cómodo en ese emparejamiento.
Philadelphia podría estar mirando otra salida temprana de playoffs, pero que George se reinstale como uno de los mejores aleros completos de la liga es una señal positiva.
3. Minutos de los pívots en Boston
Un desarrollo llamativo de la serie es que Nikola Vučević (85) ha jugado más minutos que Neemias Queta (73).
Vučević es un ex All-Star, mientras que Queta había acumulado apenas 26 minutos totales en playoffs antes de esta serie. Con todo, Queta arrancó 79 de los 80 partidos que disputó este año, y durante la temporada regular Boston alcanzó su mejor versión en cancha con él: +13,2 puntos por cada 100 posesiones.
La diferencia defensiva también es clara: el equipo permitió 7,8 puntos menos por cada 100 con Queta en cancha (105,6) que cuando no estaba (113,4). Para un titular “full-time”, la brecha es notable. Y la fortaleza más grande de la defensa de Boston es la protección del aro; Queta es el cimiento de esa faceta.
En esta serie, los números con cualquiera de los dos pívots son casi idénticos en ambos costados. Aun así, la preferencia por Vučević podría estar ligada a cómo Philadelphia está defendiendo el pick and roll.
De hecho, hasta el momento ninguno de los dos equipos está cambiando mucho en los bloqueos con pelota. En playoffs, Boston (11%) y Philadelphia (12%) tienen, respectivamente, la segunda y la tercera tasa de cambios más bajas. Con tan poca rotación, la defensa se ve obligada a “doblarse” un poco más.
Eso le deja espacio y tiempo a un tirador como Vučević para recibir y castigar con tiros abiertos de pick and pop desde tres. En el Juego 3 tuvo muchas opciones de ese tipo: intentó 9 triples en sus 31 minutos. Aunque en la serie está apenas 5 de 17 (29%) desde el perímetro, Boston fue más eficiente cuando Vučević puso el bloqueo (1,00 punto por oportunidad) que cuando lo hizo Queta (0,83).
Boston está donde está por haber sido top cinco en ambos extremos de la cancha, pero el tema de los minutos del pívot parece plantearse como un dilema de “o uno u otro”. Es una elección fascinante por las diferencias de estilos entre ambos centros, y el tiempo dirá si el entrenador Joe Mazzulla termina inclinándose más por uno u otro de cara a lo que queda.
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John Schuhmann cubre la NBA desde hace más de 20 años.