SAN ANTONIO—Cuando muchos hinchas de la NBA empezaban a acostumbrarse a la idea de que Víctor Wembanyama no necesita jugar cada minuto para dominar, los New York Knicks le dieron otro mensaje al inaugurar la Final de la NBA 2026: en el 105-95 con el que se impusieron ante los San Antonio Spurs, el francés volvió a ser, sobre todo, una amenaza defensiva fuera de la pintura.
La comparación es casi inevitable: así como Denver suele sufrir cuando su figura central, Nikola Jokić, no está en cancha, en San Antonio se nota el impacto de Wembanyama cuando aparece y cuando se ausenta. En el día a día del equipo, la diferencia entre “con Wemby” y “sin Wemby” se mide en detalles que cambian el ritmo y el tipo de decisiones ofensivas del rival.
Ese efecto de “Wemby fuera de la pintura” nace de su envergadura, de 7 pies y 4 pulgadas, y de la manera en que puede patrullar el aro desde la zona de influencia. Como el centro más alto y con mayor alcance de la historia de la liga, el rival entiende que si se mete al interior, Wembanyama puede bloquear el intento o, al menos, obligarlo a tomar una opción menos cómoda. Muchas de esas tentativas—o sus rebotes—terminan siendo barridas por el propio equipo de San Antonio, que usa esas segundas jugadas como combustible para su ataque.
El desafío para los Spurs es que esa misma versatilidad defensiva también lo convierte en un problema para jugadores de perímetro. Y ahí aparece la paradoja: cuando Wembanyama decide salir de la pintura, en la práctica está abriendo una invitación. Para alguien como Karl Anthony-Towns, que vive de castigar con ventaja en el poste y de leer la primera reacción defensiva, ese espacio puede ser oro.
“Van a ponerles un jugador chico a KAT bastante seguido”, señaló el DT de New York, Mike Brown, tras el Juego 1 en el Frost Bank Center. “Y cuando lo hagan, queremos que KAT se quede en el área del ‘dunker’, pegado a la línea de fondo. No queremos que esté cerca de la línea de tres puntos.
“Esperamos que tenga chances de capturar rebotes ofensivos. … Estamos intentando mantenerlo lo más simple posible para nuestros jugadores y que aprovechen dónde está Wemby, porque su impacto defensivo es enorme.”
El resultado de ese seguimiento del posicionamiento de Wembanyama se vio en los números: los Knicks dominaron el rubro de segundas oportunidades con 23-14 el miércoles, una diferencia de nueve puntos que explicó, prácticamente, casi todo el margen final de 10 unidades.
San Antonio ganó la pelea general de rebotes (54-49), incluso en ofensivos (14-10), pero New York sacó más provecho de los que le quedaban. La clave estuvo en la conversión: los de la Gran Manzana anotaron 9 de sus 13 oportunidades de segunda chance, con empujones hacia el tablero, reinicios y aprovechamientos que los Spurs no pudieron igualar (5 de 13).
“Tuvimos que encontrar otras maneras de anotar”, dijo Brown.
No hay una ciencia exacta en cómo se comporta el rival: incluso cuando Wembanyama no está dentro de la pintura, suele estar a un par de zancadas largas del aro. Por eso, Towns intentó mantenerlo “atento” yendo directo cuando tenía ventaja, buscando el primer paso para bajar la pelota hacia el aro y forzando a la estrella alta de San Antonio a perseguir desde atrás, llegando tarde al cierre.
“Confiás en tu trabajo y en tus decisiones”, afirmó Towns. “Y siempre digo lo mismo sobre ser agresivo en la creación: capaz no termina siendo para el tiro, o para darle la opción a otro, o para generar la ‘asistencia’ clave.
“No sabés qué se va a desarrollar, pero yo quería ser agresivo, especialmente temprano en el juego 1 de las Finales, e intentar llevar esa energía para el equipo.”
El arranque de San Antonio había lastimado en transición, mientras que New York se enredó un poco por la carga emocional del evento y la incomodidad con algunas decisiones arbitrales. De todos modos, el equipo se acomodó, siguió el liderazgo de su base Jalen Brunson, ejecutó el plan y aprovechó los pasajes en los que el partido se le abrió.
Towns cerró con un doble-doble vital: 18 puntos y 12 rebotes, con cuatro capturas ofensivas. Después apareció Josh Hart, un ala de 1,98 metros con una particularidad: en cancha, tenía alrededor suyo a cuatro hombres de estatura alta—y aun así ganó la guerra de rebotes. Hart tomó 15, cortando una cantidad importante de posesiones de San Antonio que terminaban en “una y listo”, y muchas veces también en “dos y listo”.
Hart es de esos jugadores capaces de firmar una planilla rara en un partido: 15 rebotes, seis asistencias, cuatro robos, un 1-5 en tiros y 3 puntos, y aun así terminar con +22 en la noche. ¿El último en alcanzar 15 capturas, 6 asistencias y 4 robos en un juego de Finales? Larry Bird.
¿Y el último en llegar a niveles así en rebotes y asistencias mientras convertía tan poco? En realidad, nadie. Aun así, Bill Russell—leyenda de Boston—tuvo algunos partidos con 15, 6 y menos de 10 puntos, con un mínimo de 5 en el Juego 1 de las Finales de 1959.
“Siempre fue así”, comentó Brunson sobre Hart, su compañero actual y también en la etapa universitaria. “No puedo explicarlo. Tiene una habilidad para hacer cosas así, y en momentos cruciales también.”
Si para alguien el partido 1 fue crucial, para los Spurs lo fue todavía más. Wembanyama lideró a San Antonio con 26 puntos y 12 rebotes, pero su tiro fue de 6-21 y 12 de esos tantos llegaron desde la línea de libres. Además, cuando Wembanyama estuvo en cancha, los Knicks convirtieron esa ventaja en tres puntos; cuando descansó, la diferencia creció a siete en los 10 minutos que estuvo fuera.
Tras el juego, los Knicks insistieron con que la serie debía tratarse como si estuviera 0-0 y no como un 1-0 a favor. Esa idea funciona como una forma de engañar a la percepción externa y también de sostener la motivación interna. Y no es para menos: el antecedente reciente del equipo es una racha de 12 triunfos consecutivos en playoffs.