En el pasillo del estadio, las Hermanas Salesianas de la provincia de West aguardaban la salida de los jugadores de San Antonio. Miraban con asombro cómo el gran Victor Wembanyama, de 2,03 metros y 7 pies 4 de estatura, avanzaba hacia ellas, en un momento que para el grupo tenía un peso especial: era el Juego 6 en casa, una instancia clave para que los Spurs pudieran empatar la serie y forzar un Juego 7.
Sin embargo, el francés no se apuró para irse a calentar. En lugar de eso, caminó despacio hacia las religiosas de la institución conocida formalmente como el Instituto de las Hijas de María Ayuda de los Cristianos, más específicamente las Salesianas de St. John Bosco, West Province. Son, probablemente, el grupo de hinchas más visible de los Spurs en el tramo de playoffs: se volvieron virales por sus oraciones por los jugadores y por el aliento desde la cancha, siempre cerca del perímetro, siempre con su energía particular.
Wembanyama no saludó con un gesto rápido, ni con un “vamos” desde lejos. Tampoco hubo una ola, un asentimiento breve o un par de palabras al pasar. Lo que hizo fue detenerse y saludar a las nueve Hermanas una por una: les dio la mano con tiempo, con las palmas grandes cubriendo las de ellas, y se notó que se tomaba ese momento más de lo que nadie esperaba.
“De alguna manera, él estaba diciendo ‘gracias’”, explicó la Hermana Bernadette Mota. “No lo dijo en voz alta, pero tomó nuestras manos… Se veía su concentración en la mirada y también su gratitud por las oraciones que estábamos brindándole al equipo. Sin decir una sola palabra, transmitió mucho”.
Para estas Hermanas, la relación con los Spurs no se reduce a mirar partidos. El vínculo es más profundo: controlan el marcador con regularidad, admiran el trabajo diario y los valores que la organización sostiene como base —entre ellos, la “lealtad” y la “unidad”, según Mota—. Para ellas, esas virtudes también tienen un valor social hoy, en un mundo donde, sostienen, hay demasiada división.
En el desarrollo de la postemporada, su fama creció hasta el punto de volverlas celebridades. A diferencia de lo que pasa en otras franquicias con figuras de Hollywood en la primera fila, como ocurre en los Knicks con celebridades en el costado de la cancha (Timothée Chalamet y Kylie Jenner, entre otros), San Antonio se enorgullece de tenerlas como parte central de su historia reciente de hinchas: son, para la organización, acaso el grupo de fanáticos más famoso. No tienen una plegaria específica “de Spurs” más allá de la idea general: “Oramos para que puedan jugar bien, mostrar mucha virtud y ser buenos líderes para nuestra sociedad”, dijo Mota.
Ahora bien: no se trata únicamente de esperar. También pueden jugar. A veces se arman partidos informales entre ellas, pero la mayor parte del tiempo comparten básquet con los jóvenes a los que sirven. Algunas Hermanas tienen experiencia previa: Mota, por ejemplo, fue jugadora en la escuela secundaria. Se describe como una chispa de 1,55 m —“un torbellino”, en el tono que usa para contarlo—, con manejo de balón y capacidad de tirar desde lejos. “Tengo mucha resistencia, así que no me canso al final del partido”, comentó, atribuyéndolo a que en la universidad hizo atletismo y cross country durante dos años. Incluso llegó a entrenar básquet de secundaria antes de dedicarse al convento en 2005, cuando tenía 25 años.
Su compañera en el grupo es más alta: la Hermana Sydney Moss, que frecuentemente usa una camiseta de Wembanyama. “Ella es nuestro centro”, dijo Mota. “No corre tan rápido, pero se mueve muy bien por dentro. Mi trabajo es pasarle la pelota”.
El resto del plantel religioso también trae trayectorias deportivas: algunas jugaron en secundaria o en categorías juveniles; una de las novicias fue jugadora universitaria de vóley. Pero hay un rasgo común que Mota remarca como marca del grupo: “Somos buenas para alentar”, en el sentido más amplio de la palabra, con energía y coordinación.
La pasión por los Spurs viene de hace casi dos décadas. Varias Hermanas mayores, hoy residentes del complejo de jubilación St. Bosco, no se perderían un partido. Mota contó que, en su momento, se molestaban cuando tenían que apagar la televisión de noche porque, por el horario, no podían quedarse despiertas para ver todos los juegos. “Y bueno, en el convento hay que respetar las horas: tenés que irte a dormir temprano y levantarte temprano para las oraciones”, explicó. Incluso cuelga en su oficina una camiseta de Manu Ginóbili.
Una Hermana mayor, que falleció, solía escribirle a Gregg Popovich, ex entrenador de los Spurs. Popovich no solo respondía esas cartas: también visitó a las Hermanas en el convento junto a su esposa, ya fallecida. Ellas sentían con él una cercanía especial, casi un lazo de familia.
Con los años, el vínculo siguió creciendo, de manera silenciosa pero con significado. En 2019, cuando Mota llegó para ser directora de Mission Advancement en su provincia, buscaba fortalecer lazos con la comunidad. Encontró el número del asistente de Popovich en la base de datos de St. Bosco y se comunicó para pedir entradas. “Ellos nos dieron 30 entradas, así podemos llevar a las Hermanas y a nuestros empleados al partido”, contó Mota. “Estamos en el lado oeste de San Antonio, en una zona con mucha pobreza. Así que traer a nuestros empleados, que ganan salario mínimo, fue un gran regalo para ellos”.
El partido, sin embargo, se canceló a causa de la pandemia y la NBA suspendió el resto de la temporada. Mota no tiró esas entradas: las guardó en un cajón de su oficina. Para ella, representan el poder de la bondad y de la conexión, valores que —dice— terminaron uniendo a su comunidad con este plantel de este año.
En el despacho de Mota hay también un carrito modesto donde conserva camisetas de los Spurs que las Hermanas usan en cada presentación. Son camisetas y remeras donadas; nunca compraron una por su cuenta. Mota, por ejemplo, viste una camiseta de Tim Duncan, como guiño a uno de sus jugadores preferidos de todos los tiempos. Una Hermana mayor, fanática de San Antonio y que asistió a todas las reuniones para ver partidos de esta temporada, tiene 93 años. Y su hermana biológica —también hincha— está actualmente en cuidados paliativos. No siempre recuerda con claridad, pero cuando Mota le llevó una muñeca pequeña con motivos de Spurs, se le iluminó el rostro con emoción: “¡Spurs!!!!”, dijo, sonriente. Mota le consultó si quería colocarla en un estante, pero la Hermana no quiso. “La voy a dejar acá”, indicó. Para Mota, puede ser un talismán de buena suerte.
Las Hermanas reciben las entradas como obsequios: incluso incluyen cuatro asientos para las Finales de la NBA provenientes de un concesionario de autos. No se las reconoce únicamente en redes sociales, sino en distintos puntos de San Antonio. Mota no puede caminar por la ciudad sin que la ubiquen. En un partido reciente de playoffs, incluso le pidieron una selfie en el baño. Antes de convertirse en fenómeno de internet, contaba que algunas personas del barrio la reconocían por su comunidad y su historial: podían pedirle que orara por un padre enfermo en el medio de una compra en el supermercado, por ejemplo. Pero ahora, sostiene, son miles las personas en línea que le piden a las Hermanas orar por una victoria de los Spurs.
Mota se ríe cuando se le pregunta por una plegaria “especial” específica, porque no la hay. Tampoco existe un ritual fijo para el día de partido, según explicó. Las Hermanas viven con una rutina ordenada: comienzan el día en la capilla a las 6:30 de la mañana, ganen o pierdan la noche anterior. Hay media hora de oración y meditación; luego misa; después Liturgy of the Hours. Más tarde desayunan juntas, salen a hacer ministerio durante el día, y antes del almuerzo se reúnen para un momento de oración con el Santísimo Sacramento. Finalmente, por la tarde: rosario, lectura espiritual y oraciones de cierre.
Y, si los Spurs están jugando, el deseo es que la noche termine con una victoria.
También esperan inspirar a los jóvenes. “Esa es la razón por la que estamos metidas en el deporte”, dijo Mota. “Para poder conectar con los chicos desde donde están, tenés que amar lo que ellos aman”. Ella vincula esa idea con el legado de su fundador, San Juan Bosco: consideran que el deporte es un camino ideal para acercarse a los jóvenes, conocerlos mejor y acompañarlos en su recorrido de fe.
La fama de las Hermanas no estaba planeada. Ni siquiera habían imaginado que terminarían recibiendo entradas ubicadas en la zona de cancha. “Nada de esto fue armado ni preparado”, afirmó Mota.
Tampoco lo fue el saludo y bendición previa que le dedicó a Luke Kornet, el centro suplente de los Spurs. Kornet, practicante católico y abierto sobre sus valores, no sabía que había cámaras alrededor. Mota y las Hermanas solo estaban mirando su calentamiento. Cuando terminó sus tiros de antes del partido, se acercó a saludarlas con un apretón de manos. Entonces, Mota le preguntó: “¿Puedo rezar una bendición sobre vos?”. Kornet, el 7 pies 1 que sirve de respaldo detrás de Wembanyama, se inclinó. “Se tuvo que inclinar porque yo mido 5-1”, dijo Mota, riéndose. Luego explicó que fue una oración espontánea: pidió la ayuda del Espíritu Santo y de la Santísima Madre para que Kornet jugara con fortaleza, sin lesiones, y para que sea un líder dentro de la cancha. “Fue una oración espontánea, y se la dijimos ahí”, resumió.
Más allá de ese momento, las Hermanas también atesoran otras escenas detrás de bambalinas. Una de ellas fue el instante con Wembanyama en el túnel. Otra ocurrió cuando Maria, la madre de Dylan Harper, se acercó a ellas.
“Hermanas, gracias por todo”, les dijo Maria. Después mencionó que Dylan fue alumno de una escuela salesiana, lo mismo que ella. Para Mota, fue un instante muy especial de conexión: le recordó que fe y deporte pueden acercar a la gente, incluso entre realidades distintas.
Ese es, justamente, el deseo para esta instancia de Finales: no solo para su San Antonio, el equipo que aman, sino también para los Knicks. Su esperanza es que todos —jugadores y entorno— se impregnen de un sentido más profundo de propósito y comunidad.
“No sé si (los Spurs) van a ganar el campeonato”, afirmó Mota. “Los Knicks también son un gran equipo”. Luego agregó el pedido más general: “Estamos rezando para que todos puedan jugar buen básquet, de manera honesta. Que no haya ningún tipo de rivalidad negativa. La rivalidad buena es buena. Esperamos que jueguen limpio, con honestidad, y que gane el mejor”.
Mientras se acerca el cierre de la serie, Mota y sus Hermanas intentan mantenerse presentes en el momento. “Fue hermoso”, resumió. “La sociedad está viendo esto: que la fe y el deporte pueden ir de la mano”.