SAN ANTONIO—Hay rivalidades que se imaginan, se promocionan y hasta se racionalizan en charlas de pasillo. Pero para que el mundo del básquet las tome en serio, primero hay que verlas en la cancha. En el caso de Oklahoma City contra San Antonio, la historia que el público espera todavía no se terminó de escribir—y al menos por ahora, no se ve siquiera cerca de completarse. Porque tres juegos de Finales de Conferencia del Oeste después, el duelo no terminó de prender: las chispas están, pero el control sigue del lado del Thunder. De aquí en adelante, al menos por el momento, Oklahoma City mantiene el mando con más soldados, mejores ajustes y la clase de frialdad que aparece cuando la intensidad aprieta. En la serie va 2-1 tras frenar el intento de los Spurs de remontar con un parcial inicial de 15-0 en el Juego 3, y terminó ganando con amplitud el viernes por 123-108.
El margen de un juego, en números, podría no parecer tan cómodo. Sin embargo, el contexto cambia la percepción. Para empezar, los Thunder estuvieron casi dos partidos sin Jalen Williams por molestias persistentes y recurrentes en el isquiotibial. Williams, además, no es un jugador cualquiera: es el ala de anotación que acompaña a Shai Gilgeous-Alexander. Por el lado de San Antonio, la única victoria que tienen en la serie no llegó por casualidad: necesitaban una actuación gigantesca de Victor Wembanyama, y también un triple profundo suyo para forzar la segunda prórroga. Cuando la serie volvió a casa de los Spurs el viernes, el equipo se mostró más plano en general. Wembanyama, en particular, no tuvo el mismo impacto. Y Dylan Harper y De’Aaron Fox, claramente, arrastran efectos de lesiones.
Mientras tanto, la fortaleza “por cantidad” del Thunder volvió a ser determinante. En el básquet, cuando un equipo “usa” la rotación, no alcanza con que su banca exista: tiene que rendir. Oklahoma City, una vez más, superó a la banca de San Antonio por 76-23, un dato que habla por sí solo. Jared McCain fue una locura con 24 puntos y dejó claro que no es apenas una amenaza de triple. En esta serie, la producción total desde el banco es de 183 para el Thunder; además, sus suplentes sumaron 50 o más en tres partidos seguidos. En ese mismo rubro, los Spurs llevan 64 puntos.
Los playoffs pueden cambiar de un día para el otro. Ya se vio muchas veces: una corrección táctica, una titularidad que se acomoda, un rival que deja de hacer su plan con la misma precisión y, de golpe, todo se invierte. Pero para que eso ocurra, a San Antonio le va a hacer falta muchísimo más. Es un plantel joven, buscando saltarse etapas en su camino a convertirse en candidato real y, si el timing acompaña, hacerlo “pronto” también. Sin embargo, ahora mismo, contra Oklahoma City—los campeones defensores—, y con un Thunder que ya demostró que sabe manejarse en esta clase de instancia, la diferencia se nota.
Wembanyama lo dijo sin vueltas: “Es el primer playoffs para mí, para nosotros. Obviamente va a haber momentos duros; eso se espera. Pero ahora vamos a ver de qué estamos hechos”. Una rivalidad, para ser rivalidad de verdad, necesita equilibrio sostenido. Los cuatro triunfos de los Spurs sobre Oklahoma City durante la temporada regular levantaron expectativas. Pero hay una distancia enorme entre jugar un partido suelto de febrero y encontrarte en una serie al mejor de siete, donde los ajustes se pueden hacer en el día a día, se aprenden cosas en tiempo real y se van descifrando pistas.
En definitiva: como los árboles, las rivalidades también tienen que madurar. Esta todavía no lo hizo. Y aun así, por potencial, Spurs-Thunder podría en algún momento ubicarse entre los grandes duelos divisionales de la liga, con un nivel que recuerde a aquellos clásicos entre Philadelphia y Boston—con Julius Erving y Moses Malone, Larry Bird y Kevin McHale—. La diferencia es que aquí no se trata solo de un cruce constante dentro de la conferencia: al ser equipos de una misma conferencia, la rivalidad no solo busca dominar al rival, sino también atravesar el camino al título. Y eso la vuelve más cruel: si perdés, ni siquiera tenés garantizada la oportunidad de pelear por la NBA, y podrías terminar mejor posicionado que el equipo del Este que llegue a las Finales.
Los ingredientes, igual, están a la vista. Ambos equipos tienen un núcleo joven, con figuras que podrían pelear el MVP y además profundidad. Las oficinas se manejan con inteligencia, los entrenadores están bien ubicados y no se percibe drama interno en el vestuario. Hay, además, un condimento que suma: el roce. El viernes, el tercer cuarto duro se extendió con faltas fuertes de ambos lados. Alex Caruso cortó el avance de Stephon Castle. Poco después, Ajay Mitchell descargó un golpe sobre Castle y se armó el ida y vuelta con empujones. Luego llegó el momento Wembanyama: bajó el hombro contra Chet Holmgren, arrastró al pívot del Thunder al piso y aceleró el clima. Esta vez, eso sí, no pasó a mayores: Isaiah Hartenstein, que había cometido una acción similar días atrás, evitó repetir la escena y mantuvo las manos lejos de la cabeza de Castle.
Así, además de estar relativamente parejos en algunos tramos, estos equipos no parecen sentirse demasiado cómodos el uno con el otro. Y esa es, justamente, la “salsa amarga” que necesita una rivalidad para apreciarse del todo. Los Spurs y el Thunder también tienen activos para mejorar y nutrir sus planteles durante los próximos años, algo que podría sostener un nivel alto para ambos. En cada trade o firma de agente libre, inevitablemente va a aparecer la pregunta de fondo: “¿Cómo nos ayuda esto contra ellos?”. Claro que con la misma claridad también hay una limitación: no se van a hacer intercambios directos entre sí. Y el guiño irónico queda servido: el presidente de Oklahoma City, Sam Presti, se formó en la organización Spurs hace décadas… pero, hoy en día, uno puede imaginar que a San Antonio ya le deben haber pedido que se olvide de su propio pasado.
Mientras tanto, la tarea depende de los Spurs para que el duelo tome temperatura antes de lo previsto. Para Wembanyama, el problema es que el Thunder no lo deja “leer” el partido: ajusta constantemente y lo obliga a adivinar. Un minuto lo defiende Caruso, que cede más de un pie de estatura. Al siguiente aparece Hartenstein, luego Holmgren, después Jaylin Williams, con un físico distinto en cada look. Son defensas que cambian ángulo, contacto y grados de agresividad—y eso vuelve más difícil sostener el mismo ritmo ofensivo.
Wembanyama ya hizo demasiado para llevar a los Spurs hasta acá. Y salvo algunos lapsos, estuvo brillante tanto en esta serie como en la postemporada en general. Pero siente que necesita subir otro escalón, rápido. “Tengo problemas para mejorar a mis compañeros ahora mismo. Mi tiro está siendo terrible. Necesito ser más jugador de equipo. Rebote mejor. Facilite mejor”, explicó. No es solo él: el problema más grande también pasa por la disponibilidad y la salud de Fox y Harper. Fox debutó en la serie, pero después de un inicio rápido mostró señales de relesionarse el tobillo. Harper, por su parte, se fue del Juego 2 con una lesión en el aductor y el viernes apenas pudo sostenerse: jugó 17 minutos, sumó seis puntos y dejó la sensación de que le costó entrar en ritmo.
El entrenador de San Antonio, Mitch Johnson, lo resumió desde el pragmatismo: “Lo único que podemos hacer es pedirles lo máximo que ellos puedan dar”. Del otro lado, Oklahoma City también entiende cómo incomodar. Si no es Shai buscando recursos creativos para conseguir faltas—el viernes convirtió 12-12 desde la línea—, lo hace el juego físico planeado para desordenar el ánimo del equipo joven. Wembanyama volvió a marcar el mensaje mental: “No hay lugar para la frustración. Es molesto, claro, pero tenemos que convertirlo en energía. Ellos son físicos, pero la diferencia es que son experimentados. Tal vez sean más inteligentes con eso”.
Si los Spurs no logran sacar ventaja ni siquiera el domingo—en especial en el apartado de conseguir tiros libres—, esta rivalidad podría quedar en pausa por un rato. Y si se frena, la espera valdrá la pena después. Porque el producto tiene ingredientes que atraen: Shai, con dos MVP; Wembanyama, que podría encadenar varios premios en el futuro. También está el “comentario ético” que hizo Wembanyama antes de la temporada por el estilo controvertido del Thunder. Y están las reacciones del público de San Antonio, que le tiró cánticos de “flopper” a Shai. En el fondo, hay un montón de material para que el duelo crezca.
Para quienes viven el básquet desde afuera, Spurs vs. Thunder promete entretenimiento. En San Antonio y en Oklahoma City, en cambio, el estrés pesa distinto. No es que el tono sea calmado ahora: la diferencia es que, para que la serie se vuelva realmente intensa y con suspenso, a esta altura la carga recae en los Spurs. “Vamos a tener que encontrar las respuestas”, dijo Wembanyama.