OG Anunoby es campeón de la NBA. Ese dato no se le va a borrar de la historia, aunque los libros no alcancen a contar el contexto completo de su camino.
En su segundo año como alero con los Toronto Raptors, el joven Anunoby tuvo un rol importante sobre todo saliendo desde el banco, mientras Canadá construía una temporada regular de 58 victorias y el segundo sembrado. Pero justo antes de que empezaran los playoffs, una apendicectomía de urgencia lo dejó afuera de toda la serie de postemporada que terminó con los Raptors consiguiendo su primer título. “Obviamente quería jugar”, dijo Anunoby. “Ojalá hubiera jugado, pero también aprendí mucho”.
Con el tiempo, Anunoby mira ese período con cariño pese a haber perdido una oportunidad que otros jugadores, incluso con muchos más años encima, nunca llegaron a vivir. Recuerda cómo el plantel le enseñó, desde lo cotidiano y lo profesional, qué significa ser jugador de élite: cómo prepararse, cómo sostener el nivel en el básquet más exigente. Tanto influyó ese grupo en quién es hoy que, cuando le tocó responder en el momento, quiso nombrar a toda la plantilla, los que pudiera recordar, para expresar su agradecimiento por lo que esa experiencia significó para él desde el costado, mirando cómo sus compañeros salían a pelear por su lugar.
“Jeremy Lin fue un gran compañero”, explicó Anunoby. “Tuve a Jodie Meeks, a Norm Powell, a Fred VanVleet, a Marc Gasol, a Serge Ibaka, a Kyle Lowry, a Kawhi Leonard, a Pascal Siakam y a Danny Green. Aprendí muchísimo de esos tipos. Aprendí tanto estando afuera”.
Desde entonces, Anunoby pasó de ser una promesa a convertirse en un “perro” hecho y derecho con los New York Knicks. Hoy está a un paso de su segundo campeonato de la NBA, y su forma de jugar en esta postemporada se siente como si intentara compensar, en parte, el tramo de 2019 que no pudo disputar. En estos playoffs, está promediando 19,7 puntos por partido y, además, está anotando con números difíciles de creer: 57,7% en tiros de cancha y 48,3% desde el triple. En defensa, también aparece con fuerza: es segundo del equipo en robos y tapones por juego. Y el motivo de la dominación de Nueva York en esta etapa no es solo el brillo de sus figuras; Anunoby está cumpliendo su rol de manera igual de determinante.
Había una preocupación real por la posibilidad de que Anunoby volviera a perder tiempo importante por una lesión. En el Juego 2 de las semifinales de conferencia ante los Philadelphia 76ers, se resintió del isquiotibial. Aun así, el impacto fue acotado: terminó perdiéndose solo dos partidos y, cuando regresó, volvió listo para retomar exactamente lo que venía mostrando.
Luego del Juego 3 de la final de la Conferencia Este, Jalen Brunson lo sintetizó con una frase clara: “Está enfocado y haciendo todo lo que sabemos que puede. Está haciendo lo suyo. Está jugando muy bien”. Esa noche, Anunoby sumó 21 puntos, capturó siete rebotes y repartió cuatro asistencias.
En los últimos años, el alero de 28 años fue rompiendo la etiqueta de “3 y D” que muchos intentaron pegarle y terminó evolucionando hasta convertirse en uno de los mejores jugadores de dos lados del planeta. En esta postemporada, el Anunoby ofensivo se parece al Kawhi Leonard, con apenas un acento “de otro lado” en el estilo, pero con la misma efectividad. En ataque casi no hay fallas: clavadas, triples y bandejas aparecen con naturalidad. En defensa, en cambio, su impacto se siente más cercano a un cerrador de cobertura, casi como un corner de apagón, que a cualquier descripción tradicional del básquet. Hay rivales que directamente evitan su zona, porque Anunoby puede cazar al que maneja la pelota cuando está cerca y, al mismo tiempo, sabe “engañar” con la mirada para que parezca que el pase está abierto y no lo está.
La comparación que se usa para explicar su efecto defensivo tiene que ver con lo que provocaba Darrelle Revis: cuando estaba, los quarterbacks simplemente no querían lanzar cerca. Esa es la clase de disuasión que genera Anunoby en la cancha. Este año, su presencia en ese costado fue reconocida con su inclusión en el NBA All-Defensive Second Team. Fue la segunda vez que consigue un premio de ese tipo en su carrera de nueve temporadas.
Ese reconocimiento, de todos modos, se siente casi insuficiente. Cuando Anunoby está sano, cuesta imaginarse diez defensores por encima de él. Y aun así, sus números no siempre alcanzan para explicar su influencia: como se mencionó, su estilo tiene el mismo efecto que un “cerrador”, y por eso los equipos no suelen atacarlo ni lo fuerzan más de lo necesario.
El entrenador Mike Brown lo dijo sin vueltas: “Pueden imprimir esto: hay grandes jugadores allá afuera, no estoy minimizando a nadie, pero OG salió robado”. Brown agregó que Anunoby debería haber sido del First-Team All-Defense. “La versatilidad que trae a este equipo… somos un equipo top cinco en defensa. La versatilidad que trae este tipo a este equipo está fuera de serie. Espero que los votantes lo vean bien la próxima vez. Estoy contento de que esté en Second Team porque se lo merece, pero estuvo mal”.
Si Brunson funciona como un golpe seco que deja a los rivales en el piso con una combinación que apaga las luces, Anunoby se parece más a los golpes al cuerpo: castigos que se sienten durante el resto del día. Es un juego que te deja pensando en la recuperación, en las consecuencias, en el desgaste que genera.
Y justo cuando las defensas creen que ya tienen controlados a Brunson y a Karl-Anthony Towns, aparece Anunoby con una seguidilla de triples que rompen el partido. Cuando los rivales obligan a que alguien que no sea el núcleo de las estrellas de los Knicks sea el que tenga que botar, Anunoby aparece desde la línea de fondo para irse a una volcada de dos manos. Del otro lado, pica y se abalanza como un leopardo buscando la cena: cierra carriles de penetración y contribuye a que la defensa de Nueva York haya sido tan especial durante toda la postemporada y también en el segundo tramo de la temporada regular.
Anunoby está claramente por encima de la idea de ser “el tercero” del equipo, pero justamente esa es la razón por la que los Knicks son tan peligrosos en estos playoffs. En ciertas noches, puede tomar el control del partido como lo hacen algunos de los mejores de la liga… solo que lo hace en ambos costados del juego.
Nick Nurse, entrenador de los 76ers y ex coach de Anunoby en Toronto, también lo elogió durante la serie de segunda ronda ante Nueva York: “OG ha sido increíble. Está jugando asombrosamente en estos playoffs, tanto en la serie de Atlanta como en esta. Ha sido tan bueno como yo lo he visto. Sigue mejorando y mejorando, y es un testimonio del trabajo. Defiende cualquier posición. El tiro siempre fue excelente y ahora su juego de corte también es excelente. Antes, cuando entraba con el bote dentro de la línea, uno pensaba: ‘Forzalo adentro y ve qué pasa’. Pero ahora está volcando sobre gente y metiendo ese tiro de 17 pies. Está haciendo todo a un nivel altísimo”.
Los Knicks están a cuatro victorias de levantar el trofeo de campeón de la NBA. Y si Anunoby sostiene esta versión, habrá más capítulos de historia ganadora para él en el plantel. Solo que esta vez, a diferencia de 2019, va a ser protagonista desde la cancha, no un espectador desde el costado.