San Antonio venía con la obligación de reaccionar: en el cuarto período, los Spurs habían logrado achicar una desventaja que llegó a ser de 15 puntos hasta dejarla en nueve. En ese momento, el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, pidió minuto para acomodar al equipo y ajustar la ofensiva para la siguiente posesión.
Dentro del equipo, Daigneault buscó que su plantel se asentara. Jared McCain contestó con un lanzamiento de media distancia desde unos 11 metros. Luego de un fallo de San Antonio, Jaylin Williams terminó de inclinar la balanza con una jugada de cuatro puntos: primero la falta y después el convertidor, con 5:57 por jugar. El marcador volvió a estirarse a 15, y Oklahoma City quedó cada vez más cerca de asegurar otro triunfo de localía en playoffs, esta vez con victoria 123-108 en el Juego 3 del viernes para tomar ventaja 2-1 en la serie.
El Juego 3 y lo que dejó la serie
Más allá de las diferencias de un juego a otro, la serie ya muestra patrones: el banco de Oklahoma City está pesando de forma marcada, el MVP Shai Gilgeous-Alexander está encontrando claridad para asistir y el Thunder no se desordena cuando cae por dobles dígitos.
Daigneault resumió el clima del partido: “Hay que darles crédito, estuvieron listos para jugar y nos agarraron temprano. Pero me parece que mostramos mucha calma y entendimiento de que se trata de 48 minutos”.
El Juego 4 se juega el domingo en San Antonio, con inicio a las 8 ET y transmisión por NBC/Peacock.
Otra victoria del Thunder: claves
1) El banco: la otra “J. Williams” y McCain marcan la diferencia
Los titulares del Thunder apenas llegaron a 47 puntos. Lu Dort se quedó sin anotar, Ajay Mitchell aportó dos. En la mayoría de los equipos, eso sería un problema; no en Oklahoma City, porque sus reservas superaron a las de San Antonio 76-23 en el Juego 3.
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McCain, incorporado por Oklahoma City desde Filadelfia en el intercambio del mes de febrero, firmó un tope personal en playoffs con 24 puntos. En la segunda mitad metió 16, y dos de esos tantos llegaron con una bandeja bien trabajada, cuando Victor Wembanyama intentaba tapar desde la pintura (Wembanyama había intentado bloquear).
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Jaylin Williams convirtió 18 puntos en su mejor registro de playoffs, con 14 en el primer tiempo. Además sumó cinco rebotes.
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Cason Wallace, que fue anunciado minutos antes del partido como integrante del segundo equipo All-Defensive de la NBA (KIA), terminó con 11 puntos, cinco rebotes, cuatro asistencias y tres robos.
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Alex Caruso aportó 15 puntos, tres rebotes, dos robos y un bloqueo.
Mirando toda la serie, el banco del Thunder supera al de los Spurs por 183-64.
Daigneault explicó el enfoque: “Nosotros miramos las cosas desde nuestras fortalezas, no desde lo que hace el rival. Lo último que querés es suponer que el rival tiene una debilidad que no tiene. Pensamos que el oponente siempre llega en su mejor versión y que nosotros tenemos que estarlo también. La profundidad forma parte de eso. Y no es algo relativo a San Antonio: tiene que ser una fortaleza nuestra en cualquier circunstancia”.
Además, el Thunder encontró sostén en un partido que arrancó complicado: San Antonio se puso 15-0. En ese contexto, las rotaciones de Oklahoma City mantuvieron el control.
Gilgeous-Alexander lo dijo simple: “Salimos a jugar nuestro estilo de básquet, independientemente de quién esté en cancha”.
2) Gilgeous-Alexander impacta aunque no arranque con gol
Shai Gilgeous-Alexander no anotó en el primer cuarto. Sin embargo, empezó a mover el juego con asistencias y terminó con 26 puntos, con un 6 de 17 en tiros de campo, además de 12 asistencias. También fue sólido desde la línea de libres: 12 de 12.
San Antonio intentó sacar a Gilgeous-Alexander del centro, forzando que la pelota no llegara con comodidad a sus manos.
“Ellos se meten en la jugada, son agresivos, presionan. Están pesados entre los espacios, sobre todo cuando tengo la pelota. Y a veces mandan dobles equipos —y lo hacen de forma imprudente—. Antes de pasar la mitad de cancha, después de pasarla, los mandan al azar. Cada vez que bajo, hay una jugada para mí, ya sea para mí o para mis compañeros, y trato de hacerlo lo mejor posible”, expresó.
En la serie, Gilgeous-Alexander acumula 33 asistencias y siete pérdidas de balón.
Jaylin Williams agregó: “Lo que le sale bien o lo que no le sale bien, él simplemente mueve al equipo. Hay muchos jugadores en esa situación que hacen todo para sacar puntos y conseguir tiros, pero él está haciendo lo correcto”.
3) Lesiones que siguen pesando en la serie
La serie no está libre de problemas físicos. Jalen Williams se relesionó el isquiotibial izquierdo en el segundo cuarto del Juego 2, por lo que Oklahoma City lo descartó para el Juego 3. Además, se perdió los dos últimos partidos contra Phoenix Suns en la primera ronda y también se perdió los cuatro encuentros ante Los Angeles Lakers en las semifinales de conferencia, por una distensión del isquiotibial. El Thunder compensó esa ausencia con profundidad de banco.
En el lado de San Antonio, De’Aaron Fox regresó al quinteto inicial tras sufrir un esguince de tobillo derecho ante Minnesota Timberwolves. En su vuelta registró 15 puntos, siete asistencias y seis rebotes. Aunque cometió cuatro pérdidas, su presencia ayudó a que el equipo redujera el volumen de balones perdidos: en los dos primeros juegos acumuló 44 pérdidas, mientras que en el Juego 3 tuvo 15.
En algunos momentos, Fox protegió su tobillo derecho, incluso abandonando el juego en una ocasión por dolor. El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, indicó que Fox será decisión en el horario de partido para el resto de los playoffs.
También jugó Dylan Harper, suplente de San Antonio, que venía con molestia en el aductor derecho. Había sufrido una lesión en el tercer cuarto del Juego 2 y aun así participó; terminó con seis puntos.
4) Oklahoma City sigue encontrando formas de limitar a Wembanyama
Daigneault y jugadores del Thunder remarcaron en varias oportunidades lo difícil que es defender a Wembanyama. Desde el Juego 1 —cuando firmó una actuación histórica de 41 puntos y 24 rebotes—, Oklahoma City fue reduciendo su impacto juego tras juego.
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En el Juego 3, Wembanyama tuvo 26 puntos con 8 de 15 en tiros de campo y 8 de 10 en libres.
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Pero por segundo partido consecutivo, se quedó con solo 10 puntos en la pintura, después de haber marcado 26 dentro del área en el Juego 1.
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Además, capturó cuatro rebotes y no sumó rebotes ofensivos.
El Thunder alternó defensores para complicar a Wembanyama, incluyendo a Isaiah Hartenstein (268 libras, 7 pies de altura) y a Jaylin Williams (241 libras, 6 pies y 10 pulgadas).
Williams explicó la idea: “Sé que no voy a jugar la misma cantidad de minutos que él, así que cuando estoy en cancha trato de hacerle el trabajo lo más difícil posible. Es divertido estar ahí haciendo esa parte física y ese tipo de cosas”.