Portland no tiene mucho margen para procesar la caída en el Juego 3 ante San Antonio en casa. La serie se reanuda temprano el domingo por la tarde en Oregón, con el partido de la madrugada europea y el inicio en Portland a partir de las 3:30 ET, con transmisión de ESPN, y la presión lógica de empatar la eliminatoria después de que los Spurs tomaran ventaja 2-1 el viernes por la noche con un 120-108.
San Antonio consiguió ese triunfo sin Victor Wembanyama, quien necesitó autorización médica para volver luego de sufrir una conmoción cerebral en el Juego 2. Aun así, los texanos remontaron un déficit de 15 tantos en el segundo tiempo apoyándose en la ofensiva de dos jóvenes: el novato Dylan Harper, de 20 años, cerró con 27 puntos, y Stephon Castle, de 21, aportó 33.
Con ese contexto, aparecen varias preguntas de cara al Juego 4: ¿San Antonio estira la serie a un 3-1? ¿Portland logra igualarla? ¿Wembanyama vuelve a la cancha el domingo?
Qué mirar en el Juego 4
El primer punto es el estado real del propio Wembanyama. Aunque el jugador, de 22 años, quiera competir y diga que está en condiciones, no depende exclusivamente de él. Tras una conmoción, el regreso requiere que el futbolista del básquet esté sin síntomas, que atraviese una batería de pruebas y etapas de esfuerzo físico, y que reciba el visto bueno tanto de un médico como del director del programa de conmociones de la NBA. Es decir: la autorización es un proceso con pasos específicos, no una decisión individual.
Wembanyama, además, llega con un antecedente que alimenta expectativas: fue Kia Defensive Player of the Year y uno de los tres finalistas al MVP de la temporada, pero su estreno en playoffs ya dejó marca personal para la franquicia con 35 puntos en el Juego 1 de San Antonio. Ahora, los Spurs esperan su retorno con paciencia. El entrenador Mitch Johnson remarcó que el proceso avanza pero evitó especular con su disponibilidad, justamente por el detalle que implica el protocolo de vuelta al juego.
El segundo tema para Portland es evitar una desconexión. En el Juego 3, los Blazers llegaron a dominar por 82-67 con 5:09 por jugarse del tercer cuarto. Sin embargo, cuando restaban 5:48 en el último cuarto, San Antonio ya mandaba por 108-96. En ese tramo, el equipo de Portland se apagó: convirtió 6 de 23 desde el campo, falló sus seis intentos de triple y, en particular, tuvo problemas en la creación de puntos. Deni Avdija se fue 0 de 4, Jrue Holiday —que fuera de eso tuvo una noche notable con 29 puntos, seis rebotes, cinco asistencias y cuatro robos— quedó 1 de 4, y Jerami Grant se mantuvo sin acierto con 0 de 3.
El contraste fue claro: San Antonio sostuvo el ritmo con un 13 de 19 en tiros de campo y un 7 de 9 desde el perímetro. Harper fue una pieza clave en ese arranque ofensivo, anotando 20 de sus puntos durante la racha, y además Carter Bryant, de 20 años y un novato, estuvo en cancha durante todo el período de quiebre, aportando tanto en ataque como en defensa. Bryant terminó con un aporte que pesó: tres puntos, seis rebotes, cuatro asistencias y tres bloqueos.
Harper también sumó 10 rebotes, transformándose en el guard más joven en registrar un doble-doble en un partido de playoffs. Además, los Spurs informaron un dato histórico: Harper fue el primer novato en alcanzar al menos 25 puntos y 10 rebotes saliendo desde la banca en un juego de postemporada desde 1987. Y Harper junto a Castle también quedó en una lista selecta: son, en la historia de la NBA, uno de los únicos dos duelos en los que ambos jugadores tenían 21 años o menos y aun así anotaron 25 o más puntos en el mismo partido de playoffs. En ese grupo histórico también aparecen Kevin Durant y Russell Westbrook.
El tercer punto apunta a Deni Avdija y a su capacidad de producir más ofensivamente. Tras firmar 30 puntos en el Juego 1, el alero de Portland bajó su producción a 14 en el Juego 2 y a 19 en el Juego 3. Dentro de esos 19, doce llegaron desde la línea de libres. En porcentajes, se vio un rendimiento irregular: 3 de 15 en lanzamientos de campo. En la distribución del partido, convirtió ocho tantos en la segunda mitad y tres en el cuarto cuarto, pero el volumen de aciertos no acompañó el nivel de impacto que mostró en el inicio de la serie.
San Antonio, además, le puso el guion difícil: le complicó el tiro, especialmente en la zona pintada. Allí apareció Luke Kornet, dispuesto a alterar las opciones de Avdija en el aro. El resultado fue contundente: Avdija terminó 2 de 10 en intentos dentro de la pintura, con un juego físico de los Spurs y el uso de múltiples defensores para romperle el ritmo.
En el fondo, el Juego 4 se define por detalles: si Wembanyama llega o no con el visto bueno médico, si Portland logra sostener la ventaja que tuvo rumbo al tercer cuarto, y si Avdija encuentra una vía más consistente para sumar puntos más allá de los libres.