Las Finales de la NBA 2026 entre los Spurs y los Knicks arrancan el miércoles por la noche con el Juego 1 en San Antonio. En las casas de apuestas, San Antonio aparece como un favorito bastante claro. Aun así, no me convence esa lectura: creo que el equipo texano se impone en siete partidos, pero tampoco me sorprendería que Nueva York dé el golpe. Si los Knicks lo logran, sería su primer título desde 1973 y Jalen Brunson pasaría a ocupar un lugar central en la mitología de la franquicia, casi rozando lo divino.
Mientras tanto, la leyenda de Victor Wembanyama sigue creciendo a un ritmo incluso más rápido de lo previsto. En términos generales, es el jugador más determinante del mundo hoy; sin embargo, en una noche cualquiera, Brunson puede ganarle el duelo. Son, sin dudas, los dos mejores futbolistas de esta serie, pero a partir de ahí se aprieta todo de inmediato: ambos equipos tienen talento de sobra en cada línea y cuentan con dos de las rotaciones más profundas de la liga.
Con ese panorama, vamos a ordenar a los 10 mejores jugadores de la serie. No fue sencillo. Una vez que salís del puesto 2, empezás a discutir en serio; y cuando llegás al 5, casi podés intercambiar nombres sin que sea un escándalo. Esta es mi lista: la tuya seguramente sea distinta. Y por eso, justamente, es una serie difícil de anticipar.
Con todo el respeto para Brunson, Wemby es el mejor jugador de la serie. Defiende y altera por completo la “geometría” de la cancha: te fuerza a vivir en un menú pesado de tiros de salto. El lado positivo para los Knicks es que son un equipo muy sólido desde el triple. Van a necesitarlo.
En ataque, el asunto no es tan lineal con Wembanyama: puede hacer de todo, pero no tiene un lugar o un lanzamiento “de vuelta” que puedas esperar como refugio constante. Aun así, aunque no siempre logre imponerse en el poste bajo, su impacto se siente igual, independientemente del tipo de intentos que tenga. Hasta ahora en esta postemporada, cuando Wembanyama está en cancha los Spurs están +188; cuando descansa, quedan en -3.
Brunson tiene el camino para convertirse en el Knick más reverenciado de la historia si Nueva York termina coronándose: sería apenas el tercer campeonato de la franquicia y el primero desde 1973. Brunson es el motor que mueve a los Knicks. No es, obviamente, el defensor del nivel de Wembanyama, por eso su ranking queda un escalón más abajo, pero como generador de ofensiva confiable es todavía más “asegurable”.
Cuando Brunson no está en cancha, la ofensiva de los Knicks baja 16 puntos por cada 100 posesiones en los playoffs. Tendrá un duelo duro: enfrente tendrá a Stephon Castle y a Wembanyama patrullando la pintura detrás de él. Brunson necesita volver a encarrilar sus triples de tiro rápido (pull-up), después de un 4 de 22 desde lejos ante Cleveland. Estoy convencido de que lo va a lograr. No hay competidor más exigente que Brunson: nació para rendir en las noches grandes.
Con todo, Anunoby es el segundo mejor jugador de Nueva York y, probablemente, el más importante en la serie, porque ha defendido a Wembanyama con más efectividad que cualquier otro jugador de la liga durante los últimos tres años.
Acá hay un ejemplo claro de por qué:
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Se ve que Anunoby es más fuerte que Wembanyama: puede “sacarlo” de sus zonas, empujarlo fuera de su lugar ideal y terminar obligándolo a recibir más lejos del aro de lo que le conviene (algo que Isaiah Hartenstein también hizo con bastante éxito en las Finales de Conferencia). Desde ahí, con mejor palanca y un contacto más sólido, Anunoby se vuelve una especie de pared: Wemby queda acorralado, forzado a buscar un fadeaway.
Cuando Anunoby no está cubriendo a Wembanyama, se encarga de ahogar a otro rival. Y mientras tanto promedia 20 puntos y siete rebotes con un 57% en tiros de campo, incluyendo 48% desde el triple, en estos playoffs. Como “no estrella” en el sentido clásico, Anunoby es prácticamente el jugador ideal para una postemporada.
Para mí, Castle es la opción de gol más “pagable” de San Antonio, incluso por encima de Wemby: si Castle decide irse, puede encarar cuesta abajo y finalizar con contacto, usando el juego con dos pies y mostrando fuerza para cerrar la jugada. Está promediando 18 puntos por partido en estos playoffs y tuvo noches grandes de anotación, pero lo que lo mete tan alto en la lista es todo lo demás que hace, además del gol. Contra OKC, promedió cerca de ocho asistencias por juego, sumó cinco rebotes y 1.6 robos, y además bajó sus pérdidas una vez que De’Aaron Fox regresó.
Por si fuera poco, es el mejor defensor perimetral de San Antonio. En temporada regular se lo asocia a unas 17 faltas por partido, pero el nivel de físico que le permiten—y que probablemente le sigan permitiendo—hace que su presión con el balón sea uno de los factores más relevantes en estas Finales. Va a ser un defensor principal de Jalen Brunson. Y también podría tener minutos defendiendo a Karl-Anthony Towns (como hizo durante la temporada regular) para permitir que Wembanyama “ronda” por el espacio, apagando el impacto de Josh Hart (de eso vamos a hablar). Castle tuvo un rol importante en limitar a Shai Gilgeous-Alexander a un 41% de efectividad en los playoffs de Conferencia.
Si vos lo hubieras puesto a Towns por encima de Castle, o incluso por arriba de Anunoby, no te diría que estás muy lejos: Towns viene siendo excelente en estos playoffs (de hecho, los indicadores avanzados lo ubican como el mejor jugador de Nueva York) y probablemente sea el “jugador bisagra” de la serie para los Knicks. Nadie va a igualar el impacto de Wembanyama, pero el pivot rival tiene que mantener la distancia lo más razonable posible. OKC está de vacaciones en gran parte porque Chet Holmgren prácticamente no apareció.
Towns no va a repetir el “no-rol” de Holmgren. Entonces, ¿qué tan bien puede rendir? Está promediando 19 puntos y 11 rebotes, con seis asistencias, y un 57% de efectividad en los playoffs. Su faceta de pasador suma una dimensión más al ataque multinivel de Nueva York, algo que ya se comentó mucho; pero acá lo que más me interesa es cómo Towns puede impactar esta serie como anotador de peso.
Desde el triple, está con 49% en playoffs. Ese porcentaje le sirve para sacar a Wembanyama de la pintura cuando se emparejan, o para casarse con tiros limpios por encima de alas que tengan que salir a marcarlo, especialmente cuando Wembanyama se usa como “roamer”.
Towns también tiene la fuerza para ir directo a través de Wembanyama en los cierres (closeouts) y para jugar poste bajo contra las alas. Puede además capturar rebotes ofensivos por encima de rivales más chicos cuando Wembanyama está ocupado disputando tiros. El punto es que Towns tiene que evitar meterse en problemas de faltas: tendrá que vigilar rivales más pequeños en espacios abiertos cuando Anunoby esté encima de Wembanyama, y cuando le toque a él defender a Wembanyama también corre el riesgo de acumular faltas. Pero si se mantiene en cancha siguiendo rotaciones normales, tiene chances reales de inclinar la serie hacia Nueva York.
Bridges está intratable desde el Juego 6 de la primera ronda. En los últimos nueve partidos promedia apenas menos de 19 puntos con 63% de efectividad, incluyendo un 4 de 16 en el cierre ante Cleveland.
Antes de eso, Bridges había convertido 67 de sus últimos 97 lanzamientos, convirtiéndose en el único jugador de la historia de la NBA capaz de promediar más de 15 puntos con más de 65% global al menos en un tramo de siete partidos de playoffs, manteniendo también 50% o más desde el triple y 100% en libres durante ese mismo lapso.
Lo está logrando no solo terminando en el aro: ataca para llegar a sus tiros de media distancia y a sus pull-ups, y no se reduce a ser un producto de “estar en la esquina” cuando otro crea. También defiende a un nivel de alta gama. James Harden, Tyrese Maxey, Jalen Johnson, V.J. Edgecombe y Nickeil-Alexander Walker—todos anotadores de 20+—sintieron su autoridad en este tramo de postemporada. En conjunto, es el mejor período de Bridges en su carrera y hace que esas cinco selecciones que los Knicks entregaron para sumarlo se vuelvan, con el tiempo, mucho más difíciles de recordar.
En muchos sentidos, como Hart va, así van los Knicks. Brunson es el mejor jugador, pero Hart es el pulso del equipo: genera gran parte de la energía y el ritmo. Le toca ver minutos defendiendo a Wembanyama y le complica la vida, aunque mide solo 6’5”.
Empezá a contar cuántas jugadas que ganan hace Hart en esta serie: desde un rebote ofensivo con pase extra para un triple, hasta una desviación que arranca una contra, pasando por un final de punta a punta. Para el Juego 2 ya te perdés. Está en todos lados, de la manera correcta.
Dicho eso, Hart podría terminar siendo el eslabón más flojo de Nueva York si no le entran sus triples en la serie. La lectura más lógica es que San Antonio comience con Wembanyama cubriendo a Hart de esa manera: no porque Hart sea la amenaza principal, sino porque así Wemby puede ignorarlo un poco, quedarse como protector de la pintura y permitirle tirar la cantidad de triples que quiera. Salvo que Hart empiece a convertir, como lo hizo Alex Caruso en las Finales de Conferencia. Si eso pasa, todo cambia.
Y Hart puede convertirlos. En temporada regular tiró 42% desde el triple, con un 49% desde las esquinas—zona donde suele estar bastante en el juego de media cancha. En playoffs bajó esos números: 31% en total y 36% desde las esquinas. Si logra un porcentaje a mitad de camino entre lo que hizo en regular y lo que hace en postemporada, Nueva York lo va a agradecer muchísimo.
Ese “desaparecer” de Chet Holmgren en las Finales de Conferencia del Oeste tuvo mucho que ver con la defensa de Vassell. Vassell lo cuidó durante 109.5 posesiones, dato que surge de la información de emparejamientos de la NBA, siendo el más alto del equipo. Claro que tener a Wembanyama rondando como sombra de un edificio también ayuda, pero el valor de Vassell es que puede defender a cualquiera: desde bases de nivel mundial (SGA tuvo que lidiar con él bastante, y Brunson también lo va a sufrir) hasta pívots de siete pies. Eso lo vuelve una pieza invalorable dentro de la elite defensiva de San Antonio.
Porcentaje de acierto más bajo permitido a un rival como defensor que disputa (en una sola campaña de postemporada desde 2020):
🔒Devin Vassell: 24.3%
🔒Victor Wembanyama: 27.9%
🔒Jimmy Butler: 28.2%
(vía @SportsCenter) pic.twitter.com/zYfsHUO7gH
Si Wembanyama efectivamente arranca con la asignación de Hart desde el primer tramo de la serie, Vassell podría quedar emparejado con Towns si Mitch Johnson decide poner a Castle sobre Brunson. Si, en cambio, elige Castle sobre Towns por la cuestión de la fuerza, entonces Vassell pasa a defender a Brunson. En cualquiera de los dos caminos, el rol de Vassell es enorme.
Mientras Vassell esté en minutos defendiendo a Towns, si logra frenarlo lo suficiente y habilita que Wembanyama siga “flotando” como free safety, se puede volver un problema para Nueva York. Además, esto lesiona los planes de pick and roll de los Knicks: si usan a KAT como pantalla para Brunson, ahora le meten a Vassell en la acción, y Vassell—como se mencionó—está más que capacitado para cambiar (switch) hacia bases más chicos y presionarles en espacios.
Por cierto, Vassell está promediando apenas menos de 14 puntos en estos playoffs. Tuvo un par de partidos de 20 puntos contra OKC. Está con 39% desde el triple, sobre más de seis intentos por partido. Ni siquiera ese número refleja su habilidad para meter tiros grandes cuando importa. Puede tirar desde la media distancia con tranquilidad, y lanza desde tres con la confianza de una versión top de Klay Thompson.
Solo en una serie con tanto talento acumulado en ambos lados alguien de este calibre puede figurar como el octavo mejor jugador. Igual, para ser justos, si lo tuvieras tan alto como sexto, no sería una discusión tan absurda: Vassell y Bridges se parecen bastante como perfiles; la diferencia es que Bridges está en un momento tan encendido que me obligó a darle la ventaja.
Fox está a la par de Castle como el segundo gran peligro de San Antonio en cualquier noche, pero en general dio un paso atrás respecto de sus días de All-Star anotando en Sacramento: ahora hace un poco de todo por el bien del equipo. Defiende y cuida el balón (solo siete pérdidas en cinco partidos ante OKC, y cuatro de esas fueron en un encuentro). Sigue siendo casi imposible de quedarse encima y su amenaza desde el triple se extiende mucho más allá de los porcentajes que dejó en estos playoffs.
Fox fue clave en el Juego 7 contra OKC. Terminó con 15 puntos, pero fue un salvavidas para San Antonio en el primer tiempo, cuando le costó muchísimo fabricar ofensiva después de un inicio brillante. Metió tres triples enormes y sumó cinco asistencias y tres robos. Se adaptó perfecto al backcourt lleno de estrellas de San Antonio. Un lujo enorme tener a un anotador real de 25 puntos que, de golpe, empieza a tapar baches mientras sus protagonistas de primer y segundo año asumen roles más grandes.
En esta zona del ranking, hay varios candidatos. Julian Champagnie o Keldon Johnson, por ejemplo. Pero aunque los Spurs tengan otros jugadores que hacen cosas parecidas a Champagnie y Johnson (y su tiro podría pesar bastante en esta serie), Robinson ofrece un valor particular para Nueva York: protección en la pintura y rebote ofensivo de nivel alto. Además, es la única alternativa viable para mantener tamaño en cancha mientras KAT descansa (con todo respeto para Ariel Hukporti).
Los Knicks lideran los playoffs con 17.7 puntos de segunda oportunidad por partido, porque su ofensiva es tan efectiva que las oportunidades extra se vuelven casi una sentencia. Sin embargo, en realidad están capturando menos rebotes ofensivos que los Spurs y no tienen un protector de aro “puro” fuera de Mitchell, que no solo funciona como freno para todos los conductores físicos de San Antonio, sino que también puede ganar la batalla del vidrio cuando Wembanyama esté ocupado contestando tiros o cuando Luke Kornet entre. Y los Knicks, en serio, necesitan aprovechar los minutos que no tiene Wemby: Robinson entra fuerte en ese plan.
La gran pregunta es cuánto afecta al juego de Robinson el dedo meñique de la mano que acaba de operarse. ¿Podrá capturar rebotes con la misma fuerza? No me imagino que cambie tanto su forma de jugar, lo cual es una buena noticia para Nueva York: en esta serie, necesitan a Mitchell en ambos extremos. Es el equivalente de Robinson en “versión big man” a Josh Hart: hace jugadas que ganan, impulsa rachas y energía, especialmente cuando pelea el rebote ofensivo para generar triples con pase extra.