Ya sobre el cierre del primer cuarto del Juego 7 entre Detroit Pistons y Cleveland Cavaliers, el escolta de los Pistons Marcus Sasser clavó un triple para achicar la desventaja a seis puntos. Fue un golpazo desde la esquina que, por lo que mostraba el arranque, parecía darle aire al equipo local, luego de que Cleveland hubiera dominado gran parte de ese primer segmento.
Donovan Mitchell, sin embargo, tuvo otros planes. El siete veces All-Star recibió un pase de banda de Evan Mobley, empujó la pelota rumbo al ataque y lanzó desde prácticamente mitad de cancha. El “lanzazo” dio en el aro, tocó el tablero y terminó entrando para elevar otra vez la ventaja de los Cavaliers, que volvió a estirarse hasta nueve. Los Pistons, por momentos, apenas lograron acercarse en el segundo cuarto.
Con Mitchell como punta de lanza, Cleveland terminó resolviendo la serie con una actuación de visita realmente arrolladora: 125-94 para alcanzar las Finales de Conferencia. Mitchell cerró con 26 puntos, seis rebotes, ocho asistencias y cero pérdidas de balón, números que además le dieron el pasaje a una instancia decisiva por primera vez en su carrera.
“Es un aire fresco”, dijo Mitchell sobre el logro. “Pero como vos decís, no era el objetivo cuando arrancamos la temporada. Incluso el año pasado, cuando perdimos con Indiana, ya teníamos como meta llegar a las Finales y hoy estamos un paso más cerca. Igual, hace casi una década nos seguimos topando con el mismo problema, ¿no? Así que sí, a nivel personal y como equipo podemos respirar un poco… pero solo unas 12 horas. Después volvemos a lo que toca”.
Los Cavaliers regresarán a las Finales de la Conferencia Este por primera vez desde 2018. Allí se cruzarán con New York Knicks. También marcarán un hito: será su primer viaje a la ECF sin LeBron James desde 1992. Y un detalle que subraya el peso del momento es que Cleveland nunca llegó a las Finales de la NBA sin James.
El entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, lo resumió a su manera: “Él fue mejor que Donovan Mitchell. ¿Se puede? No sé… es como un inglés malo”. Luego explicó el porqué: “Arrancó con él. Su defensa, su trabajo de rebote y cuando entra a la pintura y empieza a hacer mejores a los demás —los pases para los bigs, las continuaciones—. Ahí estuvo la clave para mí. Tuvo el control total del partido”.
Mitchell venía de un tramo irregular en los primeros seis juegos de la serie y además llegó al Juego 7 tras un partido sin respuestas en el Juego 6 del viernes, cuando solo aportó 18 puntos con 6 de 20 en tiros de campo, pese a que tenía la chance de cerrar la serie y conseguir su primer pasaje a las Finales de Conferencia. Este domingo recibió otra oportunidad y no la dejó pasar.
Jarrett Allen destacó el enfoque que tuvo el líder: “Arrancó el partido sin intentar hacerse cargo de todo, sin buscar anotar todas las canastas. Empezó tratando de distribuir la pelota. Eso es enorme para un líder como él: intenta encender a todos los demás y después, en la segunda parte, se prende él”.
Las ocho asistencias de Mitchell fueron su mayor registro en un partido de estos playoffs. Además, se convirtió en el primer base desde Kobe Bryant en 2002 en conseguir al menos 25 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias, con cero pérdidas, en un Juego 7.
Ahora, Cleveland necesitará esa versión de Mitchell en la serie ante los Knicks para intentar dar el golpe. El propio jugador, nacido en Nueva York, tuvo algunas dificultades en esta postemporada, pero cuando le sale bien, el equipo gana. En números de la campaña de playoffs, los Cavaliers quedan 5-1 cuando Mitchell anota 25 o más puntos, y 3-5 cuando no llega a ese umbral.
Mitchell también habló del contexto emocional que se viene: “Yo y mi prometida bromeamos que íbamos a estar en casa igual, ¿no? Así que ya que estamos ahí, mejor jugar un poco de básquet en el living. Va a ser especial seguro”.