En una Final de la NBA no existe algo parecido a un equipo “sano”. Todo el mundo arrastra alguna molestia o algún problema en el cuerpo. Los San Antonio Spurs llegaron a esta instancia tras sortear la serie de la Conferencia Oeste con De’Aaron Fox y Dylan Harper jugando con lesiones. Del otro lado, el Oklahoma City Thunder al que terminaron venciendo lo hizo aun sin Jalen Williams ni Ajay Mitchell.
Los New York Knicks, por su parte, lograron evitar gran parte del “cuestionario” físico durante la mayor parte de los playoffs, en parte porque fueron eliminando rivales con rapidez. Aun así, también tuvieron que afrontar un golpe: en la segunda ronda, tuvieron que disputar dos partidos sin OG Anunoby por una lesión en la región posterior del muslo. La temporada regular (82 encuentros) es una maratón; y los playoffs se parecen más a una guerra de desgaste.
Pero la lesión con la que hoy conviven los Knicks no es consecuencia directa de ese desgaste. Mitchell Robinson, el centro de la banca, sufrió una fractura del quinto metacarpiano en su mano derecha. Y el detalle clave: no ocurrió en un partido. De acuerdo con la información disponible, la lesión se produjo en la casa de Robinson. Luego de la cirugía, el jugador trabaja para llegar, aunque su condición para las Finales —que arrancan el miércoles por la noche— sigue siendo una incógnita.
Con nombres del calibre de Williams, Fox o incluso Anunoby, una baja de un suplente podría sonar menor. Sin embargo, Robinson es uno de los cambios más valiosos que tiene cualquier equipo: su ausencia, especialmente frente a Victor Wembanyama, puede ser peligrosa. Robinson estuvo saludable en dos de los tres partidos de temporada regular entre Knicks y Spurs. Esos dos encuentros fueron los que New York le ganó a San Antonio. Y en esas noches, el tiempo compartido en cancha entre Robinson y Wembanyama sumó apenas 22 minutos y 41 segundos: aun así, en esos minutos los Knicks ganaron por 20 puntos.
Entonces, ¿por qué Robinson pesa tanto en este cruce? Conviene mirar qué aporta en ambos lados de la cancha.
Por qué Robinson es tan importante en ataque
Lo primero, lo más obvio: cuando Wembanyama está en cancha, anotar se vuelve muchísimo más difícil. La razón es simple: fue distinguido como el primer Defensor del Año de manera unánime. Cerca del aro, su presencia intimida de verdad. En términos teóricos, solo hay dos maneras claras de intentar atacarlo. Una es el tiro: los Knicks, con Karl-Anthony Towns como centro, tienen capacidad para “tironear” a Wembanyama para alejarlo de la pintura y abrir espacios. Por ahora, vale enfocarse en la segunda vía: lo que, en la práctica, hace Robinson.
Si hay alguien que se destaque por capturar rebotes ofensivos, Robinson está entre los mejores. Los Rockets fueron el equipo más efectivo de la liga en rebote ofensivo durante la temporada regular, con 38,8% de recuperación sobre sus propios fallos. Con Robinson en cancha, los Knicks superaron ese nivel: 39,5%. Y en la final del NBA Cup, cuando coincidieron Robinson y Wembanyama, New York recuperó más de 46% de sus fallos ofensivos. En el juego del 1° de marzo, ese porcentaje también fue alto (por encima de 36%). Wembanyama provoca muchos tiros fallidos; Robinson, en cambio, “deforma” el partido para que esos fallos se conviertan en segundas oportunidades y puntos por volumen.
Ese rebote ofensivo también obliga a Wembanyama a ser prudente cuando sale a buscar bloqueos sobre otros Knicks. En una jugada de la final del NBA Cup se ve claro: Wembanyama se entusiasma al contestar un layup de Jordan Clarkson, pero el balón entra alto al tablero a propósito, con la intención de que si el intento no convierte, Robinson esté listo para limpiar la jugada. El desenlace ocurre así: Wembanyama paga la decisión porque sacrifica la posición para el rebote.
Ahí está una parte grande del valor ofensivo de Robinson: con solo estar cerca del aro, obliga a Wembanyama a considerarlo en cada decisión, y eso cambia el “cálculo” de cuándo conviene contestar un tiro. Su efecto se nota especialmente en el vidrio ofensivo, aunque no se queda solo ahí: también se siente en el pick and roll.
San Antonio suele defender con cobertura “drop” cuando Wembanyama está en el pick and roll. La idea tiene lógica: si contás con el mejor protector del aro de la historia, probablemente querés que permanezca cerca del aro. El problema es que Jalen Brunson es de esos jugadores que castigan el medio rango como pocos: si lo dejás demasiado libre, te mata con jumper y flotadores. Pero si lo acercás demasiado al nivel del bloqueo, Robinson puede meterse por atrás y convertirse en una amenaza real de alley-oop.
Contra una defensa liderada por Wembanyama no hay una receta única para anotar. Hace falta variedad. Towns y Robinson representan dos “tipos” de desafío distintos y útiles para enfrentarlo, pero para que los Knicks sean consistentes durante la serie necesitarán de las dos piezas.
Qué tan difícil es detener a Wembanyama (y qué intentó OKC)
Así como no hay un método simple para marcarle a Wembanyama en ataque, tampoco resulta fácil frenarlo en defensa. El Thunder hizo lo mejor que podía. En el primer partido de San Antonio ante Oklahoma City, los Spurs le permitieron 23 acciones de ataque en la pintura. Desde ahí, lo limitaron: el total de contactos en la zona bajó drásticamente en el resto de la serie (33 en los siguientes juegos). Wembanyama, además, terminó ganando gran parte del intercambio desde el tiro: sobre todo como lanzador. En las otras tres victorias de San Antonio, convirtió 10 triples en total. En los tres partidos que perdió, en cambio, sumó cinco.
En el primer juego, San Antonio intentó una solución: poner a Wembanyama con una defensa más “chica”. Isaiah Hartenstein jugó solo 12 minutos, la mayor parte contra la banca. El plan era asignar una ala más pequeña para emparejarlo, mientras Chet Holmgren quedaba como referencia detrás. Cuando eso no funcionó, el equipo volvió al tamaño con el que terminó sosteniendo el resto de la serie.
Después del primer partido, Hartenstein fue el defensor más constante de Wembanyama para Oklahoma City: lo cuidó en 171,9 posesiones parciales a lo largo de la serie, según datos de seguimiento. El siguiente en la lista fue Jaylin Williams con 96,8. No hubo una respuesta que se impusiera por sí sola. Cuando el Thunder consiguió éxito, fue más colectivo: en una serie larga, la forma de incomodarlo fue “atacarlo” para cansarlo y alejarlo lo más posible del aro.
El dilema de Towns y el rol de Anunoby
Es probable que Towns sea el primer emparejamiento fuerte contra Wembanyama, al menos cuando los titulares estén en cancha. En la temporada regular, fue el que generó más posesiones defensivas contra él dentro del plantel de New York y, aun así, aguantó. También le ha ido relativamente bien en el pasado frente a grandes orientados al perímetro, con un ejemplo claro en los playoffs de 2024 ante Kevin Durant.
Pero hay un riesgo al poner a Towns a defender a un jugador de alto uso: la tendencia a cometer faltas. En estos playoffs, Towns promedia 4,6 faltas cada 36 minutos. Es el mayor promedio de su carrera en playoffs, y eso dice mucho considerando que el problema viene de lejos. Por eso, los Knicks no pueden regalarle problemas de personales: si pierde tiempo por faltas, se cae una pieza clave del ataque. Habrá que ser cuidadosos con ese emparejamiento.
Los Knicks, además, tienen un recurso que el Thunder no tiene: una estrella de ala grande. Ni siquiera Jalen Williams es tan grande como Anunoby. Y el jugador de New York, que ha sido parte del All-Defense, ya defendió centros en varios momentos de su carrera. En particular, en la primera ronda de New York ante Filadelfia, hace dos temporadas, se lo vio con frecuencia enfrentando a Joel Embiid. Richard Jefferson, en una charla de analistas de Finales, lo resumió con una frase: si existiera la posibilidad de “fabricar” el perfil físico ideal para tener chances contra Anunoby, probablemente se parecería mucho al OG Anunoby.
Anunoby es un ala con recursos de élite: tiene una movilidad lateral excelente y una envergadura de 7 pies y 2 pulgadas. Es muy probable que sea el jugador de los Knicks que más seguido intente defender a Wembanyama. Pero hay dos problemas posibles.
El primero se entiende por una imagen. En una jugada destacada, Wembanyama termina “posterizando” a Anunoby. Aun si es cierto que, estrictamente, Anunoby no estaba marcándolo de manera directa en ese momento (estaba rotando para proteger el aro), la escena deja una enseñanza: hay momentos donde la diferencia de tamaño entre un ala y Wembanyama se vuelve demasiado grande. Habrá instantes en los que Anunoby simplemente quede corto.
El segundo problema es más táctico. Si Anunoby se enfoca en la cobertura de Wembanyama, entonces no queda libre para rondar fuera y convertirse en el protector secundario del aro que suele ser cuando el rival lanza desde un tirador débil. Ese es un rol que Anunoby ha cumplido muchas veces ante San Antonio, con Stephon Castle como asignación principal, y también a lo largo de este tramo de playoffs. Además, Towns no es un protector del aro tan consistente, así que mantener a Anunoby cerca del canasto se vuelve fundamental. Si Wembanyama logra abrirlo detrás de la línea de tres, el resto de los Spurs lo agradece: se hace más fácil para todos.
Curiosamente, en la jugada anterior, el “hombre” real de la volcada es Robinson: cae, muerde la finta y ayuda a armar la escena que termina en el doble. Robinson no es perfecto, y Anunoby tampoco, ni nadie lo es en un cruce así. Pero Robinson es, hoy, el mejor defensor con perfil de centro que tienen los Knicks para este tipo de tareas. Está mejor preparado que la mayoría de los pívots para defender en el perímetro, aunque sus mejores armas son la fuerza y la dureza física. Le va a pelear a Wembanyama en la misma línea que lo hizo Hartenstein: al menos, lo va a obligar a sufrir para convertir cerca del aro. Incluso si no es el emparejamiento primario, es una opción que los Knicks necesitan.
La rotación de New York y por qué la banca cambia todo
Robinson no ha jugado demasiado en estos playoffs: ronda los 14 minutos por partido. Incluso el año pasado, cuando estuvo más involucrado y mejor, se movía alrededor de los 20. No alcanzó nunca la durabilidad como para ser un jugador de 30 minutos. Sin embargo, los minutos que sí suma son enormes dentro del rompecabezas de este plantel.
En términos simples, Towns y Robinson son prácticamente los únicos pívots aprovechables para los Knicks. El tercer centro, Ariel Hukporti, tiene muy pocos minutos. Y cuando las faltas lo obligaron a entrar en el Juego 2 de la serie ante Filadelfia, la noche no salió bien. Más allá del centro, la banca de New York no tiene un gran perfil de “tamaño” que alivie la carga. Hay cuatro suplentes que juegan al menos 10 minutos en playoffs por partido: Robinson y tres bases/guardias más chicos, Jose Alvarado, Deuce McBride y Landry Shamet.
El ala debutante Mo Diawara tuvo un buen tramo de temporada regular y hasta tuvo un rol relevante en la segunda victoria ante San Antonio: acertó 4 de sus 13 intentos de triple, con los Spurs dejándolo sorprendentemente libre. Pero en playoffs no ha tenido mucho protagonismo. Anunoby puede cubrir de emergencia como centro, aunque empujarlo a ese extremo posicional vuelve al resto del equipo más chico.
Puede haber partidos en los que los Knicks no necesiten tanto a Robinson. También habrá inevitables juegos en los que Towns entre en problemas por faltas y la presencia del suplente sea la diferencia entre ganar y perder. En estos playoffs, los Knicks no los han emparejado tanto tiempo juntos, pero en los 26 minutos que compartieron cancha, el equipo tiene un +12,9 de valoración neta según databallr. El año pasado, cuando la asociación fue más frecuente, registraron un +7,7 en 152 minutos.
La idea de armar una alineación gigantesca como respuesta específica a Wembanyama puede aparecer en la serie, pero para que eso sea viable se vuelve indispensable contar con Robinson en condiciones. Su disponibilidad es, entonces, uno de los grandes hilos de la serie.
San Antonio fue mejor que New York durante la temporada regular y llegó a esta instancia con un camino más exigente. Eso no significa que los Knicks no puedan ganarle, pero con el plantel tocado, es difícil imaginarlo fácil. Por eso, el estado de Robinson se convirtió en una de las historias más importantes de las Finales.