Los playoffs de la NBA arrancan el 18 de abril, pero antes de llegar a esa instancia habrá un “paso previo” con ocho equipos que van por los últimos dos boletos de cada conferencia. Se trata del Play-In Tournament, que este año cumple su sexta edición. Aunque ya es una costumbre, vale la pena repasar cómo se organiza y qué hay en juego en cada partido.
Los números
- Inicio de playoffs: 18 de abril.
- Equipos en el Play-In: 8 (cuatro por conferencia).
- Últimos boletos a playoffs: 2 por conferencia.
- Edición del torneo: sexta temporada del Play-In.
Quiénes juegan el Play-In y cómo se definen las sedes
En el Este, los equipos que participan son los 76ers, Magic, Hornets y Heat. En el Oeste, los que entran en la pelea son Suns, Trail Blazers, Clippers y Warriors. La definición de las ubicaciones que importan—el 7° puesto y el 8°—se decide con dos etapas: los duelos que determinan el 7° se jugarán el martes y el miércoles, mientras que el 8° y el último boleto a playoffs queda en juego el viernes por la noche.
Este año, el Play-In Tournament se disputa con un cronograma de tres jornadas: el martes 14 de abril, el miércoles 15 de abril y el viernes 17 de abril. Además, todos los partidos del Play-In se pueden ver en forma exclusiva por Amazon Prime.
Qué es el Play-In Tournament
El Play-In Tournament es el “round” previo a los playoffs propiamente dichos. En cada conferencia, participan los equipos ubicados del 8° al 10° lugar que compiten para quedarse con los dos últimos pases disponibles para la postemporada. La idea es similar al formato conocido como “First Four” de March Madness: ampliar el incentivo para los conjuntos que vienen más abajo en la tabla y, de paso, frenar el fuerte “tanqueo” que a veces se veía hacia el final de la temporada regular.
La incorporación del Play-In fue aprobada por el Board of Governors y por la asociación de jugadores en junio de 2020. En cuanto a su estreno, el torneo se implementó dentro de los playoffs de ese mismo año, en el contexto de la burbuja de Orlando.
Cómo se juega: formato y consecuencias
El esquema es directo. En cada conferencia, los equipos que terminan en el 7° y el 8° lugar se enfrentan entre sí. En el otro cruce, juegan los conjuntos ubicados en el 9° y el 10° puesto. El ganador del duelo entre 7° y 8° se asegura el 7° boleto a playoffs dentro de su conferencia.
Luego, el ganador del partido entre 9° y 10° y el perdedor del juego 7° vs 8° se vuelven a cruzar para definir el 8° y último lugar de cada conferencia. En cambio, el equipo que pierde el partido entre 9° y 10° queda eliminado de manera definitiva: con esa derrota se termina oficialmente su temporada, sin opción de repesca.
Por último, la localía corresponde al equipo con mejor sembrado: en cada partido, el anfitrión es el de mayor posición en la conferencia.
Antecedente: el “efecto Cinderella” y el caso Miami
Hasta el momento, ningún equipo que haya llegado al Play-In se llevó el campeonato. Sin embargo, sí hubo recorridos muy llamativos. El ejemplo más resonante es el Miami Heat: en 2020 alcanzó las Finales de la NBA después de tener que disputar el Play-In para ganarse su lugar en playoffs. Habrá que ver si alguno de los equipos que ingresa este año al torneo vuelve a construir una historia de esas—una especie de “Cenicienta”—con el mismo empuje.
Datos de calendario del Play-In
El Play-In Tournament se organiza con estas fechas para la fase decisiva en cada conferencia:
- Martes 14 de abril.
- Miércoles 15 de abril.
- Viernes 17 de abril.
Con la postemporada a la vuelta de la esquina, el mensaje es claro: para los equipos del 8° al 10° lugar, cada partido del Play-In puede ser la diferencia entre seguir soñando en playoffs o despedirse antes de tiempo.