Para los Denver Nuggets, buena parte de la era de Nikola Jokić estuvo atravesada por una realidad difícil: los tramos de partido en los que el serbio se sienta, esos minutos que suelen resumirse como “no-Jokić”. Aun con el canadiense—perdón, con el propio Jokić—como motor de la liga, esos espacios siempre exigen ajustes finos.
En Minnesota Timberwolves aparece un espejo incómodo con otro nombre propio: Rudy Gobert. Cuando él descansa, los “minutos no-Gobert” pueden significar una cosa para el ataque de los Wolves y otra muy distinta para su defensa, porque cambia la forma en la que el equipo cuida el aro y se planta en el borde del protector.
Ahora, para los hinchas de ambos equipos y para quienes disfrutan de playoffs intensos y entretenidos, la preocupación inmediata es otra: los “minutos no-Wolves y no-Nuggets” que deberán tolerar entre el final del segundo juego y el arranque del tercero. Es decir, lo que ocurra cuando el reloj siga corriendo pero el aire de la serie no.
La serie, de esas que se definen por detalles, se traslada al Target Center en Minneapolis este jueves (9:30 ET, Prime Video). Eso implica alrededor de 4.110 minutos para completar la espera, parte de los cuales se pueden amortiguar con el replay del 119-114 del lunes en Ball Arena, cuando Minnesota ganó.
Y, si hace falta, también hay que quemar un par de minutos leyendo cuatro claves del repunte de los Wolves el lunes para empatar la serie 1-1.
1. Tu cuarto, mi cuarto
El panorama se veía oscuro para Minnesota cuando Denver salió con un parcial de 17 puntos seguidos al inicio. Además, encadenó al menos tres jugadas de triple y falta, estirando la ventaja hasta 14. Con ese golpe inicial, los Nuggets parecían encarrilar el trámite. Sin embargo, los Wolves respondieron con una mezcla de recursos: salvadas, cargas y mucha intensidad para meterse en el cierre del primer cuarto con ventaja, 39-25.
Aun así, la cosa pintaba complicada para Denver cuando finalmente Minnesota dejó de conformarse con tiros desde el perímetro y empezó a exigir desde la pintura. Ahí aparecieron el esfuerzo defensivo y un toque de “small ball” cuando los problemas de faltas enviaron a Gobert al banco. Con ese cambio, Minnesota ganó el segundo cuarto 39-25 y dio vuelta el aire del partido.
Los marcadores se reflejaron en los dos primeros tramos: 39-25 y luego el 39-25, en un juego cargado de acción que se volvió aún más caótico cuando Jamal Murray castigó la chicharra del descanso desde el lado lejano del logo: un envío de 51 pies para empatar 64-64. Tras ese momento, los Wolves levantaron en los segundos 12 minutos; Denver, en cierto modo, soltó un poco el control, y después el disparo circense de Murray funcionó como botón de reinicio para lo que siguió durante los 24 minutos restantes.
Jokić se concentró en asistir y encontrar compañeros al principio, anotando apenas seis de sus 24 puntos totales en la primera mitad. Del otro lado, Anthony Edwards tomó la posta: sumó 20 de sus 30 antes del entretiempo, con la tranquilidad de que su rodilla derecha, adolorida, no terminaría pasándole factura. Julius Randle, con ganas de mejorar respecto del debut del sábado, también siguió el ritmo: 18 de sus 24 puntos llegaron antes del descanso.
“Siento que no puedo defraudarlo”, dijo el veterano ala-pívot sobre Edwards. “Si está ahí peleando, no hay excusa para que yo no dé lo mejor y haga las jugadas extra de esfuerzo. Eso me energiza y me hace querer estar en mi mejor versión”.
Con la forma de ser de los entrenadores, ni Chris Finch ni David Adelman quedaron conformes con dos cuartos que terminaron siendo exactamente “mitad llenos” y “mitad vacíos”.
“Tuvimos un gran primer cuarto, ellos tuvieron un gran segundo cuarto, y el juego básicamente se reinició desde ahí”, explicó Adelman.
2. Las segundas chances le salvaron el día a Minnesota
Ocho de los 15 cambios de liderazgo del partido llegaron después del descanso, y también tres de las siete igualdades de la noche ocurrieron en ese tramo. Hubo muchas estadísticas parecidas en el desarrollo: números de efectividad, libres ganados, pérdidas y márgenes de puntos. En general, ninguno de los dos equipos llegó a sacar más de seis en el resto del juego, lo que muestra lo cerrado que fue el ida y vuelta.
Pero hubo una diferencia grande en el rubro de segundas oportunidades: la capacidad de Minnesota para mantener posesiones vivas. Los Wolves capturaron rebotes ofensivos y castigaron la urgencia de Denver por correr la cancha. En la victoria por cinco, Minnesota construyó una ventaja de 20-3 en puntos de segunda oportunidad.
“En un partido así, peleado, donde trabajás tanto para conseguir una detención… y después regalás puntos de segundas chances… eso los mantuvo en el juego. Cada vez que armábamos una corrida, parecía que ese era el freno para su racha. Eso es algo que tenemos que corregir como equipo”, remarcó Adelman.
3. Un poco de respeto para Rudy
Las primeras faltas de Gobert le dieron a Minnesota la chance de atacar sin tenerlo en cancha, y además—en términos prácticos—le liberó el funcionamiento a los Wolves en el segundo cuarto. La zona pintada quedó más abierta sin el gigante rondando, y con Jokić a un costado, no había demasiado para frenarlos a la hora de buscar el aro con Edwards, Randle y el resto.
Sin embargo, en el tramo final Gobert volvió. Y lo hizo con una defensa activa y consciente, parecida a la que había mostrado en el Juego 1. Entre sus acciones y el hecho de que él y sus cuatro premios al Defensor del Año (en plural, por los reconocimientos acumulados) sostienen el prestigio que lo rodea, terminaron opacando—al menos en el resultado puntual—las tres coronas de MVP de Jokić.
Gobert contestó un triple de Jokić que se fue al aire. Defendió a Denver cuando el centro encaró hacia adentro y también cuando el tiro corto llegaba desde el carril. Además, respondió cuando Jokić recibió de poste. Aunque sí, el hombre grande de Minnesota—que muchas veces recibe críticas—no pudo evitar que Denver se acercara cuando Jokić penetró y terminó con una volcada para poner el marcador 115-113 con 49 segundos por jugar. Pero antes de eso, Gobert ya había hecho su trabajo: resistió.
“Quiero mandarle un saludo a Big Ru, de verdad”, dijo Randle. “No se va a notar en la planilla, pero lo que hizo, especialmente en el cuarto… Él lo desafió, y Gobert le dijo ‘necesito que no sigas cometiendo faltas’. Entró y así defendió a Jokić. Fue súper inspirador para el equipo. Eso nos levantó. Que haya frenado una tras otra al final del juego fue enorme para nosotros”.
Edwards agregó: “Le dije ‘hermano, somos la mitad del equipo cuando estás en el banco’. Todo el mundo va a opinar sobre Rudy: que es esto, que es aquello. Pero no entienden lo que significa para nosotros cuando está en la cancha. A la gente no le gusta lanzar la pelota al aro, a la gente no le gusta enfrentarse a Rudy”.
4. Dos dudas tardías para Denver
El partido estaba 115-113 cuando Jokić recibió la pelota cerca de la línea de falta y, como suele hacer, fue ganando espacio hacia el aro. En vez de descargar uno de esos recursos finos que lo caracterizan—ganchos, flotadores o tiros de alrededor de 12 metros para igualar—vio que Christian Braun estaba aún más cerca. El pase rozó a un defensor de Minnesota, lo que frenó la velocidad lo suficiente como para que llegaran más ayudas y terminaran castigando a Braun con la defensa encima.
Braun, que no tiene tres MVP, falló el primero de sus dos tiros libres. Denver iba abajo por un punto con apenas 19,1 segundos por jugar.
“Debería haber tomado ese flotador sin dudas”, dijo Jokić.
Momentos después, Randle convirtió dos libres para poner la ventaja en 117-114. Cuando Murray empujó la pelota hacia adelante, llegó a unos 21 pies de la canasta antes de lanzar un tiro de media distancia. Si lo convertía, Denver igual seguía perdiendo por un punto con 11 segundos restantes. Pero falló.
Quizá Denver podría haber intentado jugar aún más con faltas desde ahí. Pero un triple de Murray podía haber abierto la puerta al tiempo extra. En cualquier caso, “necesitaba meter el tiro para que saliera bien”, dijo Murray. “No lo hice”.
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La serie ahora se reanuda con el Juego 3 en Minneapolis, en un duelo que ya dejó claro que los márgenes se cocinan en los minutos de rotación y en cada decisión, incluso cuando el partido parece estar controlado. Los Wolves vienen de empatar la historia y Denver busca volver a hacerse fuerte en los tramos donde Jokić—y también el resto—no está en la misma frecuencia.