Los domingos de la infancia de Donovan Mitchell tenían un ritual que empezaba en la cocina. Miraba a su madre y a su abuela preparar el coco para el arroz con gandules, una receta panameña que, por cómo se hacía y por quién la enseñaba, tenía mucho más que sabor: era identidad.
Con una atención obsesiva por los detalles, la abuela rallaba el coco pieza por pieza. No había atajos. Podía comprar leche de coco ya lista, pero prefería el proceso completo: abrir el coco, guardar el agua, rallarlo a mano y luego llevar los restos a una licuadora para extraer la leche con sus propias manos, apretando hasta sacar todo lo posible. La idea quedaba grabada a fuego: la dulzura existe, pero llega después del trabajo.
El “mandato” familiar y el camino a la NBA
Años después, ya con casi 30 en su mejor etapa de carrera, Mitchell todavía vuelve a esa escena cuando piensa en su abuela. “Ella la pasó difícil. Venía de Panamá”, dijo. “Crió una familia de tres sola… y nadie creía en ella”.
Su abuela llegó a Estados Unidos por cuenta propia con esperanza. En Brooklyn trabajó largas jornadas como enfermera para poder trasladar a la familia a un barrio mejor en Dobbs Ferry, Nueva York. Nicole Mitchell, la madre de Donovan, describió esa mentalidad como una cadena de obstáculos: “Mi mamá pensaba: ‘Tengo algo que conquistar. Esto no es. Es bueno, pero no es’”.
Ese empuje también se tradujo en lo académico. La abuela terminó la carrera universitaria con honores altos y luego consiguió un posgrado en Fordham, también con calificaciones destacadas. Nicole marcó la conexión con el presente: “Es interesante porque ese es el enfoque mental de Don”.
De un vistazo
- Mitchell tiene 29 años y acumula siete participaciones en el All-Star.
- En 2025 fue elegido por primera vez para el All-NBA Primer Equipo.
- Con Cleveland y con Utah (2017-22), nunca superó la segunda ronda en playoffs.
- Este domingo ingresa a un Juego 7 ante Toronto buscando salir de la primera ronda.
- Su lema es “D.O.N.”, Determination Over Negativity (determinación por encima de la negatividad).
La carrera de Mitchell es exitosa incluso bajo estándares clásicos: estrellas, selecciones y estatus de figura. Sin embargo, hay una casilla que todavía no termina de llenarse para el “juicio final” de cualquier grande: un campeonato.
Hasta ahora, su historial de playoffs no le dio más allá de la segunda ronda. Primero con los Cavaliers y luego con los Utah Jazz, donde jugó entre 2017 y 2022. En estas instancias, el objetivo inmediato es superar la primera ronda, y por eso llega a un Juego 7 contra los Raptors de Toronto este domingo con esa urgencia.
Mitchell explicó que la falta de una buena carrera profunda —y, por supuesto, de un título— pesa, y que además se transforma en combustible. “Por más de lo que hice, todavía aparece la narrativa de que no salí… no es narrativa: es un hecho, no pasé la segunda ronda”, señaló. Y reafirmó que el lema sigue vigente: “Determinación sobre negatividad aplica hasta hoy”.
También habló de cómo se mantiene firme ante el ruido: “Seguimos peleando, buscando una forma, sin dejar que lo que se dice marque mi día a día”.
Rutina, memoria y el peso de volver a Utah
En su calendario, Mitchell mete más horas de lo que incluso esperarían sus entrenadores: cancha, gimnasio y sala de video. Se aferra a esa disciplina como si regresara al origen, a esos domingos de coco y a la lección aprendida desde la paciencia.
Por eso, en una mañana de marzo, antes de una gira de partidos consecutivos en Utah —en el inicio de un back-to-back ante los Jazz— llega alrededor de 30 minutos antes al entrenamiento de práctica. Y cuando el resto ya piensa en irse, él todavía sigue tirando, sosteniendo el hábito más allá de lo “normal” en la rotación.
En parte, necesita quedarse en esa cancha no solo para tirar, sino para recordar. Recordar quién era cuando transitaba sus primeros cinco años en la liga, tras ser elegido con el puesto 13 del Draft de Louisville. Aunque volvió muchas veces a Salt Lake City desde su traspaso a Cleveland en septiembre de 2022, sigue siendo raro y a la vez reconfortante: vuelve como un jugador distinto, más curtido.
“Sigue siendo especial volver”, dijo esa mañana. “Entrás al edificio y ves la cancha: te trae recuerdos”. Incluso su prometida, la cantante Coco Jones, viajó con él; el día previo recorrieron el lugar. Para Mitchell, esa visita funcionó como una marca del recorrido: ver el crecimiento, los cambios para bien.
También recordó quién era antes. Lejos del rookie inocente que en Utah le decía a su mamá: “¡Mamá! No hay ni una pieza de basura en la calle” (Nueva York le parecía otro universo). Lejos también del chico que veía en redes a hinchas de Jazz planeando fiestas con parrilladas y piscina, y que aun así no se imaginaba el nivel de exposición que iba a llegar a tener. Incluso, dijo que hoy llega sin custodia.
Y muy lejos del niño que su abuela llamaba “Papi Chulo”: el que se subía a la mesa de café para bailar, usando ollas, sartenes y hasta un palo de madera como batería para hacer el mayor ruido posible. Mitchell aún marca el ritmo con los tambores, pero la pelota terminó ganándole el corazón.
Trabajo, playoffs y el deseo de volver a sentirlo
Mitchell no viene de una familia típica de básquet. Su padre, Donovan Sr., trabajó en varios roles con los Mets y había sido jugador de béisbol en ligas menores. Aunque Donovan no terminó yendo por ese camino, contó que de chico tenía supersticiones: creía que si jugaba bien con ciertos calcetines, tenía que repetirlos aunque estuvieran sucios o apestaran, porque “eso” lo haría exitoso.
En el presente, su mente vuelve a lo que le dejó Utah en playoffs. Con los Jazz, alcanzó cinco apariciones seguidas en postemporada, incluyendo un Juego 1 en las semifinales de Conferencia Oeste de 2021 donde anotó 45 puntos. Mitchell describió la sensación: tiros que entran, paradas defensivas, un estadio rugiendo, y el orgullo de vivir el rol en la contienda de una ciudad.
Quiere sentir eso otra vez. Y, en esa necesidad, aparece una figura que lo acompaña desde sus inicios: Johnnie Bryant, asistente asociado de los Cavaliers, con quien trabaja desde su temporada de novato en Utah. Bryant lo vio cuando Mitchell todavía dudaba: “¿Soy lo suficientemente bueno?”.
Mitchell contó que no siempre sabía quién era, que entrenaban temprano y tarde, repasando repeticiones para construir confianza. “Aprendí a confiar en que estaba bien. A confiar en el trabajo”, resumió.
Hoy, esa lógica se mantiene mientras persigue el campeonato esquivo. “Sé lo que pongo en el juego”, dijo. “No veo que los resultados paguen todavía… pero sé quién soy como jugador. Sé lo que puedo ser. En algún momento, va a llegar mi tiempo”.
La mirada del cuerpo técnico: ganar cuesta
Bryant ratificó la ética de trabajo de Mitchell. “Su impulso es su superpoder”, afirmó. Señaló también la atención al detalle y la capacidad de salir de la zona de confort, además de la costumbre de preguntar y buscar maneras de mejorar. Y, según Bryant, una parte clave es empujarse a lo incómodo: para conseguir algo que nunca tuvo, Mitchell debe hacer cosas diferentes.
El asistente también explicó que el éxito individual temprano no garantiza el siguiente paso automático. “La naturaleza humana te dice: ‘Ok, ya hice esto, entonces debería poder X, Y y Z’. Pero no funciona así”, sostuvo. Luego recordó una idea que aplica incluso a los equipos más dominantes: ganar es difícil.
Puso un ejemplo reciente: el año anterior, Cleveland tuvo el mejor récord de la liga, pero eso no aseguró llegar a las Finales de Conferencia. “Miran a los mejores jugadores que jugaron este juego… algunos nunca llegaron a la Final”, dijo. Y remarcó la enseñanza: hay que seguir trabajando, seguir mejorando.
Para Bryant, además, no todo depende de uno: entran en juego la suerte, la salud, el nivel de los otros cuatro titulares y la profundidad de la banca. “No siempre es solo eso”, siguió. “Hay momentos donde decís: ‘Donovan, sabemos que podés anotar 70, pero capaz necesitamos que hagas 10 esta noche y además repártelas para 15 asistencias’. ¿Podés con eso?”.
En ese marco, Bryant habló de cómo se entiende la victoria hoy. Dijo que mucha gente quiere ganar, pero con condiciones propias. Y aclaró que Mitchell, tras su éxito individual, sabe que necesita ayuda. Esa idea se reflejó en el armado de plantel con James Harden, incorporación realizada en el cierre de la temporada por el mercado de traspasos. “Estamos en una posición ahora con el equipo que tenemos para hacer una corrida”, señaló Bryant.
Positividad, liderazgo y cambios de mentalidad
Los compañeros resaltan la positividad y el comportamiento desinteresado de Mitchell. Se lo ve en su lugar habitual en la esquina del vestuario, alentando en lugar de descargar en el resto, incluso en momentos de partido. Esta temporada, cuando Cleveland tuvo problemas para anotar en el segundo cuarto, Mitchell les pidió que subieran el ritmo. Según quienes lo viven, eso levantó al grupo de forma emocional.
Con el equipo volviendo al hotel tras el entrenamiento, Mitchell ve montañas nevadas a lo lejos: su vida anterior y la actual. La regular season está terminando y los playoffs se acercan. Él intenta equilibrar presente y futuro, preguntándose cómo impulsar a los que lo rodean, cómo inspirar y liderar, y a la vez cómo ser mejor él mismo.
En Cleveland aparece una claridad en el ambiente. Un optimismo que no se percibía igual al principio de la campaña, cuando las lesiones golpearon y el equipo dejó escapar partidos que parecían sencillos. Thomas Bryant, desde la banca, lo resumió así: “Don siempre mantuvo la creencia en nosotros”.
También se nota cohesión y hasta juego. Mitchell y el base Sam Merrill compiten por ver quién llega antes a las instalaciones para entrenar. Kenny Atkinson, entrenador de los Cavaliers, describió a ambos como “geeks del básquet”, con hambre de mejora.
El plantel sostiene esa misma mentalidad. Evan Mobley dijo que la cabeza de todos está en el lugar correcto. Y Atkinson agregó que la llegada de Harden alivió presión a Mitchell. “Tener dos superestrellas para alternar es enorme”, explicó. Dijo que Donovan se siente cómodo dentro de la rotación: entra, sale, no necesita forzar cosas. “James ayuda con eso… es serenidad”, cerró, apuntando al equilibrio que logran juntos.
Atkinson también sostuvo que esa calma ayudó a Donovan y al equipo. “Estamos más tranquilos, más serenos y con mejor postura”, afirmó.
Hablar más fuerte y potenciar a los compañeros
Mitchell siempre fue un líder que habla, pero esta temporada decidió ser aún más protagonista en ese rol. Al reflexionar sobre su etapa en Cleveland, recordó que es de los más grandes del plantel, y que por eso puede “ser” como referentes que él tuvo como modelo: Rudy Gobert, Joe Ingles, Ricky Rubio y Mike Conley. Contó que, sobre todo en sus primeros dos años en la franquicia, empezó a repetir frases que le decían a él y a transformar esas enseñanzas en guía para otros.
También se comunica con frecuencia para recordar el valor de sus aportes. El caso de Jaylon Tyson, guardia de segundo año, muestra esa dinámica: el año pasado recibió un mensaje de Mitchell a las 8 de la mañana. Tyson venía de la eliminación contra los Pacers, con un sabor agridulce que todavía estaba fresco. Mitchell le escribió: “Yo creo en vos. Vas a tener oportunidades acá”.
Además, le señaló de qué manera Tyson podía ayudar al equipo y cómo maximizar su potencial. Tyson se sorprendió por esa confianza explícita. Esta temporada, promedia máximos de carrera en puntos, rebotes y asistencias. Y, siguiendo el enfoque que atribuyen a Bryant, Mitchell lo impulsa a ser agresivo: “Voy a ponerte un bloqueo. Andá y jugá agresivo”, suele decirle.
Tyson respondió con orgullo, porque como estrella no se supone que “trabaje” para otros con bloqueos por default. Aun así, Mitchell es descrito como un tipo de superstar distinto: uno que sigue evolucionando y que busca sacar lo mejor de los demás.
Dennis Schröder destacó esa actitud: “No da por sentados a sus compañeros. Eso es especial”.
Mitchell también se mira hacia adentro cuando algo no sale. Es más probable que señale sus errores en los tiempos muertos, incluso cuando se está maldiciendo en el momento. Merrill describió ese patrón: cuando intenta reclamarle al equipo, primero se dirige a sí mismo. “Sos la cara de la franquicia; está bien gritarnos a veces”, le dijeron, pero aclararon que así es su personalidad: exigente incluso con él.
Tras la eliminación dura ante los Pacers en playoffs, Cleveland no estaba planeando comunicarse con la prensa al día siguiente. Sin embargo, Mitchell se acercó al área de prensa y exigió que cada jugador apareciera. Lo hizo con un mensaje claro: nadie está por encima. Schröder remarcó que esa postura es particular: primero se mira al espejo y se pregunta qué puede hacer mejor.
La derrota no fue sencilla. Mitchell escuchó el ruido: que no podía ni salir de la segunda ronda. Pero su capacidad para mirar la caída y caminar hacia ella —en vez de retroceder— lo lleva a preguntarse qué podría haber hecho mejor. Bryant lo sintetizó en una frase: “Perder es el mejor maestro”.
Nicole, la madre de Mitchell, contó que él lo siente fuerte. “Se mete en un mini bajón y después sale”, dijo. “Ok, ahora toca preparar… y vuelve al trabajo”.
En esa búsqueda, Mitchell comparte horas diarias con Murphy Grant, su entrenador de larga data y asistente atlético dentro de Cleveland. Se empujan hasta el agotamiento con ejercicios que simulan situaciones reales de partido: cargas físicas similares a las que recibe cuando intenta despegarse de un defensor para tirar. Grant describió que su dedicación es difícil de comparar: “Hay momentos donde digo ‘todos están haciendo esto’ y él me respondió temprano, cuando empezamos: ‘No soy como todos’”.
También lo notan desde la sala de video. Jarrett Allen dijo que Mitchell ve “cada detalle” y que se reclama: “Eso lo tendría que haber hecho así, eso es mi culpa”.
Nicole ya le había enseñado esa idea desde chico: por más grande que sea el salto, hay que seguir humilde. Y si no te humillás vos, la vida te humilla. Incluso cerró con una regla doméstica: “No hay tíos en esta casa”.
Larry Nance Jr. recordó una charla en film session cuando Mitchell falló al no cerrar una posesión defensiva. Se detuvo el video y dijo: “Muchachos, eso es inaceptable para mí”. Nance Jr. contó que el resto ve cómo se responsabiliza y eso habla de su hambre y su manera de moverse para mejorar.
Ganarle a la frustración: el rol de la serenidad
Ese impulso se está expresando con un enfoque nuevo: escuchar la idea de Bryant de que, al final, ganar puede tener formas distintas. Días antes de un viaje a Utah, Cleveland enfrentó a Miami. Max Strus estuvo encendido y metió ocho triples; además, se fue con 22 de sus 29 tantos en la primera mitad. Mitchell tuvo una noche difícil, con apenas seis puntos y un 1 de 10 en tiros.
Aun así, cuando entró al vestuario, su sonrisa fue enorme. Encontró a Strus y le pidió alimentarlo con la pelota: “¡Hoy es tu día! ¡Vamos a pasarte la bola! Tenés la mano caliente. Yo estoy bien, lo voy a encontrar”.
Strus lo interpretó como parte del cambio: “Cuatro años atrás Donovan habría intentado hacer lo que fuera para llegar a 20. Pero ahora entiende y aceptó que tiene que hacer lo que haga falta para ganar. Quiere ganar al más alto nivel y está aprendiendo cómo se logra y cómo ser mejor”.
Strus también subrayó que Mitchell no necesita hacerlo todo solo. “Sabe que tenemos equipo completo”, cerró.