DENVER—El presidente y gobernador de los Denver Nuggets, Josh Kroenke, aseguró el viernes que mantiene plena confianza en el entrenador David Adelman pese al tropiezo del equipo en la primera ronda de playoffs. Al mismo tiempo, dejó abierta la puerta a una renovación de plantel con la misma probabilidad que la de repetir el esquema con una base mayormente intacta.
“Tengo fe total en el coach Adelman”, afirmó Kroenke en una conferencia de prensa en Ball Arena. “Y creo que dirigió una gran temporada, considerando todo lo que pasó”.
Los Nuggets terminaron terceros en la Conferencia Oeste con un récord de 54-38, detrás de Oklahoma City y San Antonio. Arribaron a los playoffs con una racha de 12 victorias consecutivas, pero quedaron eliminados en seis partidos ante Minnesota Timberwolves, sexto sembrado, que mostró más dureza y determinación.
Denver no contó con Aaron Gordon (lesión en la pantorrilla) durante gran parte de esa serie, y tampoco con Peyton Watson (lesión en el muslo posterior) en los seis juegos. Fue otra continuidad de una tendencia que se arrastró durante todo el año: tanto los titulares como varios de los suplentes más importantes se perdieron tramos largos por problemas físicos.
Sumando playoffs, los jugadores de los Nuggets se perdieron 245 partidos en conjunto la temporada pasada por lesiones.
En medio de las críticas inevitables a la epidemia de lesiones, Kroenke remarcó que le gustaba la conformación del plantel para el próximo curso y sugirió que podría optar por repetir con gran parte de los mismos jugadores rumbo a 2026-27.
Sin embargo, también indicó que estaría dispuesto a considerar intercambios por cualquier jugador del plantel excepto Nikola Jokić, en un intento por aprovechar el tiempo restante de la estrella con el equipo en Denver.
Jamal Murray, el otro All-Star del plantel, sería el que más interés y activos podría generar en una eventual negociación.
Este verano, Jokić es elegible para firmar una extensión de contrato por cuatro años con tope máximo, estimada en hasta 290 millones de dólares, y ya dejó en claro que su intención es firmar ese acuerdo.
Los Nuggets tuvieron un tramo de 10-6 durante los primeros momentos de la temporada en el que Jokić estuvo afuera. Kroenke fue consultado si ese rendimiento ayudó a reforzar la seguridad laboral de Adelman.
“Creo que es un testimonio real de lo que D.A. y el grupo hicieron cuando Nikola se lesionó”, dijo Kroenke. “Pienso que ahí fue cuando D.A. y su cuerpo técnico realmente brillaron, con algunas miradas creativas que estaban proponiendo en nuestras formaciones”.
Un año atrás, Adelman tomó el mando en el tramo final de la temporada en reemplazo de Michael Malone y llevó a Denver a una victoria en primera ronda ante Los Angeles Clippers, antes de caer ante Oklahoma City en siete partidos en la Ronda 2. Después de eso, los Nuggets contrataron a Ben Tenzer como Executive Vice President of Basketball Operations y a Jonathan Wallace como Executive Vice President of Player Personnel, una división del trabajo que antes llevaba el ex GM Calvin Booth, quien había sido despedido junto con Malone.
Tenzer y Wallace movieron piezas: enviaron a Michael Porter Jr. a Brooklyn a cambio de Cam Johnson. Además, sumaron profundidad que hacía falta, con las incorporaciones de Bruce Brown y Tim Hardaway Jr.
Kroenke destacó el trabajo de sus colaboradores: “Presionaron muchos botones correctos el verano pasado”. Y agregó que, si el equipo hubiera llegado sano, “podría haber sido un equipo de 60 a 65 victorias”.
“Pero nunca tuvimos la chance de demostrarlo completamente. Por eso digo que todo tiene que estar sobre la mesa, incluso la idea de repetir. Porque de verdad creo en el grupo de personas que se armó este año”, sostuvo Kroenke.
Un factor clave pasa por lo económico. De cara a la próxima temporada, los Nuggets afrontarán una presión financiera considerable: el quinteto titular tal como está hoy supera los 184 millones de dólares en salarios, incluyendo extensiones para Christian Braun y Gordon que recién empiezan a impactar desde el próximo ciclo.
Braun atravesó un año con muchas lesiones y no estuvo a la altura de su gran extensión, firmada el último offseason. Ese contrato también vuelve más complejo para Denver el objetivo de renovar a Peyton Watson, quien podría pedir 20 millones de dólares o más por año.
“Peyton tuvo un gran año”, comentó Tenzer. “Obviamente creció mucho. Lo dije al comienzo de la temporada: esperamos que Peyton sea un Nugget durante mucho tiempo. Ha sido excelente para nosotros”.
En Denver también esperan que Gordon vuelva a estar sano. Viene con problemas físicos en cada uno de los últimos dos playoffs, y esa situación termina influyendo en el juego de las figuras All-Star Nikola Jokić y Jamal Murray.
“Tenemos que mirarnos todos al espejo y decir: ‘A.G., ¿cómo podemos ayudarte?’”, afirmó Kroenke. “Porque cuando él está sano, todos se ven mejor, desde mí también, pasando por nuestro cuerpo técnico de entrenamiento. Así que A.G. es una gran persona, como dije. Vamos a tener que tener conversaciones difíciles sobre cómo podemos mejorar entre todos”.