NUEVA YORK—Lo que se vio el martes por la noche en el arranque de la Final de Conferencia Este tuvo una continuidad que, en realidad, empezó un día antes, con miles de hinchas dentro del Madison Square Garden mirando lo mismo con la misma intensidad: el nivel que puede alcanzar la liga cuando todo está en su punto más alto.
Durante años, desde otros lugares se habló de que los neoyorquinos son fanáticos del básquet “demasiado” informados, y esta vez no hizo falta discutirlo: el público de Nueva York en el Juego 1 de la Final del Este entendió con claridad absoluta lo que estaba viendo en el Juego 1 del Oeste. Cuando Victor Wembanyama—la gran joya de los San Antonio Spurs—se despachó desde 28 pies ante Oklahoma City Thunder, y lo hizo ya entrado en su show dominante, con la misma naturalidad que se asocia a Stephen Curry desde esa distancia, el mapa cambió de golpe. De manera drástica. De esas que te obligan a preguntarte si hay algún plan capaz de frenarlo.
Los Knicks sintieron lo mismo que antes habían sentido los Thunder. La reacción fue casi automática: “¿Cómo se le gana a eso?”
Y la pregunta se amplió: “¿Cómo le gana alguien a eso?”
Quizás Oklahoma encuentre una forma, porque además de todo lo que mostró, tiene algo que no se compra: son campeones defensores. Y lo hacen con un equipo que tiene a su propio “gigante” en Shai Gilgeous-Alexander, dos veces Jugador Más Valioso. En el plano del contexto de la ciudad, a los hinchas de Nueva York también les cruza una idea: los Knicks podrían haberlo elegido en lugar de Kevin Knox—claro, con otro entrenador, otra etapa, otra historia y otra noche—pero esa comparación no cambia el presente: el Juego 1 del Oeste fue tan alto en intensidad y en calidad que los que llenaron el Garden para el Este no podían evitar pensar si realmente los Knicks estaban listos para vencer al titán que aparezca del otro lado del cuadro y los espere rumbo a las Finales de la NBA.
Y después llegó el tramo final. Los últimos siete y medio minutos del cuarto cuarto. Ahí apareció Jalen Brunson. Como si el basquetbol volviera a exigirle coherencia al guion: en Oklahoma City, donde parecía que un jugador de 22 años había tomado control hostil del deporte, Nueva York respondió con una escena propia. Los Knicks borraron una desventaja de 22 puntos y terminaron derrotando a Cleveland Cavaliers en tiempo extra, 115-104.
Lo que pasó tuvo la rareza estadística y emocional de los resultados imposibles. Perder una ventaja de 22 tantos a falta de una fracción tan corta—con todo lo que estaba en juego—no debería poder ocurrir. No de esa manera. No así. Pero ocurrió.
Brunson, que cerró con 38 puntos, siguió rompiendo defensas, pasando por encima de James Harden y encontrando tiros. Mientras tanto, el entrenador de Cleveland, Kenny Atkinson, evitó los tiempos muertos una y otra vez. Ya dentro del último minuto del tiempo reglamentario, Landry Shamet clavó un triple para empatar: el balón tocó aro, rebotó por encima y alrededor del hierro lo suficiente como para traer a la memoria el fantasma del “hail mary” de Tyrese Haliburton en el Juego 1 del año anterior, cuando el Garden todavía no estaba tan convencido del final como esta vez.
Sam Merrill estuvo cerca de liquidar con un triple ganador en los últimos segundos, pero no entró. A partir de ahí, el destino del partido se volvió claro: todos sabían qué iba a pasar en el tiempo extra. También estaba claro que Nueva York extendía su racha de victorias en playoffs a ocho, y lo hacía de una forma que suma argumentos a su candidatura. Una cosa es ganar. Otra es hacerlo con una narrativa que te fortalece.
Los Knicks venían de una señal fuerte: siete triunfos seguidos sobre Atlanta Hawks y Philadelphia 76ers, con una diferencia combinada de 185 puntos a favor. Era talento superior, sí, pero también era un talento que se destrabó con una decisión: Mike Brown apostó a convertir a Karl-Anthony Towns en una especie de “quarterback” de pases. La máquina funcionaba. Bien aceitada.
Se quedaron ocho días quietos, esperando que Cleveland cerrara su serie frente a Detroit Pistons en el Juego 7 del domingo por la noche. Y, al mismo tiempo, Nueva York esperaba que la inactividad y el “oxidado” de los Cavaliers les jugara a favor por el cansancio. Sin embargo, durante los primeros tres cuartos y medio del Juego 1, el desgaste no se pareció en nada a la excusa del descanso: le ganó a la idea de la falta de ritmo. Donovan Mitchell—local—le mordía fuerte a la Gran Manzana.
Ahí volvió a aparecer el valor del plan de los Knicks con Brown. No es que ya hubiera visto algo igual en playoffs—de hecho, no lo había visto—, pero no estaba dispuesto a poner un techo artificial a la ilusión de su equipo. Dejó a sus titulares en cancha, con la lógica de que unos pocos triples y algunas paradas defensivas bastarían para prender la chispa entre la tribuna y el juego, y quizá—solo quizá—activar algo mágico.
Tenía un plan, y era bueno. “No fue un secreto que íbamos a atacar a Harden”, explicó Brown.
Y lo hacían con una pieza que, en su propio estilo, es casi tan singular como Wembanyama. “Obviamente, no lo logramos si Jalen Brunson no juega como uno de los jugadores tipo MVP de la liga”, agregó Brown. “Fue fenomenal”.
Brunson no estuvo solo: también lo estuvo el Garden. En varias posesiones del final—al menos una docena—parecía que el estadio podía venirse abajo con el ruido. Los hinchas se quedaron con el partido hasta el final porque veían que los Knicks hacían lo mismo: no bajaban la intensidad, no aflojaban.
“Definitivamente estoy agradecido”, dijo Brunson. “Podrían haberse ido si querían”.
Karl-Anthony Towns, por su parte, lo resumió con el tono de la noche: “Este equipo, lo único que queremos es que la ciudad se sienta orgullosa, y traerle victorias. Poder lograrlo esta noche, cuando parecía que no iba a pasar, es un honor. Y de verdad que es algo especial”.
Con el correr de la serie, los Knicks lograron atravesar la pausa extendida entre la eliminatoria de Philadelphia y la de Cleveland, además del regreso de OG Anunoby al cinco inicial. La remontada llegó con un parcial de 30-8 para forzar el tiempo extra. Para eso, necesitaban golpes grandes y también una defensa que fuera de ida y vuelta: Shamet y Mikal Bridges aportaron tiros decisivos y compromiso constante en ambos costados. Y necesitaban, sobre todo, una tarea defensiva que permitiera que Cleveland apenas anotara 21 puntos en el cuarto cuarto y también en el tiempo extra, una cifra que define el quiebre.
También llegó ayuda desde el banco. Atkinson usó solo un tiempo muerto mientras su equipo se desarmaba por completo. “Me gusta reservar mis tiempos”, explicó. Y los Knicks, lógicamente, no iban a discutir esa decisión.
Pero si hablamos de impacto en el resultado final, Brown tuvo un peso mayor. Contó una historia de su etapa como asistente en Golden State Warriors, cuando estaba atento a las repetidas decisiones de Harden—sus botadas, sus ritmos—cuando el base estaba en Houston. Brown les decía a los Warriors algo así como que “botaba casi mil veces por partido”, para que se sintieran más confiados a la hora de perseguir a Harden en cancha completa, con la idea de desgastarlo.
Esta vez, el mensaje a los Knicks fue otro: recordarles que Harden y Mitchell habían jugado mucho más básquet que ellos, y que con el avance del partido podían achicarse hacia el final. “Decís este tipo de cosas para darle a tus jugadores una ventaja psicológica”, señaló Brown.
Y funcionó. Cleveland se quebró en lo mental y también en lo físico cuando más importaba. Los Knicks hicieron algo que parecía fuera de guion y le devolvieron a la hinchada la esperanza renovada de que pueden ganarle a cualquiera, en cualquier momento, en cualquier escenario, bajo cualquier circunstancia.
Sí, incluso a Wembanyama con los Spurs y a Shai Gilgeous-Alexander con los Thunder.