CLEVELAND—El camino hasta este momento, con Nueva York completamente hipnotizada por un equipo que parece no volver a perder desde hace rato, viene de mucho antes. Primero fue el despegue en playoffs, con los Knicks atravesando la Conferencia Este a puro golpe de autoridad, con paliza tras paliza. Después llegaron las piezas que terminaron de encajar: las operaciones por Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges, OG Anunoby y Josh Hart. Y, por encima de todo, antes de que el capitán y figura Jalen Brunson pisara definitivamente el Madison, la franquicia ya venía escribiendo una historia que hoy desemboca en algo enorme.
Este lunes, Nueva York aplastó a Cleveland y barrió a los Cavaliers en las Finales de Conferencia. Fue el undécimo triunfo consecutivo de los Knicks, una racha igualada como la tercera más larga en la historia de los playoffs. Más allá de los números, lo que importa es lo simbólico: estos Knicks, que durante gran parte de este siglo parecían tropezar con la misma piedra, van a las Finales de la NBA por primera vez desde 1999. Y la búsqueda de su primer título en 53 años está a sólo cuatro victorias de distancia.
La historia arranca mucho antes del barrido
La revancha de los Knicks no nació en el presente. Incluso en el invierno de 2022, cuando el equipo atravesaba otra temporada con más sombras que luces, ya se veían señales de que no eran los de siempre. Había destellos—y venían, curiosamente, desde Texas.
En ese momento, Dallas Mavericks estaba en una encrucijada: su base se le escapaba de a poco. Brunson ya tenía un futuro incierto, porque los Mavericks no llegaron a concretar lo que se esperaba—una extensión de cuatro años por 55 millones de dólares—y además, con el arribo de un nuevo gerente general, el plan era claro: mantener margen. La organización entendía que no convenía comprometer dinero a largo plazo.
Pero, a la vez, dejaron una puerta entornada. No fue una invitación abierta, sino una chance mínima para que Nueva York—si se animaba—pudiera ir por ese jugador que, en el papel, parecía imposible de convertirse en el motor de una vuelta completa.
Las conexiones familiares y el “por qué” de Dallas
A medida que se acercaba el cierre de transferencias de 2022, empezaron a circular versiones en Dallas: los Knicks estaban cerca de sumar a Rick Brunson, el padre de Jalen, como asistente de Tom Thibodeau. Ese mismo rol Rick lo había ocupado en sus dos etapas previas con Chicago Bulls y Minnesota Timberwolves. Las relaciones en Nueva York ya existían: Leon Rose, presidente de los Knicks, era agente de Rick y, además, un amigo cercano de la familia Brunson. Jalen, por su parte, conocía a Thibodeau desde hacía tanto tiempo que no recordaba el primer encuentro; simplemente, cada vez que intentaba ubicarlo, terminaba aceptando que cuando pasó, él era demasiado chico como para guardar memoria.
Dallas veía a Nueva York como su rival más fuerte por Brunson. Lo habían seleccionado en 2018 y en el verano siguiente quedaba como agente libre. Sin embargo, también identificaron un obstáculo: los Knicks proyectaban estar por encima del tope salarial. En ese escenario, el dinero no alcanzaría para fichar a “su” objetivo.
Entonces Dallas llamó. No mucho antes del deadline de 2022, Mavericks y Knicks comenzaron conversaciones que podían mandar a Brunson a Nueva York. Se exploraron varias construcciones: en algunas aparecían Immanuel Quickley como base de rotación en la banca; en otras entraba el rookie Quentin Grimes; y hubo más iteraciones. Pero había un punto común en todas: Dallas pedía elecciones de primera ronda.
Y no cualquier tipo de picks: buscaban sus propias primeras rondas.
El antecedente de Porziņģis y la pelea por las selecciones
La base del conflicto venía de años atrás. Tres temporadas antes, los Knicks habían negociado al joven Kristaps Porziņģis—con 23 años, señalado como pilar—en una operación que, en la organización, era vista como la mayor selección que habían hecho desde Patrick Ewing. El intercambio había sido polémico. Nueva York quería liberar espacio salarial para contratar estrellas en el verano de 2019, y mandar a Porziņģis y a otros jugadores a Dallas era el camino para hacerlo posible.
La operación generó un terremoto. Los Knicks venían de un tramo de ocho años en el que sólo habían conocido el sótano. Y la década anterior tampoco era para tirar cohetes. En ese clima, muchas referencias culturales hacia la franquicia tenían chistes incluidos. La salida de Porziņģis fue otro “error” para sumar a la lista.
Pero con el tiempo, el acuerdo dejó algo que hoy pesa en el presente: flexibilidad. En 2022, con la mayor parte del equipo directivo que había participado en aquel traspaso ya fuera, con Rose y su gente manejando el timón, y con Dallas al teléfono, los Knicks tenían una palanca. Dallas había entregado a Nueva York dos primeras rondas por Porziņģis, y la idea de Dallas era que, por Brunson, al menos una de esas selecciones volviera a la ecuación.
La argumentación de los Mavericks era razonable: si Nueva York quedaba por encima del tope, necesitaría desprenderse de decenas de millones en salario para fichar a Brunson en el verano. Según el razonamiento de Dallas, no podrían hacerlo sin mover una o dos primeras rondas. Y si los Knicks igual iban a terminar cediendo picks para asegurar al jugador, entonces la mejor jugada—pensaban—era entregar esas selecciones ya, pero garantizando el objetivo.
La respuesta de Nueva York fue otra. Los Knicks no cedieron.
Porque—y especialmente hoy—no eran aquellos Knicks de antes.
La nueva oficina y la obsesión por el margen
Rose conduce la estructura desde 2020, cuando el dueño James Dolan lo contrató desde Creative Arts Agency, donde supervisaba la división de básquet. Su aliado de larga data, William “World Wide Wes” Wesley, también se sumó al proyecto. Ninguno de los dos había trabajado previamente en una franquicia de la NBA. Su primer fichaje en la oficina fue alguien menos conocido: un entusiasta del tope salarial en Cleveland, Brock Aller.
Rose lidera, Wesley acompaña, y en el esquema de cargos hubo rotaciones—Scott Perry en su momento, y luego Gersson Rosas. Pero Aller es el especialista del margen: es quien realiza más llamadas de trade dentro de la organización.
Aller, además, tiene una forma particular de relacionarse con lo que vale en el mercado. En una anécdota que circula en los pasillos, poco después de sumarse, dejó una caja vacía de pizza en su oficina durante un tiempo inusualmente largo. En el edificio nació el chiste: “esa caja debe ser donde guarda las valiosas primeras rondas de los Knicks”.
Ni siquiera con los Knicks volcados por Brunson Dallas pudo “abrir la tapa” de esa caja.
Durante años, Nueva York mostró una inclinación más “filantrópica” hacia las primeras rondas y el talento joven. Las corridas por nombres grandes tenían la energía de un chico de 8 años al ver una barra de chocolate en la caja. Los movimientos eran tan acelerados que con sólo mencionar ciertos nombres, un fan de Knicks podía encenderse hasta el punto de encarar una discusión eterna.
Andrea Bargnani. Eddy Curry. Antonio McDyess.
Con la influencia de Dolan, la franquicia llegó a meter todos los activos posibles en la operación que trajo a Carmelo Anthony. Anthony es una figura histórica y miembro del Salón de la Fama, pero su incorporación terminó siendo otro ejemplo de la franquicia que no miraba tanto los márgenes. Y los resultados no llegaron. En los 19 años previos a que Rose asumiera, los Knicks apenas sumaron tres campañas ganadoras y una sola victoria en una serie de playoffs. Ganaban apenas el 39% de sus partidos, pero pagaban el impuesto de lujo 10 veces.
La oficina nueva mantuvo interés por las estrellas, pero con otro enfoque: ahorrar picks como moneda de cambio y recién salir a cazar cuando la plantilla estuviera lista.
La paciencia se pagó y Brunson se convirtió en la pieza exacta
Para 2022, los Knicks todavía no estaban en ese punto. Habían llegado a playoffs la primavera anterior, en la primera temporada de Thibodeau al frente, pero al año siguiente se cayeron—en el camino hacia una campaña de 37 victorias—y siguieron conversando con Dallas por Brunson hasta el día del deadline. En lo esencial, ninguna de las dos partes modificó su posición sobre las primeras rondas, y la negociación se frenó.
Ahí apareció la paciencia. Cuatro meses después, cuando Brunson ayudó a Dallas a llegar a la final de conferencia y Thibodeau ya había contratado a Rick Brunson, el premio llegó.
Aller fue el protagonista en esa etapa: “engañó”—en el sentido de encontrar la grieta, de cerrar tratos—operación tras operación durante la noche del draft de 2022. Con el tiempo, eso permitió reunir selecciones futuras, acomodar el salario para poder firmar a Brunson y sumar otras piezas.
Cuatro años después, Brunson hoy es tres veces miembro del All-NBA, capitán de un equipo que está a sólo cuatro victorias de encender a Nueva York como para “hacer combustión”. Más de medio siglo después de su último título, los Knicks están a la distancia de otro gran capítulo.
Las dudas del fichaje y la respuesta de Thibodeau
Cuando se concretó el acuerdo, afuera hubo críticas. Se cuestionaba que Brunson era “demasiado chico”, que era fruto del nepotismo y que no se justificaban los 104 millones de dólares que recibió Nueva York. Sin embargo, los Knicks entendieron a Brunson con una lectura que muchos no compartían: vieron un techo y una evolución que el resto no alcanzaba a ver.
Inclusive después de su primer año en la ciudad, con un salto de nivel que lo metió en la conversación para el All-Star, Thibodeau salió a respaldarlo con una idea contundente: Brunson—contra lo que insistía mucha gente—no había tocado techo. En esa línea, el entrenador remarcó que en la segunda ronda de playoffs Brunson promedió 30 puntos por partido con una eficiencia muy alta, aunque el equipo quedara eliminado. Con ese precedente, Thibodeau sostuvo que el rendimiento podía mantenerse durante toda una temporada.
De cara al campamento de entrenamiento de 2023, el DT repitió esa expectativa: dijo que veía a Brunson como candidato al MVP. Con el correr del calendario, Brunson terminó quinto en la votación de esa temporada.
Los Knicks habían encontrado su estrella—su brújula, su norte—el jugador que hoy marca el ritmo del vestuario. Y, por primera vez en años, no tuvieron que pagar de más para conseguirlo.
Una estrategia de organización: construir alrededor, pero con trades
La coincidencia de un jugador poco común, una institución poco común y una dirección deportiva con una estrategia poco común terminó siendo el combustible del cambio. Los Knicks armaron su plantilla alrededor de Brunson no desde el draft directo ni sólo desde la agencia libre, sino mediante operaciones.
Convirtieron a Cam Reddish y a una selección tardía de primera ronda en Josh Hart. Cambiaron a RJ Barrett y a Immanuel Quickley por OG Anunoby, destacando que el acuerdo no incluyó ceder una primera ronda. Mantuvieron a su gran pilar interno, Mitchell Robinson—el más longevo en la estructura—y definieron qué jóvenes conservar, como Miles “Deuce” McBride.
En el verano de 2024, tras otra eliminación consecutiva en semifinales de conferencia, Nueva York volvió a empujar su caja de pizza hacia el medio de la mesa. Eso implicó dos movimientos de riesgo: uno que mandó cinco primeras rondas a Brooklyn Nets por un All-Star sin “cero minutos” en impacto—Mikal Bridges—y que, según la lectura interna, era el ajuste perfecto de estilo; y otro que movió dos nombres del núcleo—Julius Randle y Donte DiVincenzo—para sumar a una figura All-NBA del poste, Karl-Anthony Towns.
En síntesis, los Knicks supieron cuándo frenar y cuándo acelerar. Hubo una lectura fina de los momentos del mercado.
De la mano de Dolan a la era Rose: el cambio de poder
Durante años se dijo que los Knicks no podían ganar mientras Dolan estuviera al mando, por el nivel de intervención en la etapa inicial de su propiedad. Esas acusaciones, hoy, ya no tienen el mismo peso. Aunque, como ironía, el propio Dolan tuvo que mirar hacia otro lado para que la oficina pudiera operar con más autonomía.
En 2018, el proyecto personal de Dolan comenzó en Las Vegas: la construcción de un estadio de tecnología avanzada, con forma de esfera, en la franja del Strip. El proceso fue complicado. La obra se fue por encima del presupuesto y terminó con un costo de 2.3 mil millones de dólares, lo cual lo mantuvo mucho tiempo enfocado en Vegas y volvió a bajar al básquet en la lista de prioridades.
Luego, en 2023, la Sphere abrió sus puertas. Desde entonces, Dolan se ha mostrado más presente cerca del equipo. Su opinión no fue la única pieza en la decisión de despedir a Thibodeau días después de las Finales de Conferencia del año pasado—la mejor corrida de playoffs de Nueva York en un cuarto de siglo—pero sí impulsó el despido del entrenador, tal como se describió al detalle cuando se analizó el caso. El resultado fue un nuevo enfoque.
Ahora, con tres series controladas con autoridad y una corriente constante de ajustes innovadores y estratégicos del nuevo DT, Mike Brown, los Knicks se meten más profundo en la primavera que en el primer ciclo de Dolan al frente. La apuesta dio resultado.
Y también la inversión en Rose. También la decisión de buscar a Towns. También el trade por Bridges—especialmente si los Knicks ganan cuatro partidos más antes de fin de junio. Y, en el fondo, todo lo que se construyó para llegar a Brunson: el hombre que volvió a poner a Nueva York en dignidad.