Históricamente, en las series al mejor de siete que llegan empatadas 2-2, el equipo que gana el Juego 5 se termina imponiendo en el cruce el 82% de las veces. Por eso, el duelo del martes entre Thunder y Spurs no es un dato menor. Y si OKC quiere defender la localía —con la salvedad de que en estos playoffs solo perdió un partido, el Juego 1 ante San Antonio—, Shai Gilgeous-Alexander tendrá que reafirmar esas credenciales de MVP.
El problema es que el rendimiento de SGA no viene siendo el de otros momentos de la temporada ni de la campaña regular. Está promediando menos de 25 puntos por partido en esta instancia, contra los 31 que marcaba en el tramo regular. Y hay un detalle que preocupa todavía más: su efectividad ronda el 39% y, dentro de eso, su puntería desde el perímetro cae a un 26% en triples. En el Juego 4, cuando OKC cayó, fue frenado en 19 unidades. Allí apareció un cambio claro de los Spurs: dejaron de recurrir al doble equipo para mandarlo a “cazar” por distintos sectores de la cancha y, en su lugar, permitieron que sus defensores lo marcaran más de cerca, con una cobertura más directa y sin tanto “acompañamiento” a distancia.
La decisión les salió bien. Al reducir el margen de SGA para que la defensa colapsara, también frenaron la lluvia de ventajas para los tiradores que se habían beneficiado de las ayudas en los primeros tres juegos. Esos que quedaban liberados por el envío de varios hombres a SGA, ya no aparecieron tan abiertos, y el volumen ofensivo se desinfló. Alex Caruso, Cason Wallace, Jaylin Williams y Jared McCain, que en el Juego 3 habían sumado 68 puntos y conectaron 12 triples, en el Juego 4 se quedaron en 12 tantos con solo dos aciertos desde tres. Incluso Caruso, que por su cuenta había encendido la primera parte de la serie con 14 triples en un 61% de efectividad en los primeros tres juegos, no anotó ni un punto.
El “pero” de apagar la anotación de soporte y cubrir al MVP con un defensor casi todo el tiempo —al menos hasta que SGA logra meterse dentro del arco de tres, momento en el que San Antonio igual ayuda con más agresividad— es que el propio SGA tiene que lastimar esa cobertura. Pero no ocurrió. Por eso, en el Juego 5 la lógica indica que los Spurs van a sostener un plan parecido: lo van a seguir llevando a decisiones incómodas, a no concederle ventajas para atacar con espacio y a obligarlo a resolver con menos ayuda. Al menos hasta que el canadiense empiece a “cocinar” la defensa.
Entonces, la tarea es clara: SGA tiene que tomar esa responsabilidad. Y el contexto no es menor, porque Ajay Mitchell ya fue descartado para el Juego 5, mientras que Jalen Williams figura como duda. Mitchell y Williams son, fuera de SGA, los únicos generadores de puntos uno contra uno que tiene OKC de manera genuina. Si los tiradores no están entrando y Gilgeous-Alexander no domina el partido con su capacidad de romper defensas, el plan de ataque en media cancha necesita un tercer recurso real, y esos roles pesan.
Si Williams no puede jugar, SGA tendría que crecer de forma todavía más grande. Aunque el alero ala-pívot pueda estar, la duda es cuánto se puede confiar en alguien que viene golpeado desde gran parte de la temporada, particularmente contra un tipo de defensa como la de San Antonio, que suele ser intensa y activa para disputar cada intento en penetración. En un escenario así, el margen para “no” anotar se vuelve mínimo.
En el fondo, la lectura es que llegó el momento de que SGA sea el MVP, en el sentido más puro de la palabra. No es que no haya estado a la altura en estos playoffs, ni siquiera en esta serie: lo estuvo. Pero hay algo más: es el motivo por el cual todos esos tiradores mencionados antes —que no son capaces de fabricar ofensiva de forma consistente por cuenta propia en postemporada— han producido a tasas tan fuera de lo normal. Si esa llave se apaga, OKC necesita que SGA sea quien vuelva a prender el motor.
Los MVP hacen eso. Se llevan la atención. A veces igual llegan a 35 puntos, pero incluso cuando los números del tablero no explotan, el impacto se siente en todo el partido. Stephen Curry, por ejemplo, sufrió una injusticia en 2015 y se quedó sin el MVP de las Finales, entre votantes que al parecer no entendieron la dinámica: decidieron que Andre Iguodala era más importante en la serie por haber anotado más de lo habitual. Pero la construcción del juego estaba hecha por Curry, que aun así fue el máximo anotador del equipo por un margen amplio.
Con esto no se pretende discutir para nada el estatus de MVP de SGA. La cuestión es otra: en el Juego 4, San Antonio cambió la ecuación con su manera de defenderlo, y ahora él tiene que revertirla. La única forma de que los Spurs vuelvan a la trampa con varios defensores y a liberar el espacio para que los tiradores de OKC vuelvan a tener oportunidades es que SGA castigue esa cobertura individual de manera suficientemente seria como para que no haya alternativa. Si no, ¿por qué razón San Antonio iba a volver a dejar a Caruso y al resto con aire?
OKC ya mostró que puede ganar con esa fórmula. Ahora el desafío es que SGA —y por extensión el Thunder— demuestre que también puede superar el nuevo planteo. Y no va a ser sencillo. San Antonio cuenta con defensores de élite en el perímetro, que además se muestran físicos con Gilgeous-Alexander y, en gran medida, sostienen la marca uno contra uno. En ese rol aparecen nombres como Stephon Castle y Devin Vassell, y también Dylan Harper, con la particularidad de que incluso De’Aaron Fox, cuando cae en los cambios, ha resistido de manera razonable.
Y detrás de ellos está Victor Wembanyama, el mejor protector del aro en la historia, lo que permite apretar más arriba en la cancha con la tranquilidad de que, si lo pasan, hay cobertura para llegar al rescate en el aro. En ese sentido, también queda la pregunta: ¿por qué San Antonio sintió necesidad de hacer doble equipo a SGA tan lejos del perímetro en primer lugar? Esa decisión refleja el respeto que los entrenadores rivales le tienen. Incluso con defensores de primer nivel a disposición, no creen que cualquiera pueda controlarlo por sí solo, sin ayuda.
Quizá, en cierto modo, los Spurs también se están demostrando algo en tiempo real: que no hace falta abandonar los principios defensivos tradicionales ni “venderse” para contener a lo que, para muchos, es el mejor tirador y anotador del mundo. Mi lectura es que igual siguen con miedo a que Gilgeous-Alexander termine encontrando la forma de quemarlos con el correr de los minutos. Y ese temor, teniendo en cuenta su trayectoria, no sería descabellado.
Al final, no ganó dos MVP consecutivos ni promedió más de 30 puntos en cada una de las últimas cuatro temporadas siendo un problema fácil de resolver. Los Spurs ya hicieron su jugada, y les funcionó en el Juego 4. La gran pregunta es si esa misma idea puede repetirse en el Juego 5 y sostenerse durante el resto de la serie. Esa respuesta, por ahora, solo la puede dar SGA.