Los New York Knicks atraviesan, al menos si uno se guía solo por los números, una de las mejores corridas de playoffs de la historia de la NBA. Las cifras resultan directamente impactantes: con el registro que viene acumulando en el postemporada, son dueños de los mayores márgenes de puntos en diferenciales de 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12 y 13 juegos en la historia de los playoffs. Su valoración neta de +18,7 no solo es la mejor en playoffs: también superaría a cualquier equipo de temporada regular que haya existido en la liga. Además, su racha actual de 10 victorias seguidas en playoffs es apenas la quinta de ese tipo en toda la historia de la postemporada.
Lo que se ve, entonces, es una dominación casi sin precedentes. Entre el Juego 4 de la primera ronda ante Atlanta Hawks y el Juego 3 de las Finales de Conferencia del Este frente a Cleveland Cavaliers, Nueva York aparece como, estadísticamente, el mejor equipo de playoffs que haya mostrado la NBA. De cara al próximo paso, podría estirar la marca a 11 triunfos consecutivos, cerrar el barrido sobre Cleveland y alcanzar su primera Final de la NBA desde 1999 en la noche del lunes.
Sin embargo, el foco del debate está puesto en el rival que se asome desde el otro lado del país. Hoy, los Knicks exhiben la ofensiva más eficiente de la historia en playoffs, con 124,1 puntos cada 100 posesiones. Aunque hasta el domingo estaban segundos, su campaña histórica quedó opacada por un Oklahoma City Thunder que, durante buena parte de la ruta, anotaba con más volumen y eficacia. Incluso en el contexto de la eliminación, el Thunder tuvo que jugar el Juego 4 de las Finales de Conferencia del Oeste sin dos creadores secundarios de tiros: Jalen Williams y Ajay Mitchell.
Ese es, en parte, el retrato que domina la conversación: por más bien que jueguen, los Knicks serían poco más que “carne de práctica” para el Thunder en las Finales. Y si no son ellos, el otro candidato que aparece en la charla es San Antonio Spurs.
El clima alrededor de Nueva York, en este momento, suele describir que las “Finales reales” están ocurriendo del lado Oeste. Los Knicks están transitando una conferencia que, en términos de jerarquía, funciona como una especie de junior varsity. Además, ni siquiera tuvieron que medir fuerzas con los dos mejores sembrados de ese tramo: Boston Celtics y Detroit Pistons se despidieron temprano. En ese marco, la idea es que todo lo que se viene celebrando no tendría el mismo valor cuando aparezca un contendiente auténtico, porque allí esos récords históricos se desinflarían.
Ahora bien, también hay que reconocer qué parte de esa postura tiene sustento. En tres rondas de playoffs, los Knicks no se enfrentaron a ninguna defensa que en temporada regular estuviera mejor que el puesto 10. Eso es poco frecuente. Tampoco enfrentaron una ofensiva top cinco: Cleveland está ubicada en el sexto lugar, pero en las Finales del Este venía con un “suerte” de tiros particularmente floja, al punto de convertir apenas el 32,1% de sus triples abiertos hasta ese momento en la serie.
Tal vez, si la media-bomba de Sam Merrill hubiera entrado al final del Juego 1, el desarrollo del cruce se vería distinto. Tal vez también Nueva York tendría un rival más competitivo si Joel Embiid estuviera en mejores condiciones. Y quizás el recorrido completo cambia si Cleveland no hubiera llegado al cuarto sembrado “a las apuradas”, tras un tramo final que terminó acomodándolo en esa posición mediante un bajón en el camino. En definitiva: sí, los Knicks han enfrentado rivales relativamente menos exigentes en playoffs, y no hay forma de negarlo.
Aun así, desestimar lo que está logrando Nueva York únicamente por el nivel de los equipos que le tocó enfrentar sería una lectura demasiado reducida. LeBron James ganó nueve veces esa conferencia, y aun así no lo hizo con una superioridad tan marcada. Además, aunque muchas veces su equipo llegó a Finales como perdedor, las miradas externas no lo ningunearon con la misma intensidad con la que se cuestiona a los Knicks en esta temporada. Durante buena parte de las últimas tres décadas, el Este ha sido, en promedio, más flojo que el Oeste. Con todo, ocho de los últimos 20 campeones se coronaron saliendo del Este.
La competencia puede ser menor en comparación, pero siguen siendo equipos de playoffs, y los Knicks los están destruyendo. El ruido bajaría si Celtics y Pistons hubieran sostenido su parte del plan en las primeras rondas, pero no lo hicieron. Fueron eliminados como sembrados más altos, y Nueva York eliminó con contundencia a los que lo vencieron. Hay poco control sobre a quién enfrentás, pero mucho sobre cómo jugás. Puede que el camino por el Este haya sido más accesible, aunque no necesariamente más débil que el que tuvieron otros finalistas que llegaron desde el Este. Si estas alturas estadísticas fueran tan fáciles de repetir, alguien más lo habría logrado.
Además, esto no se explica solo por un “margen de muestra” corto. Aunque los Knicks aceleraron todavía más en el Juego 4 ante Atlanta al reajustar su manera de atacar, desde hace meses vienen mostrando números muy cercanos a los de Spurs y Thunder. Entre el final de diciembre y el 20 de enero, los Knicks atravesaron un tramo desastroso de 2-9 que, probablemente, alimentó parte de la desconfianza. A partir de allí y hasta el cierre de la temporada regular, su valoración defensiva fue mejor que la de Spurs y su valoración ofensiva superó la del Thunder. En ese período, únicamente Spurs y Hornets tuvieron una mejor valoración neta.
Esos partidos previos cuentan, claro, pero la historia reciente sugiere que pesan menos en la calidad real de playoffs que lo que muestran los tramos finales. En la campaña anterior, Indiana Pacers arrancó el año nuevo con un registro por debajo de .500. Sin embargo, desde ahí acumuló 34-14, ganó el Este y podría haber superado al Thunder si Tyrese Haliburton no se hubiera lesionado del tendón de Aquiles en el Juego 7 de las Finales. Un patrón parecido se vio en Dallas en 2024: los Mavericks llegaron a ser el octavo sembrado del Oeste hasta el 13 de febrero. Luego cerraron con una racha de 24-10 y terminaron alcanzando las Finales.
Cuando los Knicks se cruzaron de manera directa con Thunder y Spurs durante el año, los partidos fueron cerrados. Perdieron ante Oklahoma City por 3 puntos y por 11. Le ganaron a San Antonio dos veces, pero en el tercer duelo contra ellos cayeron por solo 2. Incluso, se podría argumentar que Jalen Williams se perdió el juego más cercano de Thunder, y que en algunos enfrentamientos contra Spurs el tiempo de juego de Victor Wembanyama también estuvo moderado con cuidado.
De todos modos, las lesiones forman parte del juego y pesan en el tramo decisivo. Si los Knicks completan el barrido sobre Cleveland el lunes, tendrán una ventaja importante de descanso frente al campeón del Oeste. En este momento, Jalen Williams y Ajay Mitchell están lesionados en Thunder. Por el lado de San Antonio, De’Aaron Fox se perdió los dos primeros partidos de las Finales de Conferencia del Oeste y Dylan Harper viene jugando con una lesión en el aductor. Se trata, además, de una de las series más físicas del tramo reciente de playoffs: el ganador saldrá golpeado.
Igual, podrían ganar. Incluso si los argumentos de “Finales reales” están un poco inflados, Thunder y Spurs tuvieron los mejores antecedentes sostenidos de punta a punta en la NBA. Tienen a los dos mejores jugadores de la liga, y por eso son favoritos justificables para enfrentar a los Knicks.
Pero la idea de que el trofeo Larry O’Brien se estaría entregando, en la práctica, al final de la serie Thunder-Spurs, ya se está yendo demasiado lejos. Los Knicks vienen jugando a un nivel de campeonato durante cuatro meses. Enfrentaron a estos rivales de forma competitiva a lo largo de la temporada, destruyeron a todo lo que el Este les puso enfrente, y probablemente lleguen con más frescura cuando finalmente arranquen las Finales. Hay demasiada evidencia que respalda que Nueva York está realmente en condiciones de ganar el campeonato de la NBA como para tratarlo como una casualidad.