Mucho antes de transformarse en campeón de la NBA, Jerry Lucas ya pasaba el tiempo “leyendo” el mundo: contaba rayas de pintura en las autopistas, ladrillos en fachadas, pedazos de vidrio en lámparas y señalizaciones en la ruta. Su cabeza funcionaba como un organizador constante, procesando información de maneras que después terminarían marcando tanto su carrera en el básquet como todo lo que vino después.
“De chico tenía la mente muy activa. Cuando aprendí a contar, contaba todo lo que veía”, recordó Lucas.
Esa misma capacidad lo ayudó a convertirse en uno de los jugadores más inteligentes que dio el juego: fue miembro del Salón de la Fama del Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, ganó el oro olímpico en 1960 con el seleccionado de Estados Unidos, fue siete veces All-Star y además tuvo un rol clave en el equipo de los New York Knicks que conquistó el título en 1973.
Inteligencia que se traduce en juego colectivo
Lucas formó parte del plantel de Estados Unidos que disputó los Juegos Olímpicos de 1960, un grupo que todavía hoy muchos señalan como el mejor equipo amateur de la historia del básquet. Allí convivían figuras que luego también entrarían al Hall of Fame: Oscar Robertson, Jerry West y Walt Bellamy. Aquel plantel, además, recibió una distinción como equipo dentro del Basketball Hall of Fame.
Con 2,03 metros de altura, Lucas se transformó en uno de los mejores reboteadores de la liga. Cerró su carrera con un promedio de 15,6 rebotes por partido, quedando apenas por detrás de Wilt Chamberlain, Bill Russell y Bob Pettit. Su influencia no se limitaba a la potencia o al salto: era anticipación.
“Empecé a practicar fallando tiros, y miraba hacia dónde iba la pelota. También analizaba y observaba cada vez que alguien tiraba: miraba la trayectoria, a dónde iba y por qué. Llegué a un punto en el que tenía como un mecanismo computarizado en mi mente, donde sabía hacia dónde iba a ir la pelota”, explicó.
Tras iniciar su carrera con los Cincinnati Royals y luego pasar por un período en los San Francisco Warriors, en 1971 fue traspasado a los New York Knicks. Se sumó a lo que él mismo describe como “un equipo NBA consumado”.
“Era un equipo increíblemente inteligente. Era el tipo de conjunto donde nadie era egoísta, y jugábamos como correspondía. Fue el momento más disfrutable de mi carrera profesional”, sostuvo.
Aquel plantel de Knicks, con Walt “Clyde” Frazier, Earl Monroe, Willis Reed y Bill Bradley como protagonistas, marcó una época construida sobre disciplina, equilibrio y confianza.
Lucas asegura que, incluso hoy, mantiene contacto con varios de sus compañeros de entonces, en especial con Monroe y Bradley.
“Me gusta hablar con ellos y tener la posibilidad de compartir recuerdos lindos y también conversar sobre el presente”, dijo.
Del campeón al “Dr. Memory”
El historial de Lucas ya abarcaba todos los niveles del juego: dominó en la escuela secundaria en Ohio, ganó un título universitario con Ohio State, sumó el oro olímpico en 1960 y conquistó la NBA en 1973. Fue uno de los pocos jugadores capaces de ganar en cada etapa.
Pero cuando se retiró después de la temporada 1973-74, su siguiente capítulo se alejó del marcador.
Con el tiempo, Lucas se volvió conocido como “Dr. Memory”, un apodo ligado a décadas de libros, seminarios y demostraciones sobre entrenamiento de la memoria y sistemas de recordación. Coescribió The Memory Book junto a Harry Lorayne, obra que se transformó en uno de los libros más vendidos de su área y ayudó a que sus métodos llegaran a un público más amplio.
Ese trabajo luego se extendió a sistemas de alfabetización para ayudar a los chicos a aprender a leer haciendo el lenguaje más visual y más fácil de entender, en lugar de algo que simplemente haya que memorizar.
“Lo que a los niños les piden aprender en la escuela es abstracto e intangible: letras, números, palabras y símbolos que no tienen identidad. Tenemos un don que nos permite guardar cosas en la mente y no olvidarlas… una vez que lo ves, no lo olvidás. Me di cuenta de que tenía la oportunidad de cambiar la educación y ojalá haga una gran diferencia en cómo los chicos aprenden a leer y a escribir”, señaló Lucas.
Además de ese camino, recientemente terminó un nuevo libro llamado Memorable Meetings.
“Trata sobre historias interesantes o muy divertidas de personas famosas con las que me tocó encontrarme a lo largo de mi vida”, explicó. “Como Mickey Mantle, Yogi Berra, George Steinbrenner y Bobby Fischer”.
Mirada sobre los Knicks de hoy
Incluso en la actualidad, Lucas sigue vinculado al deporte que marcó el comienzo de su historia. Mientras se concentra en la escritura y en su trabajo educativo, continúa siguiendo con atención los playoffs de la NBA y, como siempre, mantiene la mira puesta en los Knicks.
Al observar el equipo de este año, encuentra paralelismos con el grupo campeón en el que jugó hace más de cinco décadas.
“Tenés un gran líder base en Brunson, y nosotros teníamos líderes de guardia como Frazier y también Monroe. Willis Reed era nuestro centro y, por supuesto, Towns está haciendo un gran trabajo y jugando el tipo de básquet que me gusta ver. Creo que muchos equipos se parecen a lo largo de las épocas y de los años, entonces sí hay similitudes entre los dos equipos”, comentó.
La carrera de Lucas ya tiene garantizado su lugar dentro de la historia del básquet. Sin embargo, el trabajo que todavía lo impulsa hoy tiene un significado mayor.
“Lo que sería importante para mí”, remarcó, “es lo que significaría para los demás: que puedan leer, prosperar y hacer cosas que antes no habrían podido hacer”.