Hornets, Magic y Warriors, Suns: esta noche, en el Play-In de la NBA en formato de eliminación, todo se define a una sola derrota. Quedan dos lugares para los playoffs y los dos se juegan “ganás y seguís; perdés y chau”.
En las finales del Torneo Play-In de SoFi, que cierran la actividad del jueves, el básquet define los dos últimos invitados a la postemporada. En el Este, el Orlando Magic recibe a Charlotte (desde las 7:30 ET). En el Oeste, Golden State visita a Phoenix (desde las 10 ET). Son partidos para decidir el octavo puesto de cada conferencia.
La jornada llega con un antecedente inmediato: el Play-In viene dejando finales ajustadísimas y, tras cuatro juegos, ya marcó un récord de lo cerrado que está el torneo. El cierre de hoy no solo define playoffs: también puede escribir otra página de historia con otra definición al límite.
Antes de meternos en cada cruce, repasemos cómo se juega la grilla de playoffs que arranca el sábado. Serán cuatro partidos de la primera ronda con horarios de Prime y pantallas principales, y luego otros cuatro el domingo en distintas plataformas:
Raptors (Nº 5) vs Cavaliers (Nº 4) — 1 ET, Prime (Este).
Wolves (Nº 6) vs Nuggets (Nº 3) — 3:30 ET, Prime (Oeste).
Hawks (Nº 6) vs Knicks (Nº 3) — 6 ET, Prime (Este).
Rockets (Nº 5) vs Lakers (Nº 4) — 8:30 ET, ABC (Oeste).
Además, hay otros dos titulares que circulan en paralelo: una mirada sobre el MVP Ladder de Shaun Powell y la confirmación de que Cade y Luka quedaron habilitados para premios 2025-26 bajo la cláusula de circunstancias extraordinarias del convenio colectivo.
1. Play-In espectacular: lo que está en juego esta noche
La edición 2026 del Play-In ya regaló momentos que no se olvidan: el triunfo en prórroga de LaMelo Ball, el “and-one” decisivo de Deni Avdija, la exhibición de Tyrese Maxey tomando el control y el triple bomba de Steph Curry para cerrar una remontada eléctrica de los Warriors.
Con cuatro partidos disputados, el torneo dejó cuatro finales imperdibles. La postemporada temprana viene con tradición de drama: en la historia del Play-In, 16 de sus 35 juegos se definieron por menos de seis puntos o directamente fueron a prórroga.
Pero este año, el nivel de tensión subió otro escalón.
Foto finales: por primera vez en la historia del Play-In, tres de los primeros cuatro partidos terminaron con márgenes de cinco puntos o menos.
Caos “clutch”: en esos tres choques, hubo cambios de liderazgo en el último minuto. Fue el registro más alto de cambios de ventaja en el tramo final para un solo Play-In.
Y todavía faltan dos juegos: ambos son de “vida o muerte” y determinan el octavo sembrado de cada conferencia.
Esta noche, el Play-In llega a su punto máximo con los partidos decisivos:
- 7:30 ET (Prime): Hornets (Nº 9) vs Magic (Nº 8) — Este.
- 10:00 ET (Prime): Warriors (Nº 10) vs Suns (Nº 7) — Oeste.
Ganar significa seguir; perder significa despedirse. La temporada regular termina, pero la historia continúa solo para los que ganen.
Antes de meternos en cada cruce, vale la pena mirar tendencias de finales anteriores del Play-In y escenarios de eliminación:
- “Séptimo cielo”: desde que existe el Play-In (2020), los equipos ubicados como Nº 7 apenas llegaron a dos partidos de eliminación en el formato de Juego 3. En esos casos, el balance fue 2-0. Phoenix, con la chance de hoy, busca el tercer triunfo en ese escenario.
- “Qué bueno estar de local”: los locales (cuando tienen el sembrado más alto) ganaron 6 de 10 finales del Play-In. Eso juega a favor de Orlando, que en su cancha tiene un registro de 25-15, mientras que de visitante presenta 19-20.
- Ojo con el Nº 9: los sembrados Nº 9 tienen la mayor cantidad de victorias en juegos de eliminación entre todas las ubicaciones del Play-In (10). Además, Charlotte llega después de haber superado ya un partido de eliminación en este torneo, cuando remontó ante Miami.
- ¿“Diez otra vez”? solo un equipo avanzó desde el Play-In como Nº 10: el Heat la temporada pasada. Golden State tiene la posibilidad de convertirse en el segundo en hacerlo esta noche.
2. Win or go home: Warriors visitan Suns por el Nº 8 del Oeste
Golden State llega con el peso de su historia reciente y con hambre de revancha. En ocho años se llevaron cuatro títulos. Luego, una temporada de 73 victorias que los volvió a poner en el mapa. Ahora, la dinastía moderna quiere agregar una página en el Play-In para sostener el legado.
Tras una remontada de cuarto final en condición de visitante que dejó atrás a Clippers, un equipo que terminó la temporada regular con cinco juegos de ventaja, Steph Curry y los Warriors vuelven a vivir el escenario de eliminación. Esta vez, el destino es el desierto: Phoenix y Devin Booker.
La meta de Golden State es clara: convertirse en el segundo equipo que sale del Play-In como Nº 10, y el primero en el Oeste en lograrlo.
Además, el equipo llega con un dato que entusiasma: Curry viene con una actuación de gran impacto en el tramo decisivo y la idea es repetir el guion, pero esta vez en dos partidos de visitante para avanzar.
- Steph en la segunda mitad: Curry anotó 27 puntos después del entretiempo el miércoles. Fue la mayor cantidad de tantos de segunda parte en cualquier juego del Play-In desde 2023.
- Apoyo de campeones veteranos: un trío de ex campeones acompañó el show: Al Horford aportó cuatro triples en momentos oportunos; Kristaps Porziņģis firmó su mejor producción del juego con 20 puntos junto a Curry; y Draymond Green registró dos robos decisivos en el tramo final, cortando acciones de Kawhi Leonard.
Steve Kerr describió la noche como una demostración “bonita” de voluntad competitiva: por una sola jornada, el equipo fue “ellos mismos”, campeones otra vez, y eso es lo que quieren volver a sentir.
Ahora la dupla de ataque se mide con Devin Booker y Phoenix. Booker viene con un ritmo de anotación que lo posiciona entre los cinco mejores anotadores del mes de marzo y abril, con al menos 25 puntos en 15 de los últimos 20 partidos de la temporada.
- Top 10 para 10: Booker y Curry están dentro del top 10 de anotadores de la última década. Los 17.072 puntos de Booker desde 2016-17 lo ubican quinto en ese ranking.
- Cuando importa más: ambos también figuran entre los 25 mejores en puntos en partidos “clutch” esta temporada. Curry juega apenas 17 juegos clutch, mientras que Booker suma 101 tantos en ese tipo de situaciones, ubicándose 12º.
- Subida de nivel en eliminaciones: los Suns pueden recordar el último gran “win-or-go-home” de Booker: un estallido de 49 puntos en el Juego 4 de la primera ronda de 2024 ante Minnesota, en la serie que terminó jugando en el Oeste.
En la otra punta del campo, dos rivales con perfiles similares comparten algo clave: defensores que cambian el partido y líderes emocionales. Por el lado Warriors: Draymond Green. Por el lado Suns: Dillon Brooks.
Después del triunfo del miércoles, a Green lo describieron con etiquetas de peso: defensor de “Hall of Fame”, fuerza de la naturaleza, el mejor defensor que Kerr vio en su vida. Y el efecto en Steph fue inmediato: “No sé qué decir de Draymond… lo que hace en defensa, con Kawhi toda la noche, dos robos grandes; eso es lo que me encanta”, dijo Curry.
La referencia defensiva de Brooks también marca el tono. La intensidad física con la que Phoenix presiona y corta líneas ayuda a que el equipo se haya unido a Golden State en la parte alta de la liga en robos: ambos promedian 9.7, y Phoenix además promedia 9.5 robos por partido, dentro del top 5.
En la temporada regular, Golden State le sacó ventaja a Phoenix 3-1. Aun así, Phoenix tiene un plan tras haber limitado a Curry a su tercera peor noche de tiro de la campaña: 23.1% en tiros de campo en ese partido que los Suns ganaron.
3. Win or go home: Magic recibe Hornets por el Nº 8 del Este
En el Este, la historia ya tuvo un capítulo que terminó en tragedia evitada: faltaban 13 segundos y Charlotte perdía por tres. El martes, Charlotte jugaba su primer partido de playoffs en 10 años con la sensación de que el tiempo se acababa.
Ahí apareció Coby White. El escolta, nacido en Goldsboro, Carolina del Norte, ejecutó una vuelta de tuerca con un triple en suspensión desde el costado, tomando el balón en el inbound. La probabilidad de que esa pelota entrara era de apenas 23.5% según estadísticas de AWS… pero el balón no solo entró: entró perfecto.
La remontada siguió con el mismo espíritu. Cinco minutos más tarde, con Charlotte abajo por uno y solo cuatro segundos en prórroga, LaMelo Ball se encargó de cerrar la historia con la bandeja que le dio el triunfo y extendió la vida del equipo.
Otra vez, los Hornets respondieron. No fue una vez: fue un patrón.
El entrenador Charles Lee lo resumió después del partido: el carácter del plantel se ve en cómo reaccionan cuando el juego se pone difícil. Para él, ahí es donde el equipo mostró más crecimiento y madurez: encontrar la manera de contestar.
El crecimiento también definió el año completo de Charlotte. En un análisis ponderado por minutos, el equipo es el más joven en playoffs de esta temporada, con una edad promedio de 24.3 años. Antes del martes, Ball y Miles Bridges eran los únicos titulares con experiencia en postemporada.
Sin embargo, el equipo sigue rompiendo el guion de las estadísticas.
- Sin rendición: Charlotte es el primer equipo desde 1997 en meterse a playoffs después de arrancar con un 11-22 o peor en sus primeros 33 partidos. Además, solo es el quinto en hacerlo en los últimos 50 años.
- Nunca afuera: también es el primer equipo en la historia del Play-In que conecta dos tiros para empatar o para ponerse al frente en los últimos 12 segundos de un partido de regulación o en prórroga dentro del mismo juego.
- En la puerta del premio: ahora Charlotte está a una victoria de su primera aparición en playoffs desde 2016.
Bridges lo dijo con la misma idea: tuvieron un gran año. Arrancaron mal, pero se agruparon, construyeron cultura y quieren ganar para sus hinchas y para ellos mismos. El objetivo es probar el básquet de playoffs.
Esta noche, con inicio a las 7:30 ET, Charlotte buscará justamente eso frente a un Magic que ya sabe lo que significa jugar con urgencia.
Si el Magic gana, marcaría su tercer boleto consecutivo a playoffs. Sería su racha más larga desde 2012, cuando hiló seis años seguidos de participación (2007 a 2012).
Para conseguirlo, Orlando intentará apoyarse en sus figuras.
- Banchero como respuesta: tras una noche fría de tiros en la derrota del miércoles ante Filadelfia, Paolo Banchero buscará reaccionar. Además, viene con un buen historial en partidos de eliminación: promedia 28 puntos y 11 rebotes en tres salidas de ese tipo.
- Tiempo de Bane: Desmond Bane se posiciona como solución de cierre para Orlando. Figura 11º en puntos “clutch” de la liga con 102 y llega con ganas, después de haber anotado 34 ante Filadelfia.
- La igualdad defensiva: Orlando también se apoya en su defensa perimetral de elite: permite solo 12.1 triples por partido, para frenar el ataque desde la línea de tres de Charlotte, que es de los mejores de la liga.
En la previa, Bane habló de la mentalidad del Magic: “Pongamos todo en la cancha”. Para él, es un solo juego para hacerlo valer, y eso lo entusiasma como desafío.
4. Próximos pasos: lo que tenés que saber para el sábado de playoffs
Cuando termine el último Play-In del viernes, el cuadro de playoffs 2026 queda oficialmente completo.
Estas son las historias clave para los cuatro choques de arranque del sábado:
- Raptors (Nº 5) vs Cavaliers (Nº 4) — 1 ET, Prime: en Cleveland, la ofensiva más eficiente de la liga se cruzará con un ataque de Toronto amplio y a gran ritmo.
Toronto a toda velocidad: el equipo lidera en puntos de contraataque con 18.9 por partido y barreó a Cleveland en sus tres enfrentamientos previos, todos antes del Día de Acción de Gracias. En esa batalla de transición, ganó 62-38.
Un equipo distinto: en el cierre de la serie de tres juegos, Cleveland recortó la distancia en el tercer duelo, con 22-21 en puntos de transición. Además, Toronto todavía no tuvo el efecto de James Harden en el plantel: el equipo llegó a igualar el sexto lugar de la liga en cantidad de victorias (21) tras su arribo el 7 de febrero.
- Wolves (Nº 6) vs Nuggets (Nº 3) — 3:30 ET, Prime: duelo de capítulos nuevos de una rivalidad de larga data: Anthony Edwards contra Nikola Jokić.
Racha y contrarracha: Minnesota le ganó cuatro seguidos a Denver después del triunfo de Juego 7 en las Semifinales del Oeste de 2024. Pero los Nuggets contestaron con tres victorias en fila frente a su rival en los enfrentamientos de esta temporada.
Fuerza de plantel: en el encuentro más reciente, los Wolves ganaron con siete de ocho jugadores activos anotando 9 o más, para imponerse ante Jokić (35/13/9) y Jamal Murray (25 puntos).
- Hawks (Nº 6) vs Knicks (Nº 3) — 6 ET, Prime: otros dos conocidos se cruzan en Atlanta y Nueva York: Jalen Johnson y Nickeil Alexander-Walker contra Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns.
El freno en el camino: los Knicks ganaron la serie 2-1 en la temporada regular y cortaron una racha de 13 victorias consecutivas en casa de los Hawks. Fue el primer tropiezo del equipo en su cancha en el tramo que venían sosteniendo. La marca era la mejor desde 1996-97.
Volver al centro: esa racha formó parte de un tramo de 18-2 que catapultó a Atlanta a su primer sexto lugar desde 2021. En ese año, los Hawks eliminaron a los Knicks en la primera ronda.
- Rockets (Nº 5) vs Lakers (Nº 4) — 8:30 ET, ABC: dos gigantes del básquet se cruzan otra vez: Kevin Durant y LeBron James, por cuarta serie de playoffs entre ambos.
30K vs 30K: James y Durant son el primer par de jugadores activos que llega a enfrentarse en una serie de postemporada con al menos 30.000 puntos en la carrera.
Alguien se anota 18: Los Lakers ganaron dos seguidos en este cruce (2-1 en la temporada). En Houston, Durant marcó 25-18 por encima de LeBron en la victoria de los Rockets; ambos registraron 18 puntos el 16 de marzo. Dos días después, LeBron respondió con 30 puntos, mientras Durant se quedó — otra vez — con 18.
5. Jamal Crawford Mailbag: respuestas para el básquet de postemporada
El juego de playoffs es distinto. Se ve, se siente… pero también se vive de otra manera. Y cuando la pregunta viene de alguien que lo transitó, el enfoque cambia.
En el último mailbag, Jamal Crawford —con 20 años de experiencia en la liga y analista— respondió consultas sobre la postemporada: emociones, ejecución y liderazgo.
Pregunta: ¿Qué cosa del básquet de playoffs no se ve en televisión y cambia todo para los jugadores en la cancha?
Crawford respondió hablando del peso emocional que carga un jugador, tanto si gana como si pierde. Si ganás, sentís que estás en la cima y que vas a salir campeón. Si perdés, la sensación es querer alejarse del teléfono y de todo. Se siente agotamiento: es mucho más que la derrota en sí.
Pregunta: Dado tu recorrido como el mejor sexto hombre de la historia de la NBA, ¿cómo ves el rol de la banca en playoffs? ¿Puede una banca cambiar una serie como lo hacen las estrellas?
Su respuesta fue clara: la banca puede ser igual de determinante. Recordó un caso de 2011 con Atlanta Hawks, cuando jugaron contra Orlando. Arrancó la serie con cuatro partidos seguidos con más de 20 puntos saliendo desde el banco. Según su recuerdo, fue un récord en ese momento. Esa producción, dijo, les dio un impulso y también relajó a las estrellas: aunque jugaran parejo con el resto de sus rivales, él estaba ahí para inclinar la serie.
Pregunta: ¿Qué necesita más un equipo de sus bases y escoltas para encarar una carrera real en playoffs?
“Lo que más necesitan es liderazgo: alguien que guíe el barco. Y después, una toma de decisiones con aciertos en los momentos oportunos, especialmente con tiros en momentos clave… y eso no es solo al final del partido”.
Con eso, el foco queda donde debe estar: esta noche, en el Play-In, cada equipo juega con el destino encima. Y el sábado arrancan los playoffs con cuatro series ya definidas.