Todo empezó en Grg’s, a comienzos de los 2000. Tim Grgurich, figura muy respetada en los pasillos de la NBA y casi desconocida para el gran público, impulsó con el paso de los años una idea que hoy se repite en cada organización: el desarrollo de jugadores como una tarea constante, durante todo el año. En ese marco, Grgurich organizaba cada verano su campamento de perfeccionamiento en Las Vegas, el Grg Camp, donde se juntaban jugadores de todas las franquicias para competir, aprender y mejorar sin demasiadas consignas ni discursos. Pero esos encuentros también funcionaban como una especie de semillero para entrenadores jóvenes: muchos buscaban abrirse camino, ganar lugar en la conversación y encontrar su identidad dentro de un mundo donde las oportunidades aparecen de a poco y se sostienen con trabajo.
Allí, J.B. Bickerstaff y Jamahl Mosley terminaron por hacerse verdaderamente amigos. “Cuando llegábamos a Vegas, íbamos a cenar”, recordó Mosley la semana pasada. “Desde el principio era como que ya te cruzabas con las mismas caras. Salías un par de veces y, por ahí, en el primer o segundo año del campamento, cuando conectamos y empezamos a vernos, ahí se volvió real. Y después fue todo el tiempo: conversaciones, hablar entre nosotros”.
En ese mismo grupo había varios entrenadores jóvenes tratando de entrar a la “familia” de la NBA: David Fizdale, Lloyd Pierce, David Vanterpool, J.J. Outlaw, Phil Handy y Darvin Ham. Todos con hambre de progresar, día tras día, con la mirada puesta en algún día ocupar el banco principal. Entre ese imaginario estaba el propio Mike Brown, mentorado por Grgurich en su camino hacia los cargos de head coach en la liga.
Bickerstaff explicó cómo era ese intercambio en la cancha: “Todos desarmábamos ejercicios. Todos hacíamos uno contra uno con los jugadores. Hacíamos todo lo que podíamos para construir experiencia y sudor, para ayudar a pibes a crecer y para enseñar el juego. Y con Jamahl, por personalidad, encajábamos; nos llevábamos bien. Seguimos creciendo la relación. Hoy, nuestras familias vacacionan juntas. Nuestras esposas son amigas. Los chicos de él me dicen ‘tío J.B.’; los míos le dicen ‘tío Jamahl’. Ya somos como familia”.
El detalle es que, en circunstancias normales, uno no compite con un integrante de su familia en el trabajo, porque si el resultado sale mal, el costo puede ser para el otro. Pero para Bickerstaff y Mosley —ambos con 47 años— esto sucede por segunda vez en tres temporadas: ahora sus equipos se enfrentan en la primera ronda de playoffs. Bickerstaff busca sostener la transformación de Detroit, que venía de ser una especie de chiste en la liga hace dos años, y que hoy aparece como candidato tras una campaña regular de 60-22 que le dio el primer puesto en el Este. Mosley, en su quinto año como entrenador en Orlando, carga con el peso de tener que “romper” en los playoffs después de caer en primera ronda dos temporadas seguidas. En el entorno de la NBA se mira con lupa su futuro en la franquicia, y esa incertidumbre podría moverse de forma considerable si el Magic, octavo preclasificado, logra el golpe ante Pistons.
En lo formal, la serie tiene otro condimento: el Magic tomó ventaja 3-1 frente a Detroit. Además, durante estos cruces no hay contacto directo entre ellos, una decisión acordada entre ambos. Se hablaron por FaceTime el día anterior al Juego 1, pero no volverán a comunicarse hasta que la serie termine.
Mosley lo describió con una frase que resume el tono: “Cuando se termina, se termina. Después de nuestro Juego 7 del 2024 en Cleveland —cuando los Cavaliers de Bickerstaff superaron a los Magic de Mosley— nos abrazamos, dijimos ‘te quiero, andá a hacer lo tuyo contra Boston, sos mi tipo’… y listo. Eso es lo que queda. Estamos en una pelea de perros: nos vamos a enojar, vamos a querer ganarle al otro. El trabajo que tenemos hace que salga esa naturaleza competitiva, pase lo que pase”.
Desde el otro lado, Bernie Bickerstaff —padre de J.B., entrenador y ejecutivo de trayectoria en la NBA— lo puso en palabras muy directas: “Ellos se preocupan genuinamente por el éxito del otro. Si Jamahl está pasando un momento difícil, J.B. le va a llamar. Cuando jugás básquet, jugás contra tus mejores amigos. Como cuando juegan los mellizos Thompson: una vez que bajás de la línea, todo bien. Pero no vas a salir a decir ‘es mi hermano, no lo voy a castigar’. Afuera de la cancha, se termina; adentro, es competencia”.
La ruta de Bickerstaff hacia el banco tuvo un recorrido bastante clásico para un “producto” de familia básquet. Su padre ganó un campeonato con Washington en 1978, formando parte del staff de asistentes de Dick Motta. Cuando J.B. quedó lesionado en el tramo final de su etapa como jugador en la Universidad de Minnesota, supo que iba a meterse en el negocio familiar. Tras una temporada en Minnesota haciendo comentarios de color para la radio de los Timberwolves, donde pudo ver sistemas profesionales y jugadores de cerca, Bickerstaff se incorporó como asistente en Charlotte junto al staff de su padre. Bernie Bickerstaff también le dio a Brown, en su momento, su primer trabajo en la NBA.
Mosley, por su parte, jugó en Colorado y después continuó su carrera en el exterior. Más tarde, cuando lo contrataron en Denver, llegó de la mano de George Karl como scout y asistente.
“Él sabía mucho más que yo, por su papá”, dijo Mosley sobre J.B. “Estaba en la industria desde más temprano; yo no. Por eso era como un veterano en ese sentido: ya había visto los altibajos, lo bueno, lo malo, lo interno, los movimientos, todo. Por eso me apoyé en él. Pero era constante que habláramos como asistentes, las relaciones con los jugadores, qué significa para nosotros, cómo mejorar. Siempre con preguntas: ‘¿cómo lo hacemos? ¿cómo se ve?’”.
De chico, J.B. había visto las horas que su padre dedicaba al trabajo: sentado en la oficina, revisando video. También observó cómo Bernie trataba a la gente sin importar el lugar que ocupara: era justo y ayudaba a quienes recién entraban al negocio, aunque no toleraba tonterías. Y aun así, no “endulzaba” nada, ni siquiera para el joven asistente que compartía el apellido.
“Creo que fue lo mejor así”, señaló J.B. “Nunca parecía que tuviera favoritos. En el momento te decía lo que había que corregir, para que todos supieran cuál era el estándar que nos exigíamos. Sin importar quién seas, te voy a exigir ese estándar. Siempre supo cómo equilibrar para que el mensaje entrara. A veces era duro, pero otras veces te llenaba de cariño y te hacía saber cuando habías hecho las cosas bien. No era que estuviera todo el tiempo yendo contra vos”.
Mientras Mosley escalaba con Karl, él y J.B. se mantenían en contacto permanente. Bickerstaff, además, tenía otro círculo de amistades: varios habían jugado en Arizona con el fallecido Lute Olsen. Entre ellos estaban Luke Walton, Richard Jefferson y Channing Frye, además de Jesse Mermuys, que había sido director de operaciones en Arizona antes de abrirse camino como asistente en la NBA. Mermuys hoy está en Phoenix como asistente de Jordan Ott.
Walton y Jefferson eran amigos de la infancia, y Jefferson terminó acercando a Bickerstaff a otro vínculo importante. “J.B. estaba rehabilitándose de una lesión cuando salía de la universidad, y ese era el mismo lugar donde yo me estaba preparando para el draft del 2001”, recordó Jefferson, hoy analista principal de ESPN tras 17 temporadas en la NBA.
Jefferson contó cómo se conocieron: “Me encuentro con J.B… él tenía 22, yo 21. No nos conocíamos. Empezamos a ser amigos, a juntarnos. Luke seguía en la universidad, así que estábamos como ‘atrapados’ en Phoenix. Con el tiempo, nos hicimos más cercanos. Un día de noche, él me pregunta: ‘¿Quién es esa chica?’. Yo le digo: ‘Ah, es Nikki Jones; jugaba al fútbol en Arizona, es mi gente, somos amigos de hace años’. Él dice ‘ah, ok’. Hoy están casados, tienen tres chicos”.
Con el tiempo, esos entrenadores jóvenes se subieron al camino de los bancos. Bickerstaff pasó por Minnesota y luego Houston; Mosley fue de Cleveland a Dallas. Los dos empezaron a postularse para ser head coach. Bickerstaff tuvo su primera oportunidad en Houston como interino en 2015, cuando los Rockets despidieron a Kevin McHale once partidos dentro de la temporada 2015-16.
En la NBA se habla de “los 12 pulgadas”: la distancia entre el asiento de un asistente y la silla del entrenador principal. Esas 12 pulgadas son un abismo, no solo en dinero, también en responsabilidad y presión, tanto desde afuera como desde adentro. Si buscás un amigo en ese lugar, te conviene comprarte un perro: casi nadie más se ocupa de eso.
En los primeros días del interinato de Bickerstaff con Houston, el equipo jugó contra los Knicks. Después del partido, llamó a su padre. Su madre, Eugenia, también estaba en la llamada. “Le estaba diciendo a mi papá: ‘Che, esto es difícil’. Y mi mamá, de fondo, me dijo: ‘Nene, ponete los pantalones de grande y andá a laburar’. Y listo. Desde ahí entendí el enfoque: hacer el trabajo que tenés adelante cada día”, contó.
Mientras ellos se hacían camino, otros de su generación también llegaban al rol grande. Memphis contrató a Fizdale como head coach en 2016. Atlanta hizo lo mismo con Pierce en 2018. Mosley, finalmente, tuvo su chance en 2021. En ese momento, estaba en México con su familia cuando comenzaron las últimas entrevistas del Magic para definir el cuerpo técnico, y ahí estaban también los Bickerstaff, en la misma dinámica de siempre.
“Yo pensé: ‘Mirá, me rechazaron nueve, diez veces en entrevistas distintas’”, explicó Mosley. “Entonces dije: ‘Voy a estar de vacaciones con mi familia, como hacemos todos los veranos. Vamos a ir con los Bickerstaff, con los Mermuys, con los Walton. Vamos a vacacionar juntos, porque así es como lo hacemos’. Entonces creo que hice una de las entrevistas con Orlando mientras estábamos ahí… y estábamos juntos. Miraba fotos de nuestros chicos. Nos veíamos en el All-Star break cuando estaban en Houston. Tengo una foto de nosotros, re jóvenes, con pelo. Hoy, obviamente, ya no”.
Con el tiempo, el pelo quedó en el pasado. Y también el trabajo en común: esa es la “bancarrota” del puesto, cuando el sistema cambia y las oportunidades se vuelven destino.
Bickerstaff, como su padre, se muestra serio en el banco. Si hace falta, corrige y empuja a su gente, pero su marca es mantener la calma en los momentos complicados. En los dos días posteriores a que Orlando llegó a Little Caesars Arena y superó a Detroit en el Juego 1 “a puro aguante”, no fue de gritarle a nadie.
Jalen Duren, centro de los Pistons, lo describió así: “Es muy tranquilizador. Es un tipo que no suma presión extra. Te baja el ruido, te ordena: ‘Ok, esto está pasando, lo vamos a encarar y lo vamos a resolver. Y lo vamos a aprender juntos’. Fue así todo el año”.
Con dos años ya desde aquel despido en Cleveland, Bickerstaff aparece como finalista al premio de Entrenador del Año, con Detroit subiendo fuerte detrás de la figura emergente de Cade Cunningham. Mosley, en cambio, intenta sobrevivir en la rotación de la NBA, aunque tiene a su favor su propio número 1 del draft: Paolo Banchero. También está a cargo de recuperar una franquicia que venía apagada en Orlando en los últimos cinco años. En las últimas dos semanas, su Magic respondió a la exigencia con autoridad: vapuleó a Charlotte en el último partido del Play-In y luego se metió en una serie cara a cara contra el primer sembrado de la conferencia. Aun así, para que su continuidad pese, probablemente necesite cerrar el trabajo.
Durante estos playoffs, Mosley y Bickerstaff suelen ubicarse a pocos metros en la banda. Sin embargo, no se hablan. Todavía no.
Mosley lo contó con crudeza: “Es de mis amigos más cercanos. Y por eso esta serie es difícil para nosotros. Le doy consejos, hablamos todo el tiempo. Comentamos cosas: qué es real y qué no, cómo está la liga, todo lo que vivimos. Él ahora está en ese rol. Cuando pasó lo de Houston, hablamos de los próximos pasos: ‘¿qué vas a hacer acá?’. Después llegó Cleveland. Y ahora jugamos entre nosotros en playoffs. Y en ese período no hablamos. Cuando terminó, ahí sí hablamos”.
Y agregó: “Sabíamos todo lo que estaba pasando y las realidades de la NBA. Hablamos. Es real el apoyo, los consejos que se escuchan, la forma en que nos cuidamos. Somos amigos y familia antes que cualquier cosa de básquet”.