Este rol y este momento no estaban pensados originalmente para CJ McCollum, ni siquiera dibujados a su medida. No era “su” etapa, ni para esta temporada y, mucho menos, para jugar con los Atlanta Hawks ni con la presión que traen unos playoffs donde cada posesión pesa. En el arranque del plan, la figura era otra.
Atlanta había preparado a Trae Young para esa misión: lo eligió en el draft, bancó sus debilidades, celebró sus virtudes y armó el equipo alrededor de lo que podía aportar. Pero hace pocos meses, tanto la franquicia como su jugador franquicia llegaron a un punto de quiebre, como suele pasar cuando se mira el futuro y hay que decidir por cuál camino se va.
Entonces aparece la pregunta inevitable: ¿quién iba a ocupar ese lugar, quién iba a tener la pelota en el tramo decisivo con los partidos de playoffs en el filo? ¿Un jugador de 34 años que pasó toda su carrera, con una trayectoria sólida aunque no necesariamente llena de estrellato, como opción secundaria y que ahora está en la recta final de su vida basquetbolística?
La respuesta, para sorpresa de muchos: ¿por qué no CJ McCollum?
Cuando los Hawks intercambiaron a Young con los Washington Wizards en la fecha límite y no recibieron un botín enorme a cambio —desde luego, no lo que habría sido un paquete de cinco primeras rondas y un swap que los New York Knicks mandaron a Brooklyn por Mikal Bridges—, el movimiento se leyó sobre todo como una maniobra para evitar pagarle a Young una extensión potencialmente máxima. Atlanta no quiso entrar en ese esquema, decisión que, por cierto, mostró poca fe en el vínculo… pero también era su derecho.
El precio, sin embargo, no fue que la operación “cobrara” de más. En lugar de eso, los Hawks se quedaron con McCollum (y Corey Kispert), y de inmediato se le pidió que saliera desde el banco. Sí: un jugador de rol para un jugador franquicia… aunque el contexto cambiara con el paso de los días.
Un héroe inesperado en Atlanta
Ahora, yendo al presente: McCollum aparece entre los jugadores más determinantes de estos playoffs y, en Atlanta, se transformó rápidamente en una figura repentina. Allí, dos bombas enormes en los minutos finales de sendas victorias de primera ronda llevaron a los Hawks a ponerse 2-1 arriba en la serie ante los Knicks. Es decir: cuando el partido se cerró, apareció.
En resumen, McCollum se metió en el lugar que dejaba Young y lo está haciendo casi como él, o incluso mejor, pero con mucho menos compromiso financiero del que habría implicado otra historia. Ese contraste es el que termina explicando por qué Onsi Saleh, el nuevo gerente general de Atlanta, arrancó con una racha muy sólida desde que tomó el mando la primavera pasada.
No solo tuvo el coraje de negociar a Young, un jugador muy querido en la ciudad; además, movió otra pieza a mitad de temporada para sumar a Jonathan Kuminga. Y, aun así, ni siquiera eso parece ser su operación más importante desde el punto de vista del “futuro prometido”.
En el draft del año pasado, Saleh bajó en el orden y consiguió del New Orleans Pelicans una primera ronda en 2026 sin protección. Ese pick, además, tiene chances de caer en la lotería, lo que podría regalarle a Atlanta una selección entre las cuatro o las cinco primeras de un draft cargado.
De todos modos, en medio de las nominaciones a “Ejecutivo del Año”, conviene saludar una de las decisiones que ayudó a que todo fuera posible, y el nombre que aparece en la ecuación es McCollum.
“Sé que estoy más cerca del final que del comienzo”, reconoció el propio McCollum. “Para mí se trata de aprovechar al máximo cada día, y también de maximizar el talento. El equipo tiene una gran confianza en mí y en lo que puedo aportar. Creo que valoran mi forma de encarar las cosas”.
La base que construyó y el liderazgo que encontró
En poco tiempo, apenas dos meses, McCollum se ganó el afecto de todos los que lo rodean: hinchas, cuerpo técnico, dirigencia y compañeros. La lectura que deja su llegada es simple: tiene facilidad para conectar. Y si alguien pensaba que eso era casualidad, recordemos que McCollum fue presidente de la asociación de jugadores, por lo que su trabajo era, justamente, tender puentes entre jugadores de rol, figuras y también el “establishment” de las oficinas de la liga.
Con ese perfil, el beneficio extra que ofrece a los Hawks encaja perfecto: liderazgo. El entrenador Quin Snyder lo explicó con claridad: “Ves cosas en la cancha, cómo puede meter un tiro grande y cómo puede generar una jugada para alguien más. Pero hay aspectos que la mayoría no ve y que igual tuvieron un impacto fuerte en nuestro equipo. Cuando llegó, le pedí que saliera desde el banco porque me parecía importante para el resto de los jugadores y su rol. Le pedí a CJ aceptar un papel distinto al que tenía”.
Y siguió: “Ese fue un momento fundacional que le permitió después liderar. Lo más grande para nosotros es que es líder. No ha sido exactamente un base ‘point guard’, pero sí un ‘lead guard’, y su voz fue clave para el equipo”.
McCollum, además, usó esa voz como un megáfono en dos situaciones bien concretas. Primero en el Juego 2, cuando en Madison Square Garden hizo notar la presencia de los Hawks y la conexión con su gran cierre, con una actuación de cuarto final que quedó en el radar. Después, varias veces el jueves en el State Farm Arena, para empujar energía desde las tribunas hacia la cancha, como para que el público no se apagara cuando se complicaron las cosas.
Dyson Daniels, escolta de Atlanta y ex compañero de McCollum en Nueva Orleans, lo resumió así: “Es bueno verlo. Y se nota que la está pasando bien. Sabe qué hace falta para ganar”.
Para entender cómo llegó hasta acá, hay que mirar un tramo largo de su carrera. Su mejor momento lo vivió en Portland, al lado de Damian Lillard. Era “Robin junto a Batman”, aunque los rivales siempre le guardaban el respeto necesario. Su capacidad para caer desde media distancia lo volvió un arma clásica, casi de otra era, en una liga que hoy prioriza el triple. McCollum encontraba de manera constante el punto exacto en la cancha donde la defensa no estaba, y así conseguía miradas claras para tirar.
Desde ese momento, lo negociaron dos veces más: primero a los Pelicans y después a los Wizards. En ambos casos, fueron planteles atravesando etapas de transición. En Washington se lo veía como material de trade porque estaba en el último año de su contrato, pero todavía con condiciones para ayudar a un equipo que pretendiera competir.
Y hoy, con Atlanta, sucede algo que en Nueva York genera inquietud: McCollum asume el protagonismo casi por necesidad. Jalen Johnson fue All-Star esta temporada, aparece como candidato real para entrar al All-NBA y a sus 24 años se perfila como el rostro actual y futuro de la franquicia, ese mismo que hizo que Young pudiera ser prescindible. Sin embargo, en lo que va de tres partidos de playoffs no ha alcanzado el nivel de ese salto, en parte porque el entorno es nuevo para él.
Algo similar ocurre con Nickeil Alexander-Walker: fue anotador de 20 puntos en temporada regular, pero en esta serie conecta apenas el 31,7% de sus intentos.
Por eso, el “rol” que originalmente se le había asignado a McCollum apenas llegó cambió de manera drástica con el correr de los juegos.
“Estoy cómodo con fallar y estoy cómodo con el éxito”, dijo. “He jugado mucho tiempo. Podría haber fallado esos tiros y, aun así, encararía el partido igual. Eso dice de alguien que es constante, de alguien que hace las cosas de la manera correcta. Sé lo que es estar en una etapa de lucha, querer estar en esas situaciones. Llegué a un punto donde nunca me falta confianza en esos momentos”.
De cara a lo que viene, McCollum es peligroso para los Knicks porque no tiene razones para tener miedo. No se siente presionado. Ya cobró. Ya ganó respeto. Está tranquilo con quién es y no se desgasta por quién no es. Ese tipo de jugador suele agarrar el tiro grande y está dispuesto a vivir con el resultado, de un lado u otro.
Y los resultados, para Atlanta, vienen siendo un salto enorme, incluso si no era necesariamente el guion que muchos esperaban.
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Shaun Powell cubre la NBA desde 1985.