Cade Cunningham sigue siendo elegible para premios de la temporada regular de la NBA, aunque no llegó al umbral de 65 partidos. La liga y la NBPA acordaron exceptuar la regla en vista del colapso pulmonar que le costó 12 encuentros hacia el final de la campaña.
Aun así, Cunningham aparece como candidato sólido a, como mínimo, el segundo equipo del All-NBA. No obstante, no se anunciará como MVP: Nikola Jokić, Shai Gilgeous-Alexander y Victor Wembanyama fueron designados como finalistas.
La discusión, en todo caso, no pasa por si esos tres merecen estar ahí. Más bien, la continuidad de los playoffs está mostrando otra cosa: en este momento, ningún jugador es tan determinante para su equipo como Cunningham lo es para los Pistons.
De un vistazo
- Los Pistons están 3-2 abajo ante Cleveland en la segunda ronda y necesitan ganar el Juego 6 del viernes para seguir con vida.
- Su índice de uso (usage rate) de 32,5% lidera los playoffs entre quienes juegan al menos 20 minutos por partido.
- En estos playoffs, Cunningham participa anotando o asistiendo en casi la mitad de las conversiones de campo y los puntos totales de Detroit.
- En la serie ante Orlando, Detroit remontó tras caer 3-1: Cunningham acumuló 109 puntos en los tres juegos de eliminación (Juegos 5-7).
- En el Juego 6 vs. Orlando, Orlando lo tenía 24 abajo y Cunningham respondió superando a Magic 24-19 en la segunda mitad.
- En el Juego 7, fue el primer jugador en la historia con al menos 30 puntos, 10 asistencias, dos tapones y dos triples; terminó con 32 puntos, 12 asistencias y cuatro triples.
- Lidera los playoffs en puntos, asistencias y minutos; sus 219 asistencias “para puntos” figuran como número 1 en la postemporada (según registros de PBP).
- Está tirando más de 42% desde el triple y 46% en esta serie ante Cleveland.
- Sus 360 puntos en estos playoffs son los cuartos más altos de un jugador de 24 años o menos en los primeros 12 partidos de una carrera de postemporada.
Más allá de la defensa de élite que muestran los Pistons, decir que el equipo estaría hundido sin Cunningham sería quedarse corto. Él no solo es el motor de la ofensiva: directamente la sostiene. Aunque Tobias Harris esté en la conversación como compañero de rol, la realidad es que Cunningham es la ofensiva.
Lo hace, además, con el foco completo de las defensas rivales. Y el problema se agrava por la falta de una segunda opción creíble, algo que el propio recorrido de Detroit en estos playoffs volvió a evidenciar. Enfrente tuvo, por ejemplo, a una unidad de Orlando que durante siete partidos le tiró encima defensores físicos y de alto nivel desde todos los ángulos.
Remontada y números históricos ante Orlando
Detroit cayó 3-1 en esa serie, pero luego Cunningham se encargó de que el final no llegara temprano. En los tres juegos de eliminación siguientes, anotó 109 puntos, un total que iguala marcas históricas para Juegos 5-7: coincide con lo hecho por LeBron James en las Finales de 2016 ante Golden State y por Jamal Murray en la primera ronda de 2020 ante Utah, ambos con la misma condición de “más puntos” en esa franja.
En el Juego 6, Orlando había dejado a los Pistons con una desventaja de 24… hasta que apareció el segundo tiempo de Cunningham: él solo superó a Magic 24-19 en la segunda mitad. Dos días después, el Juego 7 dejó otro registro sin precedentes: Cunningham fue el primero en la historia en llegar, en un partido de postemporada, a al menos 30 puntos, 10 asistencias, dos tapones y dos triples. Ese umbral lo cruzó con holgura: cerró con 32 puntos, 12 asistencias y cuatro triples.
En total, Cunningham lidera la postemporada en puntos, asistencias y minutos. Sus 219 asistencias que terminan en puntos también figuran como el mejor registro del torneo dentro de los datos PBP. En el tiro, sostiene un 42% largo desde el triple y un 46% en esta serie ante Cleveland.
Sus 360 puntos hasta ahora también ubican su marca como la cuarta más alta en la historia para un jugador de 24 años o menos, tomando los primeros 12 partidos de una carrera de playoffs. El paralelismo con Michael Jordan se impone por el impacto y la edad: es “zona Jordán”, por cómo se está construyendo el perfil de su run.
La ofensiva de Detroit depende de él (y se cae cuando descansa)
El dato más incómodo para Detroit es que hasta esa ofensiva “cumplidora” necesita de Cunningham para mantenerse a flote. El rating ofensivo de la franquicia es de 110,8: en temporada regular habría sido 25º, pero en playoffs asciende hasta el séptimo lugar. Sin embargo, entre los equipos que siguen vivos, solo Minnesota está peor.
Ese rendimiento podría alcanzar si la defensa sostuviera el intercambio, pero aparece el condicionante físico y de rotación: aunque Cunningham es clave, no puede jugar todo el partido. Cuando descansa, los Pistons se desarman. En la postemporada, Detroit registra +53 con Cunningham en cancha y -20 con un rating ofensivo de 96,7 cuando él no está.
Para dimensionar la caída, el ejemplo se contrasta con otros equipos: en la primera ronda ante Minnesota, Denver mantuvo un rating ofensivo de 104,4 cuando Jokić no jugó. Y el caso de OKC es aún más llamativo: cuando Shai Gilgeous-Alexander está en el banco, el equipo golpea con un 126,6 de rating ofensivo; incluso con él en cancha marca 124,4. Dicho en criollo: “lujo” sería que tu equipo mejore sin tu figura.
En el caso de Cunningham, no hay ese colchón. Los Pistons son +53 con él y -20 cuando está afuera. En el Juego 5 ante Cleveland, puso 39 puntos, ocho asistencias y siete rebotes con 6 de 10 en triples… y aun así no alcanzó. El segundo anotador fue Daniss Jenkins, que ni siquiera tenía contrato NBA completo hasta febrero. Jalen Duren, el ala-pívot titular y compañero All-Star de Cunningham, anotó nueve puntos y quedó sentado en el cuarto final.
El bache de Duren y el problema de “la otra pata”
Un minuto para Duren, porque su bajón explica parte del techo de Detroit. En temporada regular promediaba 19,5 puntos; en estos playoffs cae a 10,1. Este verano es agente restringido, y había señales de que sería fijo para un acuerdo máximo, pero la postemporada lo dejó expuesto: con Cunningham como creador principal, Duren termina funcionando como un producto casi dependiente de las jugadas que el base/creador fabrica. No está encontrando la manera de generarse por cuenta propia, o al menos no se ha visto en los partidos grandes hasta ahora.
Y eso puede costarle dinero. Pero, más importante aún, también puede costarles avanzar a la final de conferencia. Detroit, de hecho, ya está “pagando” el margen mínimo: si Cunningham no se hubiera puesto el manto ante Orlando, el equipo ya estaría de vacaciones.
Ahora, el escenario vuelve a repetirse. Para que los Pistons ganen lo que serían sus cuartos y quintos partidos de eliminación de estos playoffs, deben responder otra vez, porque llegan al Juego 6 abajo 3-2 contra Cleveland y con el partido en la ruta el viernes.
La consigna es clara: Cade tiene que cargar con casi toda la ofensiva, y encima sin margen para el error. ¿Puede? Sí. ¿Va a ocurrir de nuevo? Habrá que verlo, pero lo que define su valor es justamente que le toca hacerlo; no hay “plan B” automático. En mi lectura, por eso es el jugador más importante para cualquier equipo de la liga, y con mayor razón para un equipo en playoffs.
No va a ganar MVP. Pero, si se busca quién es más indispensable, cuesta encontrar una respuesta distinta. La diferencia que existe entre el mejor jugador y su segundo mejor socio ofensivo no suele ser tan pronunciada como la caída que sufre Detroit del nivel de Cunningham al de Tobias Harris. Wembanyama y Shai tienen un ejército detrás; Jalen Brunson cuenta con Karl-Anthony Towns y OG Anunoby; Donovan Mitchell tiene a James Harden, y viceversa. En los otros casos hay “sombra” ofensiva real.
Anthony Edwards carga con una presión importante por las dificultades de Julius Randle en esta postemporada y por el descenso de eficiencia de Jaden McDaniels ante San Antonio, pero aun así no se acerca al peso que lleva Cunningham. En el tramo final del Juego 5, Cleveland directamente le cerró la puerta al uno contra uno: le mandó dos defensores, y hasta tres, como un desafío para que cualquier otro lo resuelva. Nadie lo hizo.
Primero, cuando lo duplicaron en el poste, Cunningham encontró a Jenkins. Canasta. Luego, tras mandar a dos defensores atrás de la línea de tres, armó una ventaja 4 contra 3 hacia el carril para Reed, pero Evan Mobley frenó el intento en la pintura. Después, otra vez con doble en el punto, Cunningham volvió a leer la ventaja: habilitó a Jenkins en la zona central y eso derivó en un pase rápido a Harris para un triple abierto. Canasta, otra vez.
Con menos de 30 segundos y el marcador igualado, Cunningham volvió a recibir doble marcación y le sirvió a Caris LeVert un tiro de confrontación 1 contra 1 ante Harden. El intento quedó en aire: falla. No se trata de desmerecer a esos jugadores: LeVert fue clave en el Juego 5 con 24 puntos; Reed apareció como salvavidas para un Duren que se estaba ahogando; Harris volvió a la realidad en su producción y, de hecho, está tirando con más irregularidad de la que sugerirían sus siete partidos seguidos de 20 o más puntos.
Pero el punto sigue siendo el mismo: Cunningham no tiene, ni de cerca, el nivel de soporte que disfrutan otras estrellas. Y en el mercado de traspasos, Detroit no alcanzó a resolver del todo ese problema. Lo único que hizo fue sumar a Kevin Huerter, que en el Juego 5 jugó apenas tres minutos y fracción.
Veremos qué decide Detroit este verano con el contrato de Duren y si aparece alguna operación para sumar ayuda, pero hoy la carga está sobre Cunningham. La exigencia es clara: necesita dos joyas más en juegos de eliminación o la temporada se termina. Ese es el peso que carga, partido a partido.
Mirado desde ese lente, Cunningham es el jugador más valioso de la liga. No necesariamente el mejor talento puro (aunque está muy cerca), sino el más valioso en términos de lo que ocurriría con su equipo si él no estuviera. Los demás tienen compañía; Detroit, en cambio, no.