Nueva York arrancó la serie de semifinales de conferencia ante Filadelfia con el mismo guion con el que había cerrado la primera ronda. Los Knicks le dieron una demostración de poder en el inicio del duelo y vapulearon a los 76ers por 137-98 en el Juego 1, disputado el lunes en el Madison Square Garden.
La goleada fue tan marcada que Filadelfia prácticamente bajó el telón cuando restaban 5:19 del tercer cuarto: Paul George se sumó a Tyrese Maxey y Joel Embiid en el banco. Si bien VJ Edgecombe fue el único titular que se mantuvo en cancha, también salió del juego cuando quedaban menos de 14 minutos por jugarse.
Los 76ers aguantaron el ritmo durante unos siete minutos, pero Nueva York tomó el control con un parcial de 15-4 sobre el cierre del primer cuarto. A partir de ahí, el dominio se volvió definitivo: los Knicks se fueron al descanso con una ventaja de 23 y, ya en el arranque del tercer cuarto, anotaron seis veces seguidas para liquidar las chances del rival temprano.
Jalen Brunson fue la figura de los Knicks con 35 puntos, con una producción muy eficiente desde el campo (12 de 18). Además, OG Anunoby, Mikal Bridges y Karl-Anthony Towns aportaron en conjunto 21-29 en tiros, incluyendo un 8-12 desde el perímetro. El equipo de Nueva York cerró el partido con un porcentaje efectivo de campo de 74,4%, un registro que quedó como el tercer mejor en la historia de un juego de playoffs en la NBA.
Seis veces, la misma jugada
Una de las claves del arranque fue la repetición. En el tramo en el que el partido empezó a inclinarse, se observó una secuencia clara de ataque de Nueva York: luego de anotar apenas una vez en sus cinco posesiones previas, los Knicks encadenaron seis anotaciones consecutivas. Todas, según el análisis del cuerpo técnico de Filadelfia, nacieron de variantes del pick and roll entre Brunson y Mitchell Robinson, con diferentes lecturas que terminaron en finalizaciones para el base o en conversiones para el resto.
El patrón se repitió con matices: Robinson se lanzaba al corte y Brunson lo asistía con un pase en forma de globo; en otra, Brunson tomaba un handoff desde Robinson y descargaba un tiro corto en la pintura. Filadelfia intentó responder en defensa, pero no encontró soluciones consistentes. Hubo un intento de recuperación de Kelly Oubre Jr. tras un bloqueo de Robinson, aunque Brunson lo hizo inclinarse con un cambio de ritmo “adentro-afuera” y terminó superándolo hacia el aro para una bandeja. En otra acción, el base rechazó un nuevo bloqueo, aceleró la inercia de George hacia un lado y castigó con un tiro de media distancia con giro de espalda, cambiando el ángulo de ataque.
Después de cada respuesta de los 76ers, Nueva York volvía a insistir con el mismo mecanismo. Incluso cuando Embiid salió agresivo a presionar el pick and roll entre Brunson y Robinson, el base lo sorteó con bote y se la jugó con un triple desde parada (pull-up) que terminó de abrir una brecha sin retorno para los Knicks. La última muestra de precisión llegó cuando Quentin Grimes logró pasar por el bloqueo de Robinson y recuperar la posición, pero Maxey dio un espacio excesivo en la esquina fuerte a Miles McBride: McBride recibió la bola y clavó un triple de esquina. En total, esas seis posesiones consecutivas con una lógica muy similar para Nueva York dejaron 14 puntos, y aunque Filadelfia resistió un rato, el daño ya estaba hecho.
Filadelfia, sin respuestas y demasiado tarde
En esa racha de seis ataques seguidos, los 76ers tuvieron cuatro defensores distintos intentando frenar a Brunson. El arranque del partido fue con asignaciones “convencionales”, sin grandes cambios de emparejamientos, para poder alternar en el pick and roll que involucra a Brunson y Towns o para ubicar tamaño sobre el base de Nueva York. Edgecombe tomó esa responsabilidad al comienzo.
Luego, Filadelfia probó ajustes desde el banco: en un momento de transición, colocó a Oubre defendiendo a Towns, y más tarde Oubre se mantuvo algunos ataques sobre Brunson. Cuando Oubre salió, George recibió el cambio; Grimes apareció desde la banca para intentar custodiarlo y, en medio del desorden, incluso se llegó a jugar algo de zona. Sin embargo, nada de eso alcanzó: la primera ráfaga de seis anotaciones seguidas en el primer cuarto fue apenas el prólogo de lo que vino después. En el cierre del segundo cuarto, Nueva York también castigó en sus últimos 10 ataques, y Brunson aportó los últimos 11 puntos de los 23 que produjeron esas 10 posesiones.
En ese tramo, el base logró que su rival lo cambie a Embiid y, aun con el cambio, lo terminó dejando mal parado con decisiones rápidas y ejecución de alto nivel: Brunson acumula ahora 26 partidos de playoffs con al menos 30 puntos, y además tuvo su actuación más eficiente en términos de porcentaje de tiro “verdadero” (81,3%).
La historia de Filadelfia en la primera ronda había sido distinta: tras remontar un 3-1, consiguió frenar el ataque de los Boston Celtics en los últimos tres juegos, limitándolo a 100,3 puntos por cada 100 posesiones; fue el peor tramo de tres partidos ofensivos de Boston en toda la temporada regular. Pero en una serie nueva hay otros problemas, y el lunes la defensa de Filadelfia quedó completamente expuesta.
Los Knicks anotaron 137 puntos en 98 posesiones, lo que representó el peor partido defensivo de Filadelfia en toda la temporada. Nick Nurse reconoció el golpe: “Venían muy bien”, dijo, y remarcó que el rival fue excelente esa noche. Paul George agregó que hubo quiebres defensivos del lado de su equipo, aunque también concedió que Nueva York “tiró de una forma impresionante”, con una puntería que complicó cualquier intento de recuperación.
El único episodio que pareció cortar el ritmo ofensivo de los Knicks fueron dos faltas intencionales sobre Mitchell Robinson cerca del final del primer cuarto. Esas sanciones frenaron la racha de seis anotaciones seguidas, y Robinson terminó con un 0-4 desde la línea. Pero cuando Robinson salió y cambió el engranaje, Nueva York retomó donde había dejado: el entrenador Mike Brown sostuvo que su equipo consiguió 14 de las 16 pelotas “50-50” del partido, un indicador clave en cuanto a lucha por segundas oportunidades y control de transición.
Nurse, por su parte, insistió en el aspecto colectivo: se sintieron “un paso tarde” en defensa, persiguiendo todo, sin cuidar suficientemente la pelota y sin disputar con la intensidad necesaria los lanzamientos. Atribuyó el castigo a que los Knicks movieron la ofensiva con mucha más fluidez y precisión, lastimando con lecturas mejor ejecutadas.
De cara al Juego 2 del miércoles por la noche, la primera corrección que puede esperarse es simple en el discurso: jugar mejor. “Estábamos trabados en ambos extremos”, resumió Nurse, y dejó claro que el rival les impuso el ritmo.
Mientras tanto, el mensaje también se lee en los números globales de la serie. Los Knicks venían de estar 2-1 abajo ante Atlanta en la primera ronda, aunque esas dos derrotas se habían definido por un punto. Desde entonces, encadenaron cuatro triunfos con un total de 135 puntos de diferencia a favor.
Ahora mismo, en playoffs, sostienen el segundo mejor ataque y la tercera mejor defensa. Tienen una estrella capaz de convertir en cualquier contexto, un quinteto titular con piezas de complemento y una de las bancas más sólidas de la liga. En sus siete partidos de postemporada, superaron a sus rivales por un promedio de 20,6 puntos por juego: un diferencial que sería, de continuar así, el mejor de la historia en playoffs. Claro que todavía están lejos de su objetivo final, y sus cinco victorias llegaron contra los sembrados 6 y 7 de la conferencia más débil, pero incluso así hay señales que no se pueden ignorar: los Hawks ganaron 19 de sus últimos 24 en temporada regular, y los 76ers ya se sacaron de encima a uno de los dos equipos que terminó entre los cinco primeros en ambos rubros del piso (ataque y defensa).
Así, más allá del rival de turno, la dominación que exhiben los Knicks en esta etapa obliga a prestar atención. Y si el Juego 1 fue una muestra, el resto de la serie promete seguir girando alrededor de la misma idea: ejecución constante, presión defensiva rival desordenada y una ofensiva que encuentra soluciones repetibles, incluso cuando el rival cambia defensores una y otra vez.