En la NBA, muchos equipos conviven con su historia como si fuera un telón de fondo. Se la cruza de reojo, casi sin fricción: está ahí, pesa, pero no cambia el presente. En el United Center, por ejemplo, uno pasa la estatua de Michael Jordan al entrar; y sin embargo, adentro se ve a unos Bulls que parecen desconectados de todo lo que él logró. El tiempo sigue su marcha.
En los Knicks, en cambio, la relación con el pasado tiene otra textura. Walt Frazier, uno de los mejores jugadores de la historia de la franquicia, lleva casi 40 años como analista principal de transmisiones. Allan Houston, figura de la era moderna temprana y ex All-Star, también tiene presencia fija en la estructura del club, transitando distintas gestiones. Y si mirás la tribuna en cualquier juego importante, aparece una fila interminable de exjugadores. Algunos, como Stephon Marbury y Carmelo Anthony, fueron divisivos mientras jugaron; hoy reciben ovaciones ruidosas. La idea queda clara: una vez Knick, siempre Knick.
Ese detalle se vuelve todavía más particular cuando se mira el rasgo compartido más evidente entre tantos de esos nombres. La mayoría no levantó copas con la camiseta, pero su presencia en las noches grandes —aunque sea “espiritual”— instala la sensación de que el equipo sigue intentando, una y otra vez. Generación tras generación, los Knicks se apoyan unos en otros y vuelcan, desde la banca y las gradas, todo lo que todavía pueden aportar para romper el gran problema: el ayuno de 53 años sin título que el equipo no logró cerrar en la cancha. Todo eso se registra y se sostiene en la narrativa de Frazier, el último gran campeón del club, esperando por fin el cambio de mando.
Para Nueva York, el reloj no parece avanzar del todo. Se está viendo la 53ª temporada de un mismo relato. El elenco principal rota cada pocos años, pero los grandes aparecen cuando toca el capítulo más importante. Nadie quiere perderse el instante en el que se termina de resolver el último hilo abierto: Bernard King se lesionó antes de poder hacerlo. Patrick Ewing estuvo a un paso, pero no alcanzó. Anthony no tuvo el nivel exacto de compañeros alrededor.
Durante gran parte del siglo, los Knicks intentaron importar un “de afuera” capaz de guiarlos hasta la línea de llegada. En 2004 fueron tras Kobe Bryant y no lo consiguieron. En 2010 sacrificaron dos temporadas enteras para liberar espacio salarial con el objetivo de perseguir a LeBron James, y cuando hubo un nuevo intento en 2014, tampoco terminó saliendo. En 2019 la negativa fue tan recordada que obligó a un trabajo de contención: se instaló la idea de que el club, en realidad, no estaba dispuesto a pagarle un contrato máximo.
Esos intentos se sintieron como atajos, y probablemente por eso Jalen Brunson conecta tanto con la hinchada. No llegó como un ícono ajeno para “decorar” el Madison Square Garden con su presencia. Arribó a Nueva York con apenas una temporada de experiencia real como titular a tiempo completo. Es el tipo de base bajo, de guardia pequeña, que pasa toda su carrera escuchando que jugadores de ese perfil no suelen ser la cara de los campeones. Aunque su inicio fue en Dallas, casi ni se percibía como un forastero. Su padre, Rick Brunson, jugó para el equipo de las Finales de 1999. Su padrino, Leon Rose, dirige la franquicia.
Desde el primer día, Brunson fue familia para la ciudad y para la gente que completa el estadio. Después de años de rechazo, alguien eligió activamente a los Knicks, entendiendo lo que esa decisión significaba. Creció de la condición de “outsider” a ser estrella con la camiseta azul y naranja, compartiendo el camino con los fanáticos y con los íconos que lo observan desde las gradas. Hoy ya lleva a los Knicks a un nivel sostenido de éxito cercano al de los mejores ciclos de la historia reciente del club. Su llegada coincidió con la primera racha de playoffs de cuatro años que tuvo el equipo en el siglo XXI: en cada uno de esos viajes, ganaron al menos una ronda. Ningún otro equipo de la NBA actual puede decir algo similar. Además, ya es triple con premio: es un jugador All-NBA por tercera vez.
De un vistazo
- Walt Frazier cumple casi 40 años como analista principal de transmisiones de los Knicks.
- Brunson llegó a Nueva York con una sola temporada como titular a tiempo completo.
- La llegada de Brunson coincidió con la primera racha de playoffs de cuatro años en el siglo XXI.
- Los Knicks ganaron al menos una ronda en cada una de esas cuatro apariciones.
- Brunson fue designado MVP de las Finales de Conferencia del Este el lunes, tras barrer a Cleveland.
- En 2024, volvió de una lesión en el pie y lideró una victoria en el Juego 2 ante Indiana en segunda ronda.
- Brunson extendió contrato una década después y, según la definición del cálculo, dejó entre 37 y 113 millones de dólares sobre la mesa.
- Los Knicks están a cuatro victorias de alcanzar las Finales y buscan el título tras 53 años de sequía.
Si uno mira el currículum “en papel”, todavía no se alinea del todo con el mejor grupo histórico del club. Ewing y Frazier concentran la mayoría de los récords de los Knicks. Willis Reed fue el único MVP que tuvo la franquicia. King y Anthony lograron dos títulos de máximo anotador. Brunson todavía está en la década de los 20 y podría tener otra etapa larga con la camiseta. Ese sería su tramo de acumulación. Ahora, además, tiene una misión más grande: la que Ewing, Anthony y King no pudieron cerrar. Ni siquiera Reed y Frazier tuvieron encima el peso de los 50 años de historia que se apilaron detrás de ellos.
Brunson, que recibió el lunes el premio a MVP de las Finales de Conferencia del Este tras el barrido de Nueva York sobre Cleveland, cargó esa carga con una comodidad que pocos pueden igualar. Aunque el contexto tuviera menos presión, también tuvo su “momento Willis Reed” en 2024: regresó desde una lesión en el pie al descanso y encabezó el triunfo de los Knicks en el Juego 2 ante los Pacers en la segunda ronda.
En su momento, Anthony también protagonizó una decisión que se volvió símbolo: volvió a la franquicia como agente libre en 2014, aceptando 5 millones de dólares menos que su máximo salarial. Cuando Brunson extendió su contrato diez años después, el costo de oportunidad que dejó en el camino se ubica en un rango amplio: entre 37 y 113 millones, dependiendo de cómo se interprete el cálculo.
Ese margen extra de flexibilidad financiera ayudó a construir el “monstruo” con el que hoy llegan a esta altura del año. En estos playoffs, parte del crecimiento se explica también por un ajuste táctico: se le pidió a Brunson hacer menos en el plano ofensivo. Bajaron sus intentos de tiro, sus conducciones y su tiempo de posesión con respecto a postemporadas anteriores, pero el resultado habla por sí solo. En Nueva York, al final, lo que manda es el resultado.
Brunson está más cerca que la mayoría de sus pares en la historia reciente de los Knicks. Este es apenas el tercer viaje del equipo a las Finales desde el título de 1973. Y lo más duro todavía está por delante: en las Finales de la NBA, el favorito saldrá entre San Antonio Spurs y Oklahoma City Thunder. Ambos llegan con dos de las mejores figuras de la liga. Para Ewing, las gran final “se le escaparon” contra gigantes de otra talla: Michael Jordan, Hakeem Olajuwon y Tim Duncan.
Ahora, el camino exige algo todavía más exigente: Brunson deberá vencer cuatro veces en siete partidos a quien sea que esté del lado rival, sea Victor Wembanyama o Shai Gilgeous-Alexander. El contraste es inevitable: que uno de los jugadores más chicos en estatura tenga que ponerse en el rol de “matador de gigantes” en el escenario más grande.
Si lo logra, habrá escalado una de las últimas montañas míticas del deporte profesional estadounidense. En el contexto del mercado y de la historia, pocas coronas de la NBA significaron tanto como podría significar esta para los Knicks. Quizás el antecedente más comparable sea el de Cleveland en 2016, por la sequía de la ciudad y por la historia del “hijo pródigo” de LeBron. Encontrar otro paralelismo así, en general, cuesta. Las comparaciones más cercanas tal vez se encuentren en el mundo de MLB, con Boston Red Sox o Chicago Cubs, o en la NFL, algún día, con equipos como Detroit Lions, Minnesota Vikings o Buffalo Bills.
Ese trofeo pesa más que cualquier otra cosa que pueda lograr un Knick. Si Brunson lo levanta, no importará cuánto tiempo estuvo Ewing, ni que Reed y Frazier hayan llegado primero. Es un momento tan único en la historia del club y del deporte que la persona que termine conquistándolo quedará sola, como el más grande en la historia de los Knicks. Es el legado que esos íconos estuvieron esperando durante años, el relevo que está listo para hacerse cargo del testigo que dejó Frazier. Brunson está a cuatro triunfos de la inmortalidad.